Дизайнер

— Я... нет никакой проблемы.

— Хорошо. Если ты закончила ругать меня за мои методы, вольеры снаружи нужно вымыть из шланга.

— Да, мэм.

Глава 4

Нокс

— Как ты собираешься его назвать? — Моя мама почесала пса за ушами, и он издал радостное «гав», прежде чем прислониться к ней.

— Еще не решил. — Я сел за кухонный стол и выпил холодный чай. — Есть предложения?

— Ему бы подошло Макс. — Мама сидела рядом со мной и слегка улыбнулась, когда собака уткнулась головой ей в колени. Она снова почесала ему макушку. — Максу не помешало бы искупаться.

— Знаю. Я отведу его в «Нежные лапы» после посещения ветеринара. Просто решил зайти, чтобы ты могла познакомиться со своим новым внуком.

Она засмеялась и покачала головой.

— Не то чтобы мне не нравилась твоя собака, но я очень надеюсь на человеческих внуков рано или поздно.

Я ничего не ответил, и она сжала мою ладонь.

— Почему ты завел собаку, дорогой?

— А почему бы и нет? Я люблю животных, а ему нужен был дом. — Я отказался смотреть ей в глаза.

— Последние пятнадцать лет ты провел, оградив себя от всех и всего, что могло бы в тебе нуждаться, и...

— Ты знаешь, почему я это сделал.

— Да, знаю. Я не согласна с этим, но понимаю. Вот почему в том, что ты вдруг завел собаку, нет никакого смысла.

— Это всего лишь собака, мама, — проговорил я. — В этом нет ничего особенного.

— Милый, посмотри на меня.

Она снова сжала мою руку, я вздохнул и поднял глаза. Я знал, что будет дальше, знал, что услышу одну и ту же речь в сотый раз. Она считала нужным сказать это, даже если я никогда ей не поверю. У меня были свои методы преодоления, у нее — свои.

— Твоя бабушка была пьяна. Она упала с лестницы. Это несчастный случай.

— Знаю.

— С нашей с отцом стороны было нечестно просить тебя присмотреть за ней в тот день. Мы не должны были просить тебя об этом, и не проходит и дня, чтобы я не пожалела об этом. Если бы могла вернуться назад и все изменить, я бы это сделала.

— Я знаю.

— Не знаешь, милый. Ты говоришь, что понимаешь, но не позволяешь себе ни с кем сблизиться. Тебе нужно вернуться к терапии и...

— Нет. Я достаточно времени провел на терапии в подростковом возрасте, больше не буду.

— Нокс, это был несчастный случай. Страшный, ужасный несчастный случай, в котором ты не виновен, несмотря на то, что он тебе сказал. Тебе нужно перестать наказывать себя и позволить себе быть рядом с кем-то. Найти любовь. Спать со случайными женщинами и не иметь постоянных отношений — это нездорово.

— Мне нравится моя жизнь такой, какая она есть.

— Нравится? Или ты хотел бы быть с Изабель?

Я разлил свой холодный чай на стол.

— О чем ты говоришь?

Моя мама погладила собаку по голове.

— Я знаю, что ты влюблен в нее, Нокс. Знаю, что ты любишь ее уже много лет. Она тоже любит тебя, я видела это каждый раз, когда она смотрела на тебя. Она вернулась сюда, чтобы быть с тобой. Почему ты не с ней?

— Ты знаешь почему. — Мой голос прозвучал резко, но мама не сморщилась.

— Ты не причинишь ей вреда.

Я не сумел сдержать горький смех.

— Да, скажи это бабушке.

— Нокс...

Я встал и тихонько свистнул. Пес потянулся и последовал за мной к дверному проему.

— Мне пора идти, мама. Нужно отвезти Макса на прием к ветеринару. Я люблю тебя.

Ее голос наполнился печалью.

— Я тоже тебя люблю, Нокс. Очень сильно.

***

Изабель ждала меня, когда я приехал домой. Я вывел Макса из машины, крепко держа его за поводок на случай, если он решит удрать от меня, и поднялся по ступенькам крыльца. От желания оказаться глубоко внутри маленькой тугой киски Изабель, которое вернулось в ревущем порыве, я чуть не потерял сознание. Изабель сидела на ближайшем к двери стуле, и Макс, яростно виляя обрубленным хвостом, бросился к ней.

Она улыбнулась и погладила его большую голову, когда Макс положил ее ей на колени. Изабель посмотрела на голубую ленточку, завязанную бантиком на его ошейнике.

— Ты пахнешь гораздо лучше, мальчик.

— Я отвел его в «Нежные лапы» после посещения ветеринара. — Я неловко переминался с ноги на ногу, держа конец поводка Макса и надеясь, что моя эрекция не слишком заметна.

— Что сказал ветеринар?

— Он слишком худой, но здоровый. Через месяц я должен снова показать его, чтобы убедиться, что Макс набирает вес.

— Это хорошо. — Она потерла переносицу.

— Почему ты ушла сегодня утром, не попрощавшись?

— Я не могла остаться.

— А дорога хоть была...

— Нормальная. Я хочу, чтобы ты вернул собаку в приют, Нокс. — Изабель похлопала Макса по толстой шее.

— Что? Почему?

— Я не думаю, что твой дом ему подходит.

Обида пронзила меня насквозь.

— Ты ошибаешься. Давай, Макс.

Я натянул поводок Макса, и он послушно последовал за мной в дом. Изабель шла прямо за нами. Я отстегнул поводок и игнорировал ее, разговаривая с псом.

— Пора ужинать, здоровяк.

Изабель смотрела на меня, когда я сыпал корм в новую тарелку Макса и ставил ее на пол.

— Просто выслушай меня, Нокс.

— Нет. Линда решила, что мой дом подходящий, и разрешила мне приютить его сразу же.

— Что именно ты ей сказал?

— Я как обычно был само очарование. Что поделать, если Линде нравятся молодые горячие мужчины, которые умеют работать со своим... шлангом?

Я опять возвращался к своим трюкам, которые все от меня ожидали. Нокс - парень, который ничего и никого не воспринимал всерьез. Парень, у которого всегда и на все находился остроумный ответ. Я использовал эту личность, как щит, долгие годы и сейчас нуждался в ней как никогда. Не мог позволить Изабель увидеть, как она на меня влияет.

Изабель закатила глаза, но я мог видеть легкую улыбку, играющую на ее губах.

— Серьезно? Ты флиртовал с Линдой только для того, чтобы завести собаку?

— Он мне нравится, и мы сблизились прошлой ночью во время грозы.

— Чушь.

Я пожал плечами и скрестил руки на груди, прислонившись к стойке.

— Ты просто злишься, потому что я нравлюсь ему больше, чем ты.

— Нет. — Изабель бросила на меня сердитый взгляд. — И хочу, чтобы ты знал, что я точно нравлюсь ему больше, чем ты.