Дикая Охота

Дерево висельников. Могучий дуб, почерневший, и его ветви были скручены словно в агонии, и со всех ветвей вниз тянулись натянутые верёвки, на которых до сих пор болтались тела висельников. Вокруг, бесшумно махая крыльями и беззвучно открывая клювы, летали вороны, то и дело садясь на тела и возвращаясь к своей кровавой трапезе.

Вика остановилась, глядя на это. Всё это выглядело таким… сюрреалистическим. И девушке казалось, словно из жизни исчезли все краски и звуки. Она просто смотрела на дерево висельников, не в силах оторвать взгляда.

Словно издалека раздалось женское тихое пение. Вика повернула голову на звук и увидела тонкую женскую фигуру в длинном белоснежном платье с капюшоном, медленно выходящую ей на встречу из тумана.

Тихим шёпотом ответь мне,

Дуб, что видел сто несчастий.

Тихим шёпотом пропой мне,

Избегая хищных пастей.

Женщина приблизилась уже близко к Вике, и та могла разглядеть её белую, словно мрамор, кожу, тонкие кисти рук с длинными пальцами, в которых та держала обмотанный белой лентой серп. Из-под капюшона на её плечи и грудь рассыпались белоснежные волосы, словно излучавшие слабый свет. Она не поднимала головы, продолжая петь, и даже не посмотрела в сторону Вики.

Ты скажи мне, дуб, чьей же крови,

То дитя, рождённое не Тьмой.

Кто кровавого зверя затравил в оковы,

И сотням жизней даст покой.

Женщина остановилась в нескольких шагах от Виктории, и только теперь подняла голову, глядя куда-то перед собой.

Чья же жизненная нить не вверена

В власть мою, судьбу ту избегая?

И кому судьба миров доверена,

Кому не суждено дойти до края?

Она выронила серп из своих рук, и тот с тихим звоном упал в пепел под её ногами. А после женщина взмахнула руками, обращаясь в белую голубку и взмыла в воздух.

Вика осторожно подошла к оброненному серпу и подняла его, лентой убирая с него пепел и прилипший сор. Лезвие было острым и отполированным до блеска, что девушка видела своё отражение в нём. Она немного повернула серп, и застыла в ужасе.

За ней стоял неизвестный.

Глава пятая

В отполированной поверхности лезвия серпа можно было разглядеть верхнюю часть лица некто. Черноволосую голову венчала серебряная диадема с крупными драгоценными камнями, один из которых, самый крупный, был опоясан тонкими искусно выкованными из серебра змейками, и переливался зелёным светом. Глаза неизвестного по цвету напоминали этот камень, и у Вики зародилось чувство, что она где-то уже видела подобное. Но как бы она ни напрягала память — ей было тяжело вспомнить, откуда она знала этот образ.

Подавив в себе страх, девушка обернулась, но позади неё никого не было. Только воткнутый в землю факел, пламя которого отчего-то переливалось голубоватым светом.

Точно такой же огонь она видела в Тейнитаре, когда… когда ещё пыталась обуздать собственную силу и природу.

Виктория заткнула серп за пояс и взяла факел в руки. Его свет должен был отпугивать души неупокоенных и другую нечисть. Она глазами нашла нужную тропу и пошла по ней, держа факел на уровне своей головы. Встречавшиеся на её пути мертвяки пятились и отходили в туман, но наиболее смелые с интересом следовали за ней, однако, опасаясь подходить близко.

Когда она в прошлый раз была здесь, Герренсу пришлось накрывать их куполом чар, чтобы пройти незамеченными. Но это вымотало ведьмака, что им пришлось сделать долгий привал, когда они отдалились достаточно от Мертвецкого леса.

Вика всё не могла забыть увиденное ею у древа висельников. Кто та женщина? И тот неизвестный в отражении? Увы, но на некоторые вопросы ответы не сыскать, как бы ни хотелось узнать правду. Иногда, всё же, лучше было не знать правду.

Виктория хотела оглянуться, но в подобном месте этого делать было нельзя. Пока она шла и пока горел факел в её руке, она была в безопасности. Мертвяки были достаточно напуганы таинственным свечением, которое окутывало фигуру Вики в мягкий призрачно-голубой свет. Даже если они чувствовали её запах, то были напуганы тем фактом, что призрак вёл себя не так, как ему подобает. Но если бы девушка замедлилась или остановилась — мертвяки рискнули бы подойти ближе, и тогда её ничто не сможет спасти.

Перед ней показался обрыв. Не очень высокий, и не такой крутой, а на его склоне уже выросло несколько деревьев, выглядевших достаточно крепко. Низина терялась в густом тумане, но по памяти Вика вспомнила и это место. Оставалось пересечь реку — наиболее опасную часть Мертвецкого леса, прежде чем пройти через пещеру до безопасного участка.

Повезло, что мертвяки не любили это место. Недовольно заворчав, та мелкая группка любопытных мертвяков развернулась и ушла. Вика ухватилась за толстую ветвь одного из деревьев и свесила одну ногу в пропасть, нащупывая ею опору. Когда сапог твёрдо встал на небольшой выступ, девушка схватила другую ветвь, расположенную ниже, и ступила второй ногой вниз.

Она почти скатилась, но рука, крепко сжимавшая ветвь, не дала ей полететь кубарём вниз. На пару мгновений Вика просто зависла в воздухе, отводя руку с факелом в сторону, чтобы не подпалить саму себя. Благо, тренировки Клинка и Ита’наи сделали её достаточно сильной, чтобы удерживать свой вес на одной руке достаточно долго. Найдя новую опору ногами, Виктория дала себе короткую передышку, прежде чем продолжить спуск, всё также хватаясь за ветки и аккуратно спускаясь вниз.

Берег был узким, за тонкой полоской серого пепла текла река, из который показывались мокрые и скользкие камни. Единственный путь на ту сторону.

Насколько глубокой была река — Вика даже знать не хотела. В этих водах водились не только утопцы, но и твари страшнее. Совсем не хотелось узнавать, какие именно это были твари.

Девушка шаркнула сапогами по пеплу, глядя на единственный путь. Она взяла во вторую руку серп, чтобы иметь хоть какие-то шансы ухватиться за что-то при падении. Вика оттолкнулась от пепла и запрыгнула на ближний камень, опасно покачнувшись после приземления. Убедившись, что его поверхность была не слишком скользкой, девушка прыгнула на следующий камень и почти сразу — на третий.

Но тот оказался более скользким. Вика почувствовала, как сапог вместо того, чтобы остановиться на месте, заскользил дальше, а её тело отклонилось назад. Единственное, что ей пришло в голову — это швырнуть факел так далеко вперёд как она могла. Его голубоватое свечение из плотного серого тумана выхватило морды уже ждавших по ту сторону тварей и мертвяков. Хищные оскалы скрылись в тумане, стоило факелу тихо стукнуться о землю на другом берегу, и его свет более не возможно было разглядеть сквозь туман.