До последнего вымпела

– Рады стараться!
– совсем небодро и вразнобой выдохнули в ответ те, кого только что выдернули из пучины.

– Живых там больше нет, - Вирен хоть и не был уверен в своих словах, но оставлять 'Орла' на плаву и уходить было нельзя: кто его знает, выгорит корпус, подойдут японские миноносцы, поднимутся на борт... Ещё не хватало, чтобы увели на буксире в Японию, тогда позора не оберёшься.

– Топить?
– деловито осведомился Левицкий.

– Разумеется. Подходите на три кабельтовых и отдайте приказ своим минёрам приготовить оба аппарата левого борта...

– Смотрите!
– протянул руку в сторону 'Орла' штурман, хотя это было совершенно излишне - и так все не отрывали взглядов от броненосца.

Над умирающим кораблём поднялся столб пламени, причём произошло это с левого, невидимого сейчас с 'Жемчуга' борта. Сразу обозначился заметный крен и бывший флагман эскадры стал заметно валиться на тот самый левый борт.

– Неужели уже японские миноносцы?
– недоумевали на мостике крейсера.

– Скорее огонь добрался до погребов средней шестидюймовой башни, - высказал предположение Левицкий, - уж больно по месту совпадает...

Ещё пара минут, и 'Орёл' окончательно лёг на борт, а чуть позже перевернулся кверху килем.

– Прими, Господи, души рабов своих!
– закрестились на 'Жемчуге'.

– Благодарю тебя, Господи, что не дал взять греха на душу!
– шептал про себя кроме этого Вирен.

– Павел Павлович, пройдите рядом с местом гибели - вдруг кто-то чудом спасся, - обратился адмирал к командиру крейсера.

– Разумеется, Роберт Николаевич, но только пусть уже сначала на дно уйдёт. Если вы не настаиваете, конечно...

– Ни в коем случае, действуйте по своему усмотрению.

– Крейсера подходят!
– раздался голос сигнальщика.
– Наши!

– Чёрт побери! Стыдно сказать, но о них и забыть успел...
– Вирен, словно встряхнулся после последних событий.
– Передать на крейсера: 'Немедленно атаковать вражеские миноносцы на зюйд-остовых румбах'.

Его спешка была понятна: здесь вам не Балтика - никаких сумерек не ожидается, солнце ныряет за горизонт на протяжении нескольких десятков минут. Так что свои броненосцы необходимо защитить от ночных атак превентивными мерами - отогнать ночных хищников морской войны как можно дальше. А там - пусть ищут на бескрайних просторах открытого моря в полной темноте. Благо, что сейчас пасмурно и всего пару дней прошло с новолуния.

– Кажется 'Пересвета' видно, ваше превосходительство, - отвлёк адмирала капитан второго ранга Вяземский.

– Добро! Пошли к нему. И отсигнальте Ухтомскому, чтобы тоже двигался в данном направлении. Нужно поскорее соединяться, отрываться подальше от этой волчьей стаи пока не стемнело, и удирать во все лопатки. Заодно запросите эскадру о потерях и повреждениях.

Мачты 'Жемчуга' немедленно запестрели сигнальными флагами, а ещё через пару минут, сигнальщики наперебой стали докладывать о состоянии побывавших в бою броненосцев:

– 'Бородино': семнадцать убитых и сорок четыре раненых, выведены из строя две башни шестидюймового калибра.

– 'Победа': тринадцать убито, восемьдесят ранено, пробоина в корме, разбиты вторая и третья трубы. Почти не осталось десятидюймовых снарядов.

– 'Полтава': убито двадцать, из них два офицера, ранено двадцать четыре, разбита кормовая башня и пробоина в носу над ватерлинией.

– 'Сисой': восемь убито, тридцать один ранен, в том числе командир. Уничтожена батарея правого борта, разбита первая труба.

– 'Наварин': убито двенадцать, ранено двадцать девять, не действует рулевая машина, сбита одна труба, пробоина в корме.

– 'Нахимов': убитых трое, ранено восемь, особых повреждений нет.

– Да уж, - мотнул головой Вирен, - без малого сотня только убитых, а ведь ещё и на крейсерах с 'Пересветом' полегло немало. А уж на 'Орле'...

– Наверняка раза в четыре больше, чем на всех остальных судах вместе взятых, - продолжил мысли командующего начальник его штаба. А еще, сколько раненых умрёт...

– Ещё ночь пережить надо - самураи наверняка озверели от такой пощёчины и начнут бросаться на своих миноносцах в атаки как бешеные.

– А ведь мы отправили крейсера в бой с этой сворой даже не выяснив, что у них с артиллерией, с людьми, каковы повреждения...

– Оставьте. Как-то под Артуром, Эссен на своём 'Новике' один разогнал семнадцать японских миноносцев, а тут четыре крейсера и любой из них сильнее 'Новика'.

– Однако командует ими не Эссен, Роберт Николаевич, - резонно возразил Клапье-де-Колонг, - и крейсера большие, менее увёртливые, чем юркий 'Новик'. Да ещё и в бою с утра. К тому же, если мне не изменяет память, в том бою под Артуром участвовали малые миноносцы, а здесь, скорее всего, будут истребители...

– Всё-то вы видите в чёрном свете, Константин Константинович, - недовольно посмотрел на своего ближайшего помощника Вирен.
– А что бы вы предложили? Позволить японцам приблизится вплотную к главным силам перед самым наступлением темноты? Сильно подозреваю, что в этом случае адмиралу Небогатову придётся воевать с самураями один на один. Без нашего участия.

Я очень надеюсь, что Энквист просто отгонит японцев на почтительное расстояние, что не увязнет в бою и преследовании. Однако, даже если представить, что все наши крейсера погибнут в результате этой стычки, то всё равно буду считать результаты оправданными, если броненосцы при этом спокойно дойдут до Владивостока.

В ответ на столь откровенную тираду командующего у начальника штаба просто не нашлось слов. Он оторопело вытаращил глаза на Вирена, несколько раз приоткрывал рот, чтобы, вероятно, убедить своего непосредственного начальника в чудовищности его планов, но... Мысли никак не складывались в связные предложения. Во всяком случае такие, которые можно озвучить в лицо начальству...

– Успокойтесь, Константин Константинович...

– Телеграмма с 'Баяна'!
– взлетел на мостик минный офицер 'Жемчуга', которому до этого адмирал приказал неотлучно находиться при станции беспроволочного телеграфа, и немедленно сообщать важные известия лично.

– Давайте! Благодарю, лейтенант!
– адмирал развернул листок бумаги и вслух прочитал: 'Три отряда контрминоносцев по четыре вымпела. Расстояние двадцать кабельтовых. Вступаю в бой'.

До наступления темноты было ещё около часа, но уже сгустились 'полусумерки' и засверкавшие вдали вспышки выстрелов подтвердили, что русские крейсера начали очередной сегодняшний бой.

Глава 38

– Эх! Нет нам сегодня покоя, Оскар Адольфович, - не совсем натурально скорчил недовольную мину Иванов.
– Крейсера - туда, крейсера - сюда!..