Дикая кошка мастера Дуэйна

— Не наделай глупостей, хорошо?

— Я думаю, что уже и так себя превзошёл по глупостям.

— Куда ты? Давай я пойду с тобой? — спросил младший брат, положив на плечо Дуэйна руку и участливо глядя в глаза.

— Нет, я сам. Ты лучше за школой присмотри. Просто дай совет, как ты справился? Я имею в виду твою… привязанность.

— А я ещё не справился…

Впервые во взгляде Эвана промелькнула боль потери, которую он скрывал. Но его история была немного другой — не такой, как у Дуэйна. Рассудительный и обычно хладнокровный Эван влюбился, но не без памяти. Он был совершенно очарован юной оборотницей, но не творил глупости, как это свойственно влюблённым. Он приручал её, заманивал, и девушка в итоге ответила ему взаимностью. Казалось, что всё складывается как нельзя лучше. Эван был счастлив и уже готовился к свадьбе, но внезапно вокруг Эмили стал крутиться благородный хлыщ. Возлюбленная младшего брата игнорировала ухаживания маркиза и однажды пожаловалась Эвану на то, что её донимает навязчивый поклонник. Конечно, всё должен был решить мужской разговор, это было традиционным решением подобных споров. Но маркиз не пришёл на встречу, зато явился дознаватель, который со своими подчинёнными и арестовал Эвана, и предъявил обвинения в нападении и ограблении.

— Прости, я со своими проблемами совсем… — начал было Дуэйн.

— Ты мне так помог, за что ты извиняешься? Это я виноват перед тобой.

— Прекрати, Эван! — скривился мастер Дуглас, — Ладно. Просто расскажи, что у вас происходит? Ты был у неё?

— Был. Она ждёт ребёнка.

— Ребёнка?! — сначала Дуэйн хотел спросить, не его ли это племянник, но по убитому горем Эвану было всё и так ясно, — ты уверен, что не твой?

— Уверен. Я ждал свадьбы.

Дуглас Дуэйн приподнял подбородок, шумно вздохнув. Ему всегда давались тяжело сентиментальные разговоры, да и он не был уверен, что они чем-то помогли бы.

— Давай я поручу школу Леону, а мы проветримся…

Мастер Дуглас похлопал младшего брата по плечу и пошёл искать неравнодушного к власти преподавателя. Пускай немного построит расслабившихся из-за отрешенного состояния Дуэйна коллег и учеников.

А через пару часов уже в ночи два леопарда неслись по лесам королевства, стараясь болью в мышцах вытеснить боль в душе. Они решили посвятить несколько дней дикой жизни, как когда-то спасали себя от падения в бездну, когда после окончания войны они остались из всей семьи только вдвоём. Природа — удивительный источник силы, который залечивает все раны, очищает мысли, придаёт уверенности. И оба брата очень надеялись, что и в этот раз они смогут хотя бы научиться жить как прежде.

В то же время на постели ворочалась пантера. Она упорно не думала о будущем, потому что однажды она себе уже представляла счастливую жизнь, большую шумную семью и любовь до самой старости. Мечты рухнули, больно ранив её осколками. Поэтому теперь Сель просто ставила перед собой простые задачи и выполняла их: приняла ванну, натёрла тело душистыми маслами (по настоянию мамы), надела сорочку, легла в кровать. Далее в списке дел было "заснуть", и с этим уже было сложнее.

Ей было то жарко, то холодно, то неудобно, тело гудело от напряжения, не помогли даже медитативные практики, к которым Селена была приучена со времен школы. И потом пантера просто сдалась: она впустила в голову мысли, которые всё равно туда прорывались, не взирая на все её усилия.

Интересно, как Дуэйн отреагировал на письмо? Посмеялся? Огорчился? Порвал и выбросил, удивляясь бестолковости бывшей ученицы? Написала бы это взрослая и уверенная в себе женщина? Вряд ли. Но Селена не жалела о том, что сделала, ведь ей на самом деле стало легче от того, что она высказала ему накипевшее. А в своих обещаниях она совсем не была уверена, потому что Астан вёл себя совсем странно.

В поместье он, казалось, был доволен выбором отца и однозначно пускал слюнки при виде невесты. Но после отказа стал совершенно по-хамски себя вести, даже не утруждая себя быть с ней просто вежливым. Небольшой проблеск прежнего отношения был во время их танца, но потом герцог снова был с Селеной холоден и не учтив. Что ж, всё покажет следующий день и ночь.

Пантера решила, что даст шанс Астану стать ей близким. Но, если нет, то он просто будет её заданием.

Сель вышла подышать на балкон, чтоб немного остудить голову и проветрить от набежавших мыслей. Где-то среди кустов, выстриженных в виде лабиринта, слышался женский смех и томное придыхание.

Не желая быть свидетелем чьих-то любовных утех, пантера тряхнула чёрным шелком волос и вернулась в спальню. Но какое-то неприятное чувство засело занозой, и ответ нашёлся довольно быстро…

Глава 23

— Девочка моя, как же ты красива! — всхлипывала Маргарита, глядя на дочь.

Селена же спокойно стояла и рассматривала себя в зеркале. Она и раньше не считала себя дурнушкой, а тело было результатом многих лет работы над собой. Поэтому своё отражение считала обычным, ничего сверхъестественного она не видела. Струящаяся ткань зелёного и золотого цветов подчёркивала соблазнительные изгибы молодого тела, а золотые украшения добавляли шика всему образу. Чёрные волосы спадали водопадом по спине, присобранные по бокам ажурными заколками, украшенными драгоценными камнями.

— Обычная. Не красивее, чем вчера.

Баронесса Стоун негодующе взглянула на свою дочь и собралась отчитать за несоответствующее такому дню настроение, но её прервал стук в дверь. Оборотница подошла к двери и уточнила, кто пришёл. Ведь она верила в примету, что жениху видеть невесту до церемонии нельзя. А Сель совсем не удивилась, что это оказался не жених — Астан всё так же демонстративно её избегал.

— Рональд, посмотри, какой у нас с тобой получился шедевр!

Отец вошёл в комнату и засмотрелся на дочь. Пантера вдруг увидела, что в его глазах промелькнуло сожаление. От барона отчётливо исходила эмоция не подходящая свадьбе — грусть. Маргарита ошеломлённо завертела головой и тут же разразилась возмущениями:

— Эй, вы что тут устроили?! Одна стоит как статуя, второй вообще пришёл как на тризну! Нет сил моих с вами уже! Вот уж действительно яблочко от яблоньки!

Женщина эмоционально взмахнула руками и вышла из комнаты.

— Ты как? — подошёл к дочери Рональд Стоун, — готова стать герцогиней?

— Надеюсь успею принять титул, поскольку врагов у меня сегодня прибавится. Вчера несколько оборотниц так на меня смотрели, что аж мороз по спине продрал. Мне так страшно не было даже, когда мы несли службу у Чёрных болот Алтании.

— О, там жуткие места, — кивнул барон.

— Поэтому и говорю.

— Ты у меня девочка сильная, — произнёс он, а после вздохнул, — прости, что так… Я всё же надеюсь, что у вас с Астаном всё сложится.

— У него просто нет выбора, — усмехнулась Сель, а Рональд подал ей руку.

— Идём?

— Идём.

Молодая оборотница расправила платье, поправила украшения и волосы, которые и так лежали идеально. Отец помог набросить ей на голову фату, расшитую золотыми нитями по прозрачной основе, и слуги раскрыли перед ними дверь. Где-то вдалеке звучала музыка, разносясь гулким эхом по коридорам резиденции.

— Ты обратила внимание, как тут красиво вокруг замка? — спросил Рональд, когда они проходили мимо огромного окна.

— Да, — коротко ответила Сель, изо всех сил удерживая слёзы.

А когда они подошли к огромной резной арке, за которой находился зал, где гости ожидали церемонию, а у алтаря уже топтались священнослужитель и жених, барон Стоун тихо произнёс.

— Прости меня, дочка, что это у тебя не по любви, а по принуждению. И всё же, будь счастлива.

Селена промолчала и склонила голову. Они вошли в зал и под торжественную музыку прошествовали к каменному алтарю. Астан был прекрасен в расшитом золотом тёмно-зелёном камзоле, но не на это обратила внимание пантера. На его шее из-за высокого воротника-стойки проглядывал засос. Девушка грустно усмехнулась. По всему выходило, что небесные странники не считали её достойной женского счастья. Когда священник попросил молодых встать лицом друг к другу, то, не желая смотреть на жениха, Селена посмотрела на гостей, стоящих за его спиной. И случайно взгляд упал на зло ухмыляющуюся мелкую оборотницу, которая уже обращала на себя внимание пантеры вызывающим поведением. Та стояла возле родителей и изо всех сил задирала подбородок, показывая своё превосходство, и сверлила взглядом невесту.