Дети Судного Часа

Побродив некоторое время с Сияющим Оком, маг очистил от скони значительный участок земли. Покряхтев, словно скупец, вынужденный расстаться с полновесной монетой, он сложил ладони и принялся нараспев выводить сложный мотив – один-единственный носовой звук, но то вздымающийся на самый верх, то затухающий до полного изнеможения.

В такт колдовской мелодии почва пошла пузырями и трещинами, начала на глазах вспухать, словно поспевающая опара. С разных сторон вздулись толстые комья, вытянулись толстые земляные щупальца, слепо зашарившие вокруг.

– Это что еще зарыстрэг? – с подозрением уставился на происходящее Моргнеуморос.

– Не исходит ли из-под земли некая нечистая тварь? – также обеспокоился лод Гвэйдеон.

– Да это просто элементаль, – спокойно объяснила Ванесса. Она уже видела такое, – Дорогой, ты зачем его вызываешь?

– Ачто, непонятно? – проворчал Креол, заканчивая работу. – Ехать.

Ванесса не нашлась что сказать. До этого ей как-то не приходило в голову, что элементали, эти буйные стихийные духи, способны на нечто иное, кроме как шарахнуть кого-то по башке.

Надо сказать, Креол никогда не уделял элементалям большого внимания. В свое время он научился создавать их, когда разбирал библиотеку покойного отца. Там нашлось немало заметок на тему элементаристики – собственно, оттуда и было почерпнуто все, что Креол умел в данном виде Искусства. Он не стал погружаться слишком глубоко, пройдясь лишь по верхам и овладев тем, что больше всего заинтересовало.

Полностью завершенный элементаль выпрямился во весь рост и шумно отряхнулся от скони. Обычно эти создания рождаются грубыми подобиями человека или же вовсе аморфными. Однако на сей раз Креол сотворил нечто напоминающее толстого слизня размером с матерого слона. Нижняя поверхность по-прежнему соединялась с почвой, по гигантскому туловищу текла жирная грязь, с боков осыпались мелкие комья.

Твердых элементалей – глиняных, каменных, металлических – иногда путают с големами. Однако эти создания не имеют между собой ничего общего. Голем – статуя, оживленная магией. Элементаль – стихийный дух, обретший материальное воплощение. Големов делают в мастерских, они всегда появляются на свет искусственно. Элементаль же может родиться и сам – это порой происходит в местах, где повышена астральная активность и усилена магическая концентрация.

Жизнь элементаля редко длится долго. Они легко появляются на свет и так же легко возвращаются в небытие. Иногда маги стабилизируют кого-то из них, заставляя выполнять некую работу. Иногда кто-то из них становится феттиром, духом места. Но чаще всего они рождаются, некоторое время беспорядочно буянят, подобно смерчу или тайфуну, а затем умирают, ничуть об этом не сокрушаясь.

– Мы что, поедем на этом? – недоверчиво спросила Ванесса, глядя на ожившую гору чернозема. – Ой, как же мы перемажемся…

– Подстелим что-нибудь, – отмахнулся Креол. – Не капризничай, ученица.

Однако подстелить оказалось нечего – разве что собственную одежду. Пришлось усаживаться как есть и радоваться, что это всего лишь обычная земля.

Дождавшись, пока все четверо расположатся на его широченной спине, элементаль с вязким хлюпаньем пополз вперед. Делал он это не слишком охотно – ему явно не нравилось обрывать контакт с веществом, воплощением которого он сам являлся. Однако стихийного духа сейчас контролирует Креол – и его приказы совершенно однозначны.

Передвигался гигант довольно медленно. Нормальное состояние почвы – спокойно лежать на одном месте. Если уж ее заставили двигаться, странно ожидать еще и скорости.

Элементаль переволакивал громоздкое тулово неспешно и тягостно, то и дело теряя комья самого себя, но тут же восполняя убытки прямо из-под ног. Со стороны он напоминал корабль, вальяжно плывущий по морю, – то погружался в землю почти до середины туловища, то вновь выныривал, выбирался на воздух с тихим чваканьем.

Однако несмотря на медлительность земляного слизняка, он все же полз со скоростью бегущего человека и при этом думать не думал о всяких людских глупостях вроде сна или усталости. Это обещало сократить оставшийся путь в три-четыре раза.

Перед тем как отправляться к столице, было решено все-таки заглянуть в Родзенгар. Хотелось узнать, что случилось с этим городом, отчего он обезлюдел.

Однако узнать ничего не удалось. Улицы пустуют, и чувствуется, что уже очень давно. Сконь на мостовых лежит непотревоженная, ее гладкая поверхность не нарушается ни единым следом. Трупы вокруг не валяются, следов разумной деятельности не заметно – если здесь и были люди, они исчезли много лет назад.

Жирно хлюпающий элементаль битый час ползал по этой свалке, но нигде ни разу не встретил хоть чего-то живого и дышащего. Редкие машины стояли насквозь проржавевшие, занесенные сконью.

Креол периодически извлекал из кармана Сияющее Око и вглядывался в окружающее запустение. Его беспокоило это безлюдье – вполне может быть, что причиной тому стал мор. В древнем Шумере эпидемии случались не раз, и очень немногие радовались их приходу.

Немного подумав, Креол наложил на всех четверых Доспех Инанны – защитное заклинание, на несколько часов дающее иммунитет к любой заразе. Даже если никакой эпидемии здесь не было, повредить всяко не повредит.

– Кто что думает? – вслух поинтересовалась Ванесса. – Может, они друг друга перебили?

– Вряд ли, – пожал плечами Моргнеуморос, – Тогда хоть кто-нибудь да уцелел бы.

– Магия отпадает, так что, скорее всего, мор, – высказал свое мнение Креол.

– А не могли ли обезлюдить город некие твари? – предположил лод Гвэйдеон.

– Если так, то они, надеюсь, уже ушли… – проворчала Ванесса, зябко озираясь по сторонам.

Что бы там ни уничтожило жителей Родзенгара, никаких его признаков вокруг не наблюдалось. Город как город. Мертвый, давно заброшенный, без единого живого существа – но в остальном ничего особенного.

Обыскивать пустые развалины никому не захотелось Земляной элементаль с шумом прополз по главному проспекту, встречая на своем пути только тишь и запустение, После этого было единогласно решено оставить Родзенгар в покое.

– У меня ноги замерзли, – грустно поделилась Ванесса, – Этот грязевой червяк не может стать чуточку потеплее?

Креол ничего не ответил. Он и сам не был в восторге от такого транспорта, но признаваться не собирался.

Спустя пару часов ноги мерзли уже у всех. Солнце жарило вовсю, но элементаль ухитрялся оставаться холодным, словно состоял не из земли, а из снега. Особого дискомфорта не испытывал разве что лод Гвэйдеон – кереф очень плохо проводит тепло.

Моргнеуморос через некоторое время обнаружил, что элементаль такой промерзлый только на поверхности, а вот если закопаться поглубже… что мутант и сделал, собственно. Теперь он сидел, наполовину зарывшийся в землю, и блаженно моргал разновеликими глазами. Креол, глядя на это, немного похмыкал и поступил аналогичным образом. А вот Ванесса предпочитала мерзнуть – ей становилось дурно при мысли о том, чтобы принять грязевую ванну в одежде.

Особенно если учесть, что это единственный ее комплект одежды!