Дикая Охота

Виктория не смогла удержаться на ногах, но смогла увернуться от камня, чтобы не разбить голову. Она успела вдохнуть воздух и задержать дыхание, прежде чем погрузиться в ледяную бурлящую воду. К своему удивлению, под водой не было так темно. Это походило на то же, что было и вверху, с тем лишь различием, что двигаться было сложнее, как и дышать — невозможно.

А ещё твари сновали совсем близко.

Дна не было видно, и девушка оттолкнулась ногами и руками, пытаясь всплыть ближе к поверхности, чтобы в любой момент успеть вынырнуть за воздухом. Было сложно понять, как глубоко она находится, но когда ей начало казаться, что поверхность была уже близка, в её ноги вцепились когтистые лапы, увлекая за собой на дно.

От неожиданности Вика раскрыла рот, теряя воздух. Спохватившись, она тут же задержала дыхание повторно и попыталась всплыть, отчаянно лягаясь и перебирая руками. Когда и это не помогло, девушка попыталась ударить одну из тварей серпом, с ужасом обнаружив, что его лезвие… исчезло.

Отпустив уже ненужную рукоять, Вика выпустила скрытые клинки и резко подалась вниз, вонзая клинки в схватившие её лапы. С мерзким визгом раненые твари отпускали её и отплывали, но приходили новые, и сил выбираться уже не было. Как и сражаться — бессмысленно.

Вика снова попыталась выбраться из цепкой хватки, уже окончательно теряя запасы воздуха. Ледяная вода оказалась на вкус как подгнившее мясо и пепел. Девушка опустила взгляд вниз. Помимо тянувших её вниз тварей, она различила огромное чёрное пятно, на котором стремительно появилось два светящихся глаза без зрачков, а следом — огромная пасть.

Твари с мерзким хихиканьем рванули девушку вниз, она оказалась среди них, и их лапы толкали её всё ниже и ниже. Острые когти так и норовили выколоть глаза или вцепиться в шею. Вика постаралась защитить лицо и горло, когда почувствовала, как лапы тварей теперь опустились на её голову и плечи, особо сильно толкая вниз.

Открыв глаза, девушка увидела, что она уже была наполовину в раскрытой пасти твари.

Сделать что-либо она не успела. Клыки сомкнулись над её головой. Тварь была огромна, что её клык был размером с руку самой Вики. Она успела схватиться за один из клыков, когда тварь сглотнула, пытаясь её проглотить, но по итогу в горло хлынул только поток воды.

Вика вцепилась в клыки твари, стремясь удержаться именно здесь, ближе к выходу на свободу. Нужно было только придумать, как выбраться отсюда.

Действовать ей приходилось вслепую — никаких источников света здесь не было, а пытаться создать самой — пока рискованно.

Пахло здесь просто отвратительно, но, что удивительно, был хоть какой-то воздух, которым всё ещё можно было дышать.

Вика нащупала ногами опору. По ощущениям, это был язык твари. Именно сейчас она вспомнила какую-то старую сказку, которую слышала в детстве. Как один благородный рыцарь, попав в пасть дракона, выбрался оттуда, пронзив твари нёбо.

Подтянувшись на руках, Вика постаралась обрести достаточную опору, но вся пасть уже покрывалась слюной. Оттолкнувшись ногами, она резко ударила сапогами в нёбо твари. Как же ей повезло, что на толстой подошве были сделаны острые шипы по бокам, служившие обычно шпорами и дополнительной поддержкой при перемещении по вертикальным поверхностям. Тварь взвыла, замотав головой, и Вике едва удалось удержаться, пока пасть не раскрылась и тварь не мотнула головой особенно сильно, отчего девушку отбросило достаточно далеко от неё.

Вика тут же принялась грести вверх, стараясь успеть прежде, чем другие твари нападут на неё. Их чёрные силуэты кружили рядом, и когда девушка уже подобралась к противоположному берегу — попытались атаковать. Ей удалось отбиться и вылезти на пепел, тут же прилипающий к её вымокшей насквозь одежде и волосам. Тяжело дыша, Вика поползла за светом факела, игнорируя урчащих рядом мертвяков.

Схватив всё ещё горевший факел, девушка села, поднимая его над своей головой. Пламя отпугивало нежить. Дрожа от холода, Виктория едва смогла подняться на ноги и обернуться лицом к предстоящему пути.

Полуразрушенная лестница вела куда-то вверх, но её окончание терялось в густом тумане. Вика пошла вперёд, стараясь игнорировать усталость и холод во всём теле. Ноги едва держали её, и на крутых ступеньках она то и дело спотыкалась, упираясь одной рукой в ступени и подрываясь на ноги снова.

Мертвяки следовали за ней, завороженные её истощавшейся силой. Сейчас она была желанной добычей для них. Уже слабая, не имеющая шансов отдохнуть и перевести дыхание. Мокрая одежда была тяжелой, а эта ужасно пахнущая вода хлюпала в сапогах, вытекала из перчаток и затекла везде, куда было только можно затечь под лёгкие доспехи Клинка.

«По-крайней мере, я не в слюне той твари», — заметила про себя Вика, продолжая подниматься дальше.

Впереди показалась пещера, вход в которую больше напоминал череп. Из его пустующих глазниц исходило слабое голубоватое свечение. Пещера охранялась от мертвяков, бродивших снаружи, резко разделяя местную… фауну на две категории. Тех, кто бродил снаружи — самых слабых тварей. И тех, кто скрывался в пещере — самых живучих и сильных тварей.

Недовольно ворча, следовавшие за Викой мертвяки уходили обратно. Девушка без колебаний вошла в пещеру, надеясь хоть в ней немного перевести дух.

Не видя и не чувствуя местных обитателей, Виктория устроилась в небольшом ответвлении пещеры, в который вёл весьма труднодоступный для мертвяков ход. Она избавилась от вымокшей епанчи, хотя это позволило ледяному ветру в пещере усилить ощущение холода. Девушка скинула наплечный мешок на пол и открыла его, думая, что ноша вряд ли уцелела, но с удивлением обнаружила помещённую внутрь мешка руну, значение которой девушке было неизвестно, но судя по сухим вещам, руна сберегла их.

Вика разожгла магический костёр, прекрасно зная, что здесь ей некого опасаться. Она стеснялась своих способностей даже перед спутниками, опасаясь возможного визита Инквизиции, и тогда кто-нибудь мог бы сболтнуть о её возможностях. Здесь же никого не было, а мертвяки болтливостью не отличались. Чуть отогревшись, Вика высушила магией свою одежду и броню. Ощущение тепла и сухости было приятным. Девушка извлекла из мешка обёрнутый в тонкую марлю кусок вяленого мяса и с удовольствием вгрызлась в тот.

Магия и попытка выжить стоили ей немалых сил. Нужно было восстановиться хоть немного. Доев этот кусок мяса и запив его чистой водой, Вика закуталась в епанчу и прислонилась спиной к прогретому магическим пламенем камню. Она задремала, уверенная в том, что её чары предупредят её об опасности.

Сколько она провела в состоянии дремоты — Вика точно сказать не могла. Её силы восстановились достаточно, чтобы продолжить путь, но причиной пробуждения стали не бодрость, не потребности организма, а едва слышимый для человеческого уха звон. В прочем, этот звон услышала бы только сама Виктория — так её чары предупредили о незваном госте.

Вика чуть приподняла голову, чтобы видеть своё временное убежище, и увидела сгорбившееся нечто у её заплечного мешка. Нечто походило на человека, тощего и бледного, одетого в какие-то лохмотья. Он был полностью лысым, с жилистыми руками и ногами. И в данный момент копошился в её сумке.

— Лапы прочь, — рыкнула Виктория, резко встав и выпустив скрытый клинок. Нечто вскрикнуло и попятилось к стене. Глаза у него были бледными, почти слепыми. Лицо действительно походило на измождённого человека.