Дикие земли. Шарп

– И напоролись на нечто, с чем справиться не смогли. Но почему ты думаешь, что у нас-то получится?

Брэндон придвинулся ко мне еще ближе и молча похлопал себя по груди справа, указывая на нечто, спрятанное за пазухой.

До меня, наконец, начало доходить. Да уж, детектив хренов. Видно, и правда мне пора было на покой.

– Маска?
– беззвучно шепнул я, но Брэндон понял вопрос по движению губ и закивал.

– Профессор специально заказал Диксонам отжать эту штуку у Бишопа, и очень торопил при этом. Похоже, хотел успеть именно сюда.

– Но что-то твоих приятелей не видно среди тех, кто хочет идти в пещеры.

– Может, без маски не хотят и соваться... Эх, мне бы самому сначала хорошенько изучить ее свойства! Но ведь не зря Профессор за ней так охотился. Может, она поможет...

Он осекся, потому что сопровождающий нас негр основательно подтолкнул нас в спины, вытесняя в передний ряд у помоста, к остальным игрокам. Их, и правда, было немного - едва ли десяток. Я даже толком не успел разглядеть их, потому что в этот момент будто время остановилось.

Мгновенная и полная тишина. Разом смолкли барабаны, верещащий на разные голоса толстяк-колдун тоже вдруг заткнулся и замер, широко раскинув руки и глядя прямо вверх, будто снежинки вздумал ловить раскрытой пастью.

А потом его вдруг приподняло над помостом и основательно тряхнуло. Он обмяк, руки и ноги его безвольно повисли, будто поддетые за крюки окорока в морозильнике. При этом его, будто котенка за шкирку, держала в воздухе невидимая рука - помоста он касался только пальцами левой ноги.

Несколько секунд все смотрели на бедолагу, затаив дыхание. Он снова дернулся, захрипел и поднял голову. Раскрыл глаза - дрожащие, испещренные алыми жилками белки без малейшего намека на радужку - и обвел мертвым взглядом собравшихся у помоста игроков.

– Слабы...
– презрительно выплюнул он скрежещущим голосом, в котором не было ничего человеческого.
– Зачем вы явились? Эшу сожрет ваши души, как виноградины.

– О, Ошалла, одари этих десперодос своим благословением!
– дрожащим от волнения голосом пропел другой колдун - высокий тощий старик, с ребрами, похожими на рифленый лист черного металла.
– Время уходит! Если мы не разрушим чаши до заката, Эшу захватит власть над городом. И будет властвовать сорок дней и ночей.

– Сорок дней и ночей!
– подхватила хором толпа.

Я почувствовал шевеление под боком и оглянулся на Брэндона. Тот потихоньку достал маску и надел её. И не успел еще оживший металл охватить его голову, как колдун на помосте дернулся, всем телом разворачиваясь к нам. Из глотки его вырвался нечленораздельный возглас.

– М-м-м-маска Осайе!

Брэндон выпрямился, и взглянул на него светящимися глазами. Я невольно отстранился. Покоясь у парня за пазухой, маска выглядела вполне безобидным куском покрытого узорами металла. Но когда он надевает её - выглядит жутковато. Может, конечно, я просто пока не привык к местным чудесам, но мне от взгляда этих прожекторов становилось не по себе.

– Сила Осайе может помочь, - прохрипел пузатый колдун. Или некто, говоривший изнутри него.
– Поднимись!

Толпа вокруг нас расступилась. Игроки тоже чуть сдали назад, и на лицах некоторых я прочитал раздражение.

Брэндон повернулся ко мне и дал знак следовать за ним.

– Один!
– рявкнул колдун.

– Нет! Мы пойдем вместе. Я, мой пес и мой... напарник.

– Ты споришь с Ошалла?!
– едва не задохнулся от возмущения тощий колдун. Но туша его одержимого божеством коллеги безразлично покачивалась над помостом. Мне даже показалось, что она вот-вот рухнет, лишившийся поддержки манекен.

И бедолага действительно рухнул. Но перед этим проревел что-то на высокой ноте, выпростал в нашу сторону руки, и с пальцев его сорвались струи белесого дыма. Дым юркими змейками опутал нас с Брэндоном и быстро исчез, будто бы впитался в одежду.

В поле зрения ненадолго повисли короткие надписи.

«Вы получили благословение Ошалла».

«Новая запись в дневнике».

Снова забили барабаны, снова затряслась в экстазе толпа. Только на этот раз ритм был пободрее, а участники сборища вдруг стали куда радостнее. Нас приветствовали, нам улюлюкали, в нас что-то бросали - кажется, рис или пшено.

– Говоришь, не надо особо светиться?
– усмехнулся я, оборачиваясь к Брэндону.

Тот виновато пожал плечами.

К счастью, в центре внимания мы надолго не задержались. Колдуны, не обращая внимания на валяющегося на помосте толстяка, обступили нас и мягко, но настойчиво увлекли дальше по помосту. Не успели мы опомниться, как оказались внизу длиннющей лестницы, вырубленной в скале. Взглянув наверх, я разглядел на уровне этак пятого этажа широкий скальный карниз, в котором, как две ноздри, зияли входы в пещеры.

– Желтые пещеры ждут вас!
– поклонившись, важно произнес тощий колдун.

– Нам нужны кое-какие припасы, - предупредил Брэндон.

– Все, что есть у Лоа Гуэде - к вашим услугам, - старик широким жестом указал в сторону торговых рядов, раскинувшихся у самой скалы.
– Но поторопитесь. Благословение Ошалла сильно, но действует лишь три часа. А это ваше главное оружие против тумана Эшу.

Брэндон, коротко поклонившись ему в ответ, едва ли не бегом бросился на рынок.

– Быстрее, мистер Шарп! Нам бы, и правда, надо поторапливаться.

Я так и не успел заглянуть в дневник и понять, что же там за благословение мы получили от божка вуду. Но, похоже, оно влияло и на расположение к нам местных барыг. Мы толкнули им трофейный «Буйвол» больше чем за пять тысяч долларов, хотя Брэндон поначалу не надеялся выручить за него и три. На вырученные деньги набрали лечебных зелий, противоядий, патронов. Свои припасы у нас были почти на нуле. Да и неизвестно было, что нас ждет в этих пещерах

К оружейнику заскочили в последнюю очередь. Я бы с удовольствием поизучал местные образцы пушек, выбирая оптимальный вариант. Но времени у нас было мало, так что пришлось положиться на рекомендации самого торгаша. Он расхвалил мне армейский «Скофилд», с повышенным коэффициентом урона и - самое главное - с бонусом к меткости. Надо же как-то компенсировать мое временное косоглазие.

В придачу я прикупил пару ножей и набил патронташи дум-думами - экспансивными пулями с повышенным уроном.

– Хунган ведь предупреждал нас - оружие нам там особо не поможет, - покачал головой Брэндон.

– Ну, знаешь ли, поживем - увидим!
– проворчал я.
– У тебя свои методы, у меня - свои.

На весь наш шопинг ушло едва ли двадцать минут, и за это время жутковатая процессия на главной улице рассосалась, торговые ряды наполнились деловитым говором покупателей. Хотя ощущение тревоги не покидало - мы то и дело ловили на себе взгляды местных. Те поглядывали на нас исподтишка, но без злобы. Видно, действительно ждали от нас многого.