Догоняйте, догоняйте!..

В это самое время к месту старта мчалась голубая майка с цифрой два.

— Скорей, скорей, — кричали ребята. — Старт!

И вот последний участник соревнований прыгнул в лодку. Еще до этого ребята увидели, что им оказался вовсе не Костя, а Ветка.

Удивления особого это не вызвало. «Может, Георгий Николаевич решил усилить команду, — подумал Борис Мамалыкин, сидевший в лодке номер один. — Конечно, Тиграну с Булочкиным пришлось бы нелегко. Правда, Булочкин плавать умеет, а Ветка только начал учиться. Ладно, начальству виднее».

Наташа, которая должна была выполнять роль стартера, вообще ни о чем не подозревала, так как никого не знала в лицо. Жора отправился на финиш встречать лодки, а с ней договорился, чтобы она выстрелила из пистонного пистолета ровно в 16.00. Вообще-то Жора обнаружил в хозяйстве Пал Палыча стартовый пистолет. Но стрелять из него можно было не пытаться. По всей видимости, им либо разбивали орехи, либо вытаскивали гвозди. Так что до приобретения нового пистолета Жора решил воспользоваться игрушечным. (Пистолет он заметил у юного шахматного дарования: выглядел этот пугач, как настоящий кольт, да и стрелял будь здоров. Заграничная штучка.)

Наташа подняла пистолет, посмотрела на часы, отсчитывая оставшиеся до старта секунды. Гребцы, напряженно всматривавшиеся в стартера, увидели, что она нажала на спусковой крючок, взмахнули веслами. Выстрела не последовало. Заело что-то.

Лодки опять замерли. Наташа попыталась еще несколько раз выстрелить, и все безуспешно. Видимо, отсырели пистоны. В лодках и на берегу послышался громкий хохот, за которым трудно было расслышать, как хлопнул выстрел: настойчивость Наташи наконец увенчалась успехом. Однако чуткое музыкальное ухо Мамалыкина уловило этот хлопок.

— Давай! — крикнул он своему напарнику, и первая, ближняя к берегу лодка устремилась вперед.

Гребцы на других лодках тоже встрепенулись и быстро задвигали веслами, стараясь ликвидировать образовавшийся разрыв. Кажется, это могло удасться второй лодке. Да, это было видно уже определенно. Метр за метром расстояние между первой и второй лодками сокращалось. Чувствовалось, что борьба развернется именно между ними.

Болельщики на берегу начали вопить.

— Ветка, жми! Жми!

— Боря, держись! Не уступай, Мамалыкин!

— Ура!!! Шайбу! — закричали сторонники второй лодки.

Она почти настигла первую. Между ними оставалось несколько сантиметров. Вот она уже идет вровень с первой, вот обошла на полкорпуса.

И вдруг — неожиданное. Веткина лодка развернулась под прямым углом и со скрежетом ударила носом по лодке соперников.

— Дурак! Идиот! Лапша! — на всю речку разнесся голос Ветки.

Виноват в случившемся был его напарник Тигран Саркисович. Увлекшись, он погрузил левое весло слишком глубоко, и курс был нарушен. Ко всему прочему кольцо от цепи на носу первой лодки зацепилось за уключину второй, и теперь обе они плыли, соединившись и мешая друг другу. Третья и четвертая лодки уже их обошли и неуклонно двигались к финишу.

Разъяренный Ветка кричал, обернувшись, Тиграну:

— Ну что ты сидишь, как чучело! Отцепляйся!

Тигран Саркисович выдернул весло, попытался освободить его от застрявшего кольца. Терпения у Ветки не хватило. Он вскочил, выхватил второе весло и принялся поддевать цепь снизу. Цепь поддалась.

Очутившись на свободе, лодка Мамалыкина резко рванула вперед, а Ветка, потеряв равновесие и ловя воздух руками, рухнул за борт. Выпущенное весло последовало за ним.

Преодолев оцепенение, Тигран Саркисович прыгнул туда, где время от времени из воды появлялась голова Ветки с выпученными глазами и раскрытым ртом. Ветка отчаянно бил руками по воде, вздымая фонтаны брызг, но эффект был ничтожным. Тигран подоспел вовремя, подхватил Ветку под локоть и поднял его голову над водой, но зато под двойной тяжестью погрузился сам.

Помощь спешила с берега. Стремительным кролем приближалась Наташа, а вслед за ней, тоже кролем, плыл рыжеголовый Булочкин.

Наташа подхватила Ветку под другой локоть, и теперь они двигались к лодке, которая от прыжка Тиграна Саркисовича удалилась на порядочное расстояние.

И тут к их лодке подплыл Костя Булочкин. Он вставил весла, перевалился через борт и, тряхнув своей шевелюрой, погреб навстречу утопающему и спасителям…

Жора смотрел то на секундомер, то на реку, туда, откуда из-за излучины вот-вот должны были появиться лодки. Он укомплектовал команды более или менее равноценными силами. На прикидках они приходили почти одновременно. И все-таки он отдавал предпочтение первой. Там загребным, то есть гребцом, ближним к корме, был Борис, парень довольно крепкий. Неожиданно ловким, с хорошей координацией, оказался Теоретик. Конечно, если бы он усадил Тиграна и Бориса в одну лодку, они быстро бы всех обошли. Но это было бы неинтересно и принесло меньше пользы. Поэтому с Тиграном оказался Костя Булочкин. В третьей и четвертой лодках ребята были по отдельности, может, чуть послабее, но как команды могли вполне тягаться с первой и второй.

— Кто же все-таки будет первым? — волнение передалось и Терентьеву.

Он стоял рядом с Жорой, всматриваясь в пустую гладь реки. Издали до них доносились шум и крики. Но небольшой изгиб русла и прибрежные деревья не позволяли видеть борьбу на первой половине дистанции.

Наконец показались лодки. Одна, другая. Они приближались к финишу. Жора недоумевал. Это были третья и четвертая. Где же остальные? Вот появилась и первая. Почему она так отстала? А где вторая? Размышлять уже было некогда. Жора засекал время и записывал показатели на листке.

Три лодки пересекли линию финиша. Ребята сидели усталые, наклонившись вперед, тяжело дыша.

Жора понял, что со второй лодкой что-то произошло.

— Да чего там говорить, Ветка во всем виноват, — Мамалыкин обреченно махнул рукой. — Из-за него и мы отстали.

— Что он натворил?

— Они гребли с Тиграном…

— Как «гребли с Тиграном»? Там ведь Костя?

— Вы же сами заменили Костю.

— Когда? Да что вы, ребята!

— А мы решили, что это вы. Увидели, что Ветка бежит в Костиной майке, и решили…

Возмущению Жоры не было границ, когда от Наташи и Тиграна Саркисовича он узнал подробности событий. Все осуждали Ветку, но, случайно бросив взгляд в гущу мальчишечьих и девчачьих лиц, Жора увидел голубые глаза, смотрящие куда-то в сторону. Катя Бережкова явно была на стороне виновника происшествия.

Глава седьмая КОСТЯ БУЛОЧКИН БЬЕТ ЛЕВОЙ, ИЛИ ПОСЛЕДСТВИЯ УДИВИТЕЛЬНОГО КРОССА

Косте Булочкину говорили:

— Слушай, Булка, ты что, притворялся?

— Не-ет, — пожимал плечами Костя.

А дело было в том, что начал вдруг Булочкин классно бить по мячу. Вернее не «вдруг», потому что Жора показал ему (как и всем) несколько ударов. Но когда стали их отрабатывать, у Булочкина пошло. Удар у него был сильный и точный. Вратарь Андрюша Пастушков готов был провалиться сквозь землю.

— Талант, — приговаривал Жора. — Талант. Включил бы я тебя в сборную бить пенальти.