Дитя прибоя

– Как такое может быть? – растерялся юноша. – Степняки являются подданными империи и осмеливаются вести военные действия на собственной имперской территории?

– Боюсь, они решили отказаться от коронного договора и организовать своё собственное государство, – вздохнул советник.

– Если я правильно помню, от этих земель всегда было больше проблем, чем пользы, – задумчиво протянул юноша.

– К сожалению, вы правы. Налоги и подати от них поступают нерегулярно и только в виде скота. На все требования мытарей они отвечают, что металлов в их уделах нет. Не нравится – не берите. Вот их ответ.

– И воевать мы, как всегда, не готовы, – с мрачной иронией хмыкнул император.

– Увы, ваше величество, – вздохнул советник.

– И каков же выход?

– Мы не можем принять решение из-за отсутствия информации, – развёл руками барон. – Остаётся только ждать их решения и реагировать на то, что они придумают.

– А если их опередить? – спросил юноша, неожиданно озорно улыбнувшись.

– Как это понимать? – насторожился советник.

– Все сложности в отношениях с ними заключаются в коронном договоре, который они были вынуждены принять под угрозой полного уничтожения. Именно это и является самым опасным камнем под копытами скачущего коня. Сейчас они собрали свой совет и решают, как жить дальше. Даже не будучи магом я отлично понимаю, что главная тема – это война за избавление от договора. Так давайте расторгнем его. Раз уж со степняками так много проблем, а их земли не годятся для привычного нам хозяйства – пусть живут, как им хочется. Давайте расторгнем договор, пока они не начали войну, к которой мы не готовы.

– А что будет вместо коронного договора? – задумчиво спросил советник, с удивлением разглядывая мальчика.

– Договор о добрососедстве и торговле. Это позволит нам выиграть время и возвести оборонительный рубеж на границе со степью.

– А деньги на это строительство? – тут же спросил советник. – И вообще, как вы себе представляете этот рубеж, ваше величество?

– Ров и стена – через такое препятствие степняки не смогут провести своих коней. Они прекрасные воины, но воюют только на открытых пространствах. Именно этого пространства мы их и лишим, – нашёлся юноша.

– Хорошая идея, – подумав, кивнул Тихий барон. – Но такая стройка требует больших денег. Орки не станут работать в долг. Даже несмотря на вашу с ними дружбу.

– Первородные и так сделали больше, чем должны были, – отмахнулся император. – Я предлагаю воспользоваться нашими возможностями. Объявим, что для воплощения в жизнь данного решения, каждый барон должен будет внести в казну три сотни золотых. Но если у него таких денег нет, пусть направит на строительство два десятка кметов, обеспечив их всем необходимым для работы и проживания. С каждого барона по два десятка кметов – это серьёзная сила. А если кто-то вздумает не исполнить указ, неважно по какой причине, лишится головы, как изменник короны.

– М-да, время, проведённое среди гномов, даром не прошло. Необычное решение, ваше величество, – подумав, хмыкнул советник.

– Не удивляйтесь, советник. Очень скоро таких решений будет много, – ответил юноша, хищно усмехнувшись.

– Боюсь, знать будет возмущена такими изменениями, – мрачно вздохнул Тихий барон.

– А для чего тогда существует ваша служба, барон? – повернулся к нему юноша. – Выявляйте недовольных, собирайте доказательства и предавайте их суду. Отказ исполнять решения монарха, это оскорбление короны и предательство интересов империи. И карается такое предательство смертью виновного. Вы хотите оспорить решение моего предка, барон?

– Нет, ваше величество. Но я не хочу очередной гражданской войны, – не дрогнув, ответил Тихий.

– Гражданская война в перспективе или война со степняками уже завтра. Что лучше? Особенно, если понимать: будет война с баронами или нет – неизвестно, а вот степняки уже начали грабить.

– Похоже, вы настроены на жёсткие решения проблем, ваше величество, – сказал Тихий, с интересом рассматривая юношу.

– Мне надоело быть зрителем. Куклой, которую каждый может повернуть так, как ему захочется. Мне надоело, что в стране нет порядка. Что знать не желает исполнять свои прямые обязанности. Что каждый занюханный баронишко позволяет себе игнорировать решения императора и его советников. Или мы наведём порядок, или империя прекратит своё существование! Я не хочу стать последним императором своей страны.

– Осмелюсь напомнить, ваше величество, что вы пока не можете принимать подобные решения, – осторожно проговорил советник.

– Значит, они будут приняты имперским советом.

– А если нет? – не удержался барон.

– А если нет, то некоторых особо упрямых советников может постигнуть неожиданная кончина, – рыкнул юноша. – Запомните, барон. Я не кукла. И я не побоюсь испачкать руки в крови.

Глядя в полыхающие гневом глаза юного императора, Тихий барон вдруг понял, что ему доведётся стать свидетелем серьёзных изменений, которые постигнут страну. Этот мальчик внезапно превратился в юного мужчину, способного лично пустить в ход оружие.

– Я вас понял, ваше величество, – ответил барон, с трудом поклонившись.

– Барон, – неожиданно сказал юноша, заметив его гримасу боли, – учитывая ваши заслуги перед троном, я, император страны, награждаю вас привилегией сидеть в присутствии императора и освобождаю от необходимости кланяться согласно этикету. Советник, подготовьте надлежащий указ и огласите его при дворе.

– Благодарю вас, ваше величество, – растерянно ответил барон, не ожидавший такой милости, но ответ юноши поразил его ещё больше.

– Барон. Ваши раны получены на службе империи, и это меньшее, что я могу для вас сделать. Вы честный и преданный человек, и я хочу, чтобы вы таким и оставались. Поверьте, все мои стремления и помыслы направлены на процветание и укрепление империи. Нынешнее положение вещей я считаю неприемлемым, и буду это менять, несмотря ни на что. Чтобы кардинально изменить текущее положение, нужно иметь серьёзную опору. К сожалению, в данный момент такой опорой могут служить только гвардия и егерские сотни.

– Боюсь, что и гвардия не очень предана вам, – помолчав, тихо сказал советник.

– Почему? Им-то чего не хватает? – растерялся юноша.

– Гвардейские полки набраны из знати, и любые изменения в положении баронов будут восприняты ими как покушение на их собственное благополучие.

– Значит, отправим их на границу степей, а охрану дворца поручим егерям, – подумав, ответил юноша. – На кого ещё император может опереться в трудную минуту, как не на гвардию? – добавил он, лукаво прищурившись.

– А егеря? – недоумённо спросил Тихий барон.

– А вот егерям мы обеспечим безбедное существование после окончания службы. Подготовьте указ, советник. Каждый егерь, уходящий в отставку, получает от короны земельный надел и десять золотых для дальнейшего обустройства. А также разрешение на приобретение кметов. Думаю, это порадует наших бойцов. Наделы будем нарезать из коронных земель недалеко от столицы. Противопоставим бывших егерей баронской вольнице. Думаю, эти бойцы очень быстро объяснят знати, что такое вежливое обращение с другими.