Добро побеждает любовь

– Это не ваше дело, – ответил Хроннинг.

– Да полно вам, – вкрадчиво произнёс Кларк. – Передо мной сидит делегация илмарианских дипломатов. Неужели вы думаете, что я не смогу сложить два и два. Ведь вы финансируетесь из правительственных или околоправительственных кругов?

– Это не ваше дело, – повторил строго Хроннинг.

– Ну не хотите говорить – не надо, – ответил Кларк. – Это и правда не моё дело. Моё дело – задержать преступника. А вы ведь не делали ничего плохого, и вам, господа, скрывать нечего.

– Мы – дипломатические представители планеты Илмари и хотели бы сохранить всё происходящее в тайне во избежание ненужных пересудов, – твёрдо произнёс Хроннинг. – Данный инцидент может косвенно бросить тень на репутацию моих заказчиков.

– Мы очень уважаем репутацию ваших заказчиков, – заверил Хроннинга Кларк, – а также репутацию всего илмарианского народа, который ваши заказчики ведут в светлое планетарное будущее. Смею вас заверить, что я сделаю всё от меня зависящее, чтобы не выносить сор из избы. Тем не менее я хотел бы попросить вас оставаться на своих местах, пока мы не уладим минимум формальностей. Особенно попрошу оставаться на месте вас, господин Холден.

И он приковал мою руку к подлокотнику.

– Я с коллегами буду в соседней комнате, а пока, мистер Холден, я предлагаю вам подумать о содеянном.

Я виновато опустил взгляд и уставился на ноги Кларка.

Он же взял кейс с деньгами и Ларианский Огонь и вышел из комнаты вместе с двумя другими полицейскими.

Хроннинг и два других дипломата встали и с недружелюбным выражением лица обступили меня.

– Что вы можете сказать нам, профессор? – потребовал Хроннинг, сурово сверкая глазами.

– Ботинки! – воскликнул я.

– Что?! – не понял мой зловещий собеседник.

– Вы видели его ботинки? – захлёбываясь от волнения, начал объяснять я. – На улице дождь и слякоть, а на его ботинках и брюках нет ни одной капельки, ни грязинки.

– И что это, по-вашему, значит? – взревел Хроннинг, раздражаясь пуще прежнего.

– Его ноги безупречны! Ну, то есть его ботинки и его брюки находятся в идеальном состоянии. Это значит, что Кларк переоделся в номере и надел эту форму впервые.

– Вы хотите сказать?..

– Что нас ограбили! – подтвердил я. – Не я мошенник, а Кларк! Остановите его!!!

Хроннинг на мгновение задумался и кивнул своим спутникам на дверь. Те кинулись к двери, но, подёргав за ручку, обнаружили, что дверь заперта. Также оказалась заперта дверь в служебные помещения.

– Говард!!! Говард!!! Открой!!! – заверещал я, надеясь докричаться до официанта, но безрезультатно.

– Откуда нам знать, что вы, Кларк и Говард – не сообщники? – грозно навис надо мной Хроннинг.

– Да бросьте вы, это Кларк украл ваши деньги, а не я!

– Нет, мистер Холден, – ответил Хроннинг. – Он украл ваши деньги. Которые мы заплатили вам за Ларианский Огонь. И теперь в ваших интересах нам его вернуть, иначе мы начнём сомневаться в вашей искренности, – и Хроннинг недобро улыбнулся.

Бог ты мой! Эти сумасшедшие и правда верили в существование Ларианского Огня! Но разубеждать их сейчас, конечно, означает признать себя мошенником.

– Как только вы поможете мне освободиться от этих наручников, мы немедленно отправимся в полицию и объявим Кларка в розыск, – воскликнул я.

– Безусловно, – ответил Хроннинг. – Только в полицию отправитесь вы один, а мы предпочтём оставаться в тени.

Он отломал подлокотник, словно тот был сделан из трухлявой древесины, и я высвободил закованную в наручники руку.

Затем Хроннинг достал из-под пиджака некую машинку, похожую на миниатюрный пистолет, и выставил на маленькой панели управления настройки. Затем быстро приставил ствол к моему плечу и, не успел я ойкнуть, сделал мне инъекцию.

– Времени у вас месяц, – сказал Хроннинг деловито. – Через тридцать дней вещество, которое я вам сейчас ввёл, убьёт вас. Поэтому в ваших интересах до этого срока встретиться с нами снова, чтобы получить противоядие, и лучше бы вам при встрече иметь Ларианский Огонь при себе.

Дверь вскрыли через час моей оставшейся недолгой жизни. За это время мы мило поболтали с моими предполагаемыми убийцами – мистером Хроннингом и двумя другими илмарианскими дипломатами. Несколько раз в течение беседы я хотел попросить убить меня немедленно, особенно когда разговор зашёл о славном прошлом Великой Илмарианской Империи.

Наконец, когда заклиненный замок был взломан снаружи, мы попрощались, но пообещали друг другу обязательно встретиться снова и обменялись контактами.

Уходя, я украл из ресторана бутылку виски и немедленно открыл её, едва поднявшись к себе в номер. Осмелев перед лицом скорой смерти, я бухнулся на кровать прямо в обуви и отпил из горла.

Через полчаса, шатаясь, я подошёл к высокому окну и упёрся лбом в стекло. Снизу на меня смотрел яркими огнями своей столицы коммунистический рай Турдориана. Я принялся размышлять, что лучше: ждать верной смерти через месяц или броситься сейчас же на мокрый асфальт. Но потом вспомнил, что в моём номере нет балкона, и провалился в пьяный сон.

На следующее утро я проснулся рано, так как мешали спать ботинки, сухость в горле и жёсткий пол. Я разделся, принял душ, вновь оделся, собрал в чемодан свой нехитрый скарб, подтвердил компьютеру, что выписываюсь, и отправился завтракать.

В окна лобби-кафе светило неяркое солнце, лучи его пока несмело пробивались сквозь рассветный туман. Наслаждаясь кофе в той мере, в какой им мог наслаждаться человек в моём положении, я пытался собраться с мыслями и спланировать план действий.

Вариант пуститься во все тяжкие и взять от последнего месяца жизни всё, что возможно, я отмёл сразу.

Оставалось не так уж много опций. Во-первых, я мог бы заказать Румусу новую копию Ларианского Огня. Изъяны плана: илмарианцы теперь будут более придирчивы к проверке его подлинности, и я наверняка провалюсь, что негативно скажется на моём здоровье.

Во-вторых, я мог бы обратиться в больницу, чтобы мне дали противоядие.

В-третьих, я мог бы найти настоящий Ларианский Огонь. Однако, учитывая, что Огонь – всего лишь легенда, этот вариант был наиболее невозможен.

Я выбрал вариант два. Доедая омлет, я вызвал такси и вскоре мчался по широким проспектам Тур-Дор-Риана в центральную больницу, чтобы воспользоваться услугами бесплатной турдорианской медицины.