Дети Судного Часа

Посидев так с минуту, Ванесса отправилась посмотреть, чем занят Моргнеуморос. Мутант зачем-то срезал с деревьев окостеневшую кору, соскребал с обнажившихся мест труху и толок ее в порошок.

На вопрос Ванессы Моргнеуморос объяснил, что эта труха – не просто труха, а заболонь, молодой слой древесины. И для местных жителей она служит чуть ли не главным источником витаминов. Костяную муку разводят в воде, делают болтушку и едят. А если удается разжиться капелькой молока – получается роскошное блюдо.

– Вы и в самом деле это едите? – с сомнением переспросила Вон, обмакивая в заболонь палец.

– Голод – жестокий воспитатель, – пожал плечами Моргнеуморос. – Я бы тоже предпочел свежий пончик с малиновым джемом – но где ж его взять-то?

– Это, конечно, верно…

– Да вы не волнуйтесь, эта штука довольно питательна. И на вкус ничего, если не привередничать. Особенно с рыбой.

– Только вот рыбы у нас нет…

– Рыба тоже сейчас будет, – пообещал Моргнеуморос. – Идемте.

Ванесса с грустью вспомнила о погибших удочках. Остается надеяться, что у их проводника имеется какой-нибудь приборчик для рыбной ловли.

Однако Моргнеуморос привел ее вовсе не к водоему. Он дошел до небольшой прогалины, где слой скони был совсем тонок, и принялся копать яму. Ванесса недоуменно приподняла брови… но тут Моргнеуморос вытащил из земли рыбу.

Самую настоящую рыбу, только упакованную в своеобразный кокон из затвердевшей слизи. Сквозь полупрозрачную оболочку можно было разглядеть подрагивающие жабры и слегка приоткрывающийся рот.

– Это подземная коломенка, – пояснил Моргнеуморос, выкапывая вторую рыбину. – Занятная зверюга. Выкапывает себе нору, заворачивается в кокон и ждет, пока не пойдут дожди.

– Вот это ни черта себе… – присвистнула Ванесса. – А она вкусная?

– Редкая гадость, – покачал головой Моргнеуморос. – В еду не годится вообще. Зато в ней много масла.

– Масла?..

– Не совсем масла, но почти то же самое. Сами увидите.

Оказалось, что в пищу коломенка действительно не годится. После того как Моргнеуморос поджарил ее на сковороде, рыбина попросту… растаяла. Остались голова, хвост, спинные позвонки и немного внутренностей – а все остальное превратилось в маслянистый жир, пахнущий совсем как сливочное масло. Не первой свежести, правда.

– Летом у нас жарища, а зимой страшный мороз, – прокомментировал Моргнеуморос. – Чтобы выжить, коломенка летом зарывается в землю, а зимой вмерзает в лед. Поэтому в ней мяса почти и нет – один жир.

Примерно через полчаса Моргнеуморос представил иномирянам свой кулинарный шедевр – болтушку из костяной муки с рыбьим жиром. Выглядела эта штука как жидкий клейстер, но на вкус неожиданно оказалась вполне сносной. А сахаристая слизь, добытая лодом Гвэйдеоном, придала блюду весьма пикантный аромат.

– Вот если бы еще добавить мясца, было бы совсем замечательно… – мечтательно произнесла Ванесса, передавая миску лоду Гвэйдеону.

Есть приходилось по очереди: у них на четверых остался всего один комплект столовых принадлежностей – армейский, всегда носимый при себе Моргнеуморосом. Котелок мутант тоже использовал свой – раскладной, сделанный из тончайшего синтепластика. В сложенном состоянии эта хитрая штуковина свободно умещалась в карман, а в полуразвернутом – становилась сковородой.

– Мясца, говорите?.. – переспросил Моргнеуморос, глядя куда-то в сторону.

– Нет-нет, и так все здорово! – поспешила Ванесса, – Мы вам очень благодарны, майор. Понятно, что мясо вы нам из-под земли не достанете…

– Да нет, отчего же? – хмыкнул мутант, – Пожалуй, достану. Гурушатину любите?

– Кого-кого?

– В вашем мире есть такой зверь – гурустек?

– Мм… не слышала. А как он выглядит?

– Крупный хищник, лохматый, живет в берлоге.

– Медведь, что ли? – задумалась Ванесса.

От запаха каши с маслом и сахаром проснулся Креол. Потянул носом, нашарил котелок с остатками и принялся есть, не открывая глаз. Челюсти мага двигались с ленцой, рука поднималась и опускалась на автомате, как у заводной игрушки. Видно было, что он совершенно не выспался.

– Что у нас нового? – неохотно спросил Креол, облизывая пальцы.

– Мы идем на охоту, – сообщила Ванесса. – Ты с нами?

Маг немного подумал и лениво кивнул.

Моргнеуморос заметил следы гурустека еще вчера. Не на земле, а на деревьях – глубокие царапины, оставленные когтями. Так гурустек метит территорию, заодно демонстрируя другим гурустекам свой рост и силу.

Судя по высоте, до которой дотянулся этот, особь на редкость крупная.

– Мяса у нас будет много, – пообещал Моргнеуморос, разглядывая следы когтей. – Но действовать надо аккуратно.

Пройдя с полмили по костяному лесу, мутант остановился. Он привел иномирян на обширную поляну, украшенную настоящими холмами из скони. Обойдя ее по кругу, Моргнеуморос умудренно кивнул.

– На номера встанете здесь, – сообщил он. – А я пойду загонщиком. Охотничий опыт есть?

Ванесса только виновато покачала головой. Охотиться в лесу ей особо не доводилось. Вот если понадобится устроить облаву в бандитском притоне – она будет первой.

Креол пренебрежительно хмыкнул, всем своим видом показывая, что охота на обычную дичь – занятие для простолюдинов, а никак не для магов. Тем не менее он, великий демонолог, укрощал ужаснейших тварей из Бездны, так что с любой смертной бестией справится без всякого труда.

Единственный, кому немало довелось поохотиться на своем веку, оказался лод Гвэйдеон. Недолго думая, Моргнеуморос поставил его на второй номер, оставив за Креолом с Ванессой первый и третий. Отведя паладина в сторону, мутант вполголоса попросил его присматривать за менее опытными товарищами – гурустек может быть очень опасен.

– Оружие у всех есть? – уточнил Моргнеуморос.

Ванесса показала ручной лазер, лод Гвэйдеон – арбалет,

Креол – посох.

– Хорошо. Я вспугну зверя и погоню его вон оттуда. Когда побежит – стреляйте. Если промажете или не добьете – сразу отскакивайте в сторону. Гурустек бегает быстро, на пути стоять нельзя – разорвет.

Креол снова пренебрежительно хмыкнул. Он не допускал и мысли, что может промазать или не добить какого-то жалкого кабана, волка или кто там водится в здешних лесах.