Девушка с конфетной коробки. Часть 2

У меня аж язык к нёбу присох. О чём он сейчас? Обо мне и Алане? Я себя убедила? Какой кошмар! И ведь он не сказал ничего плохого, не критиковал Алана и не пытался выставить его в дурном свете. Отчего же мне так противно?

Я дёрнулась, желая прекратить этот разговор, но Александр воспринял моё движение иначе, потому что вскочил с колен, сел рядом, обнял за плечи и начал горячо шептать в самое ухо:

— Ты не представляешь, Аделина, как я корил себя за то, что так глупо повёл себя при нашем знакомстве. Ведь ты понравилась мне с первой минуты, как я тебя увидел. Нет, даже раньше, ведь твой портрет на конфетной коробке всегда казался мне изображением идеальной женщины. И не мне одному, надо сказать. Только тогда я не оценил твой характер. Мне казалось, он не вяжется с твоей внешностью. Прости, был дураком, каюсь. Сейчас-то я вижу, что ты хороша такая, какая есть. В сто, нет, в тыщу раз лучше, чем картонный образ. И когда там, в горах, я понял, что ты теперь с Аланом, то готов был голову разбить о камни. Ты с такой нежностью на него смотрела… Я мечтал быть на его месте.

Ага, мечтал он! Я осторожно попыталась отодвинуться, но принц прижал меня сильнее и зазашептал жарче:

— А потом я подумал: кто он, магистр Баррский? Вечный бродяга, маг-исследователь аномальных зон. Что ждёт с ним тебя, Адель? Что он сможет тебе дать? Дом? Но ему не нужен дом, он живёт от экспедиции к экспедиции. Даже если он купит его для тебя, ты будешь там одна. Детей? Да, ты здоровая женщина, родишь ему. Но будет ли у этих малюток отец? Не призрак, о котором ты станешь им рассказывать, тыкая пальцем в портрет, а настоящий, живой отец? Который и приласкает, и поругает, и научит, и поможет? Ведь его не будет рядом с ними, Адель. Я рос без отца и помню, как это горько. И это несмотря на то что я принц, обо мне заботились на государственном уровне и я никогда не знал нужды. Но мой отец погиб, а с Аланом-бродягой они вырастут сиротами при живом отце. Ты хочешь такой судьбы своим детям? Дальше. Алан предан своей науке, поэтому семья всегда будет у него на втором месте. Ты с этим смиришься? Он устраивает экспедиции в разные очень опасные места. Ты лично была в Огире и могла в этом убедиться. Сам бы он туда добрался, я в этом не сомневаюсь. Но если бы не ты, сейчас и я, и он, и все остальные умирали бы там от голода без надежды спастись. Без твоих знаний ни он, и никто другой оттуда бы не выбрался. Думаю, остальные цели его путешествий ничуть не менее опасны. Ты готова его потерять?

Принц говорил, а я сжималась в комочек. Слова били по мне вернее стрел и копий. Всё правда. Я сама не раз и не два задавала себе те же самые вопросы и не находила достойных ответов. Правда, на этом я останавливалась, а Александр пошёл дальше.

Он вдруг выпустил меня из своих объятий и с горечью сказал:

— Но я не собираюсь тебя агитировать против твоего избранника. Лишь призываю подумать. Я понимаю, брак со мной — вынужденная мера. Ты не любишь меня и пойдёшь на это исключительно чтобы избежать рабской доли, которую империя уготовала для магов. При всём разнообразии магических союзов, для нас с тобой годится только один: истинный магический, который, по твоему мнению, плох тем, что соединяет навеки. Зато оспорить его не возьмётся даже император. Что это тебе даст, кроме спасения от рабства? Ты об этом не думала? А вот представь. Во-первых, влюблённого в тебя мужа. Смею надеяться, не дурака, не урода, достаточно молодого и привлекательного мужчину. Характер, правда, у меня не мёд, но и ты не сахарный пупсик. Зато мы оба маги, оба профессионалы и уважаем друг друга. Уживёмся как-нибудь. Второе. Я богат. Ты, как моя жена, сразу получишь во владение замок и пару поместий, так что у тебя будет где жить и вдобавок постоянный независимый доход. Это если я тебе вдруг надоем и ты захочешь побыть одна и насладиться свободой. Твои знания и умения тоже не пропадут. Ты сможешь преподавать в нашей высшей школе магов: учитывая то, как ты лихо рассчитываешь порталы, Феофан будет просто счастлив заполучить для своих подопечных такого специалиста.

Александр вздохнул, как будто свалил с плеч гору, и продолжил:

— Теперь минусы. Их не так уж много Есть не самая приятная часть моей жизни: необходимость шесть раз в год присутствовать на различных придворных мероприятиях. Думаю, это не так уж обременительно. В остальное время ты будешь от этого избавлена. Я не наследник и не дипломат, а маг, меня не так уж часто видят при дворе и от моей жены не потребуют большего. И не бойся: никому даже в голову не придёт заподозрить в тебе простолюдинку. С твоей врождённой грацией, достоинством, с которым ты держишься, благородной осанкой, ты дашь сто очков вперёд любой фрейлине королевы Арсинои. Я даже грешным делом думал тут: а верно ли, что твои родители — это твои родители? Столь благородная красота в купеческой семье…

Я не дала ему договорить. Возмутилась:5d4aa3

— Ты хочешь сказать, что я не дочь своих родителей, а неизвестно кто? То ли найдёныш, то ли незаконное дитя какого-нибудь аристократа? Так вот: выброси из головы эти бредни. Мой отец был и есть торговец полотном, моя мать из семьи галантерейщиков. Они мои настоящие родители, я даже похожа на обоих. Только вот такая игра природы: вроде те же черты, но чуть отличаются, а в общем и целом сумму дают неожиданную. Я получила от богов красоту, которая всем нравится. Знать бы ещё зачем. С какой целью? Потому что до сих пор эта красота не принесла мне счастья.

— А Алан? — спросил принц.

Я ответила честно:

— Он полюбил меня совершенно за другое. Не буду врать: если бы я выглядела иначе в самом начале, он бы вряд ли мною заинтересовался. Но за время нашего совместного путешествия всё изменилось. С ним я была не только "девушкой с конфетной коробки", он видел меня такой, какой я бы сама себя видеть не хотела, и ничего в его чувствах от того не изменилось. Не сомневаюсь: даже если бы после наших приключений я осталась изуродованной, он бы от меня не отказался. И я тоже от него не откажусь. Если, конечно, у меня будет хоть какая-то надежда вернуться и быть с ним. А вот если выхода не останется, тогда мне придётся принять твоё предложение и утешиться теми благами, которые оно сулит.

Кажется, я слишком жёстко сформулировала. От моих слов принц аж в лице переменился. Побледнел, затем покраснел и сжал челюсти, чтобы не обрушить на меня всё то, что ему хотелось сказать. Смягчить и выразиться как-то иначе, чтобы сгладить ситуацию, было уже поздно, поэтому я постаралась его отвлечь. Захлопала глазами и спросила:

— Но как ты собирался на мне жениться магическим браком? Мы же в антимагической камере! Здесь такие обряды не проведёшь, ты должен это знать. Так что это тоже не выход.

Александр сверкнул глазами.

— Хочешь напомнить мне прописные истины? Я принял это во внимание. Действительно, в этой камере мы с тобой бессильны. Но нас тут не станут держать целую вечность, будут переводить в другое место и тогда… Если мы подготовимся сейчас, то нам хватит и двух минут, чтобы обряд состоялся и был признан действительным. Для его подтверждения даже близость не обязательна, ты должна это знать.

Пришлось опустить глаза. К моему стыду я плохо владела ритуалистикой и про формы принятых у магов союзов знала только то, что напечатано в учебнике крупным шрифтом. Не очень эта тема меня увлекала. На то, что Генрих решится жениться на мне и выберет истинный брак, я даже не надеялась, а договор — он договор и есть, его в любом случае составил бы юрист.

В словах Александра я не сомневалась: он должен был знать, что говорил. Если сказал, что пара минут, значит, так оно и есть. Пара минут — и на всю жихнь. Мне над было подумать, прежде чем принять решение, о чём я и поставила принца в известность. Он согласился подождать и помолчать, чтобы не мешать мыслительному процессу. Сел на свою солому и тоже задумался.

Прошло больше получаса, прежде чем я смогла сформулировать достойный ответ, но и то пришлось начать издалека, чтобы не обидеть его высочество.

Сначала долго распиналась, какой он хороший и как я его уважаю. Хотелось добавить как в детстве: "беру за хвост и провожаю", но я сдержалась. Потом сообщила, что обдумала его предложение в целом и в частности. Если у меня не будет другого выхода, я выйду за него замуж и честно буду исполнять принятые на себя обязательства.

Но пока выбор есть, пока не припёрли к стенке, я хочу сохранить свободу. Поэтому слова своего принцу сейчас не даю: посмотрим, как дело повернётся. Время не ушло, нас ещё могут спасти наши друзья. Если же нас повезут в столицу и станет ясно, что ждать больше нельзя, тогда да, тогда я согласна.

Всё это я выразила весьма многословно, пытаясь за нарядными речевыми оборотами спрятать собственные метания и терзания. Мне показалось, что принц меня понял. Попросил только приготовить платок с парой капель моей крови и выучить заклинание. Тут же его и написал на клочке собственной рубашки зачернённой об стену остью соломинки. Всё как положено: отметил ударения, придыхания и ритм. Он оказался прав: заклинание было коротким, всего пять слов. А ритуал и того проще: каждому брачующемуся требовалось всего лишь разжиться каплей крови своего жениха или же невесты и в нужный момент капнуть туда своей, причём свежесть крови значения не имела, платок с пятном вполне годился. Его действительно легко было провести даже порознь, лишь договориться о времени, потому что заклинание надо было читать в идеале хором, а при необходимости допускался интервал не более трёх минут.