Девочка и Звезды

— Наш договор был заключен с твоим ножом у моего горла, — прорычала в ответ Яз. — Прими его, или я посмотрю, насколько хорошо ты справишься с этой звездой. — Она увеличила интенсивность льющегося света. Теус отступил еще на два шага. Остальные Запятнанные теперь отодвинулись во мрак еще на добрых двадцать ярдов, на край пропасти по обе стороны дальнего конца моста.

Она смягчила тон:

— Сколько времени прошло с тех пор, как часть тебя была найдена?

На лбу Теуса пролегли морщины.

— Много падений. Достаточно долго, чтобы ребенок состарился.

Яз замолчала, пораженная и напуганная, в равной мере. Пораженная его упорством и напуганная тем, сколько жизней было потеряно во имя этого существа.

— Если я найду другого тебя, ты отпустишь их всех, а не только моих друзей.

— Я бы пообещал, если бы знал, что ты мне поверишь. — Теус покачал головой. — Но даже ты не настолько наивна. Найди новый фрагмент меня, и я отпущу этих троих с тобой.

Яз чувствовала, как напрягся Эррис позади нее, осуждая:

— Согласна.

Эррис ничего не сказал, но, когда он подошел и встал рядом с ней, ей показалось, что она почувствовала тяжесть его неодобрения на своих плечах, и обмякла, принимая свою вину. Однако Эррис, как бы долго он ни прожил, был новичком в этом мире льда и невзгод. Компромисс — вот как надо жить. Всем приходиться наклоняться перед ветром. Яз освободила бы их всех, если бы могла, но она не видела способа достичь этой цели. Хотя ей была ненавистна сама мысль об этом, она начала понимать, в каком положении находятся ее родители и остальные Икта с ямой и слабостью их сломанных детей. Она не знала, начал ли яд жрецов заражать ее, или это то, чем было взросление — чередой компромиссов, которые искажают идеализм ребенка и превращают его в нечто постыдное.

— Держитесь от меня подальше. — Яз двинулась через мост. — Все вы, — она провела лучом своей звезды по рядам Запятнанных. — Но будьте достаточно близко, когда я позову.

Она перешла на дальнюю сторону расселины и, взяв в руку свою звезду, направилась к ближайшему зияющему входу в пещеру, к тому самому, в который Турин впервые привел их с обещанием безопасно провести в темноте. Она оглянулась на Теуса, уставившегося на нее, как ястреб, и спросила себя, в какой тьме сейчас затерялся Турин, беспомощный в своей собственной плоти, в то время как демон использует его в своих злых целях. Он вернулся в кошмар, из которого так недавно сбежал, и для чего? Чтобы спасти ее брата, которого никогда не встречал, одного из тех Запятнанных, о которых беспокоился меньше всего. Он здесь из-за нее. Еще одна ее жертва.

Яз шагнула в черный лед, Эррис следовал за ней по пятам, красная звезда свободно плыла в ярде перед ней. Она напрягла неведомый мускул где-то глубоко в глубине своего сознания и заставляла звезду светить все ярче, пока сердце той не забилось быстрее, а песня не превратилась в боевой клич. Вместо того, чтобы сосредоточить свет в луч, она позволила звезде светить перед собой по широкой дуге, и даже тогда небольшая часть света, достигшая ее, горела на ее щеках и лбу, ослепляя ее глаза за прикрытой рукой. Яз двигалась медленно, позволяя свету звезды проникнуть в черноту льда и очистить его от скверны. Злоба и ненависть превратились в ужас, когда нож, который когда-то отрезал этих демонов от существ, которые владели ими, теперь вернулся, чтобы разрезать их снова.

— Достаточно! — Яз успокоила сердце охотника и стояла, тяжело дыша, чувствуя, как саднит кожа и болит голова. Вокруг нее потные ледяные стены стали прозрачными, чернота отодвинулась слишком далеко, чтобы можно было что-то разглядеть. То тут, то там среди изломанной белизны висело упрямое черное пятно, как бы противоположное звездам, видимым в пещерах, где жили Сломанные.

Само собой разумеется, что, если Запятнанные потратили поколения, обыскивая лед, и нашли лишь несколько кусков Теуса, неразумно было бы ожидать найти еще несколько в ярдах от первого туннеля, который исследовала Яз. Она сфокусировала звезда-свет в узкий луч и направила его на лед, на ближайшего из наиболее упорных демонов. Через несколько секунд пятно исчезло. Яз не была уверена, уничтожает ли она демонов. Казалось, они не могли двигаться сквозь лед, и уж точно не так быстро, как исчезали из него. Но Яз было все равно, убегают ли они в какое-то неизвестное место или испаряются в звездном свете; в любом случае они исчезали, и это было хорошо.

Яз по очереди сосредотачивала свет на каждом оставшемся пятне, и, наконец, осталось только одно.

— До него будет трудно добраться, — сказал Эррис.

Яз пожала плечами. Чернота, площадью, возможно, меньше кулака, лежала на глубине нескольких ярдов. Она не могла сказать, была ли она на расстоянии вытянутой руки или на расстоянии двух копий. Но она видела уголь-червя за работой. Одним пальцем она начертила на поверхности своей звезды лучшее приближение к сигилу из теплового горшка. Ее вело не только воспоминание. Когда она думала о жаре, ей казалось, что у нее есть форма, что-то сложное и многоугольное, как какой-то маленький кусочек реки, которая течет через все вещи. Она попыталась перенести эту форму на ограниченную поверхность.

— Ой! — Она быстро отдернула руку, когда звезда полыхнула жаром. Яз позволила теплу свободно плыть и направила его против льда в медленном спиральном движении так, чтобы отверстие, которое оно сделала, было немного больше, чем сама звезда, и позволяло талой воде выйти.

Потребовалось некоторое время, чтобы добраться до пойманного демона, и все это время, пока звезда изливала свой жар, Яз чувствовала, как холод растет в ее костях. Но, наконец, пульсация черноты появилась вместе с водой, непрерывно текущей из отверстия.

— Теус! — Яз почти полностью потушила свет звезды и прислонилась спиной к прозрачному льду ближайшей стены. — Теус!

Он подошел, крадучись, как будто она и Эррис были его добычей, попытался и не смог скрыть своего удивления, увидев очищенный со всех сторон лед. Яз надеялась, что, увидев, как легко тот вернулся к своему естественному состоянию, Теус еще больше забеспокоится о том, что она может сделать с ним, если он откажется от их соглашения.

— Что у тебя есть для меня? — Едва успев спросить, Теус шагнул в промоину, где собралась талая вода. Он с рычанием поднял ногу, с обернутых вокруг нее шкур капало.

— Вот. — Яз указала на пятно, пытавшееся ввинтиться обратно в лед у основания стены под дырой, которую она проделала.

Теус прищурился, нахмурился и шагнул к пятну. Мгновение узнавания сдвинуло его брови назад, затем он покачал головой:

— Довольно сильный. Впечатляющая находка, но не часть меня. Сожги его.

— Уничтожить его? — спросила Яз.

— Зачем мне нужна конкуренция? — Теус оттянул губы Турина назад, обнажив зубы. — Сожги его.

Яз пожала плечами, вызвала луч света звезды и удерживала его на демоне, пока последняя часть не отпустила мир:

— Теперь он мертв?

Теус покачал головой:

— Он исчез, чтобы охотиться вдоль барьера между жизнью и смертью. Есть пути назад из этого места. Немного, но есть.

ЯЗ ВЕРНУЛАСЬ К работе. Теус отступил от сияния звезды и оставил их наедине с ней, но его можно было легко вызвать обратно. Скоро произойдет передача железа, независимо от того, вернется она в город или нет. Конечно, будут и другие, но дожить до следующей может оказаться неразрешимой задачей. Масштаб поисков ужасал. Она работала в тысячу раз быстрее, чем Запятнанные, но шансов найти пропавшую часть Теуса за отведенное ей время почти не было.