Договор

— До станции не подбросите? За гривенник.

Думаю, не предложи я ничего, мужик бы меня послал, а так неохотно выдавил:

— За гривенник рази что до ближайшего лесочка подкину. Вона извозчикам в городе скока платят. За гривенник они ни «тпру», ни «но» не скажут.

— Так у вас и не барский экипаж. Телега. Заработаете гривенник на ровном месте — это ж хорошо.

Он почесал затылок и внес встречное предложение:

— Два — еще лучше. Овес нынче дорог, а Гнедок жрет как не в себя. — Он окинул меня испытующим взглядом и добавил. — За меньше не подряжусь.

Притвориться, что решение дается мне тяжело, получилось довольно легко. Я вздохнул и ответил:

— Годится. Ноги бить устал.

— Тады полезай, коли не шутишь, но деньгу вперед гони.

В денежном мешочке нашлись два гривенника, которые сразу поменяли владельца. Сесть оказалось возможно только рядом с крестьянином, поскольку вся телега была завалена мешками и бочками, на фоне веса которых добавление меня прошло незамеченным — Гнедок все так же меланхолично продолжил перебирать копытами.

— Откель ты такой красивый взялся?

— Подвезли. И даже денег не взяли.

— Деньгу-то не взяли, да посеред дороги выбросили. А я до станции довезу, как срядились. Тебе любой скажет, Макар Ильич слово держит.

— Чет не вижу я никого в округе из знающих Макара Ильича, — скептически сказал я.

— Ну так тута никого и нетути. Кого ты хотел увидать-то на пустой дороге? — мирно ответил ничуть не оскорбившийся Макар Ильич, который на это имя тянул весьма условно. Я бы его скорее Макаром назвал, но ведь обидится. — А как до станции доедем, то и спросишь.

— А вы сами на станцию, Макар Ильич?

— Чо я там забыл? Не, дальше еду, в Дугарск. Слыхал про такой город?

— Слыхал, — невольно удивился я. — Сам туда еду.

— Зачем это?

— Сродство у меня выявили к артефакторике, — пояснил я. — Говорят, там школа артефакторская хорошая.

— Говорят, что кур доят, — хмыкнул мужик. — Да токмо молока ентого никто не видел.

— То есть совсем плохо? — напрягся я. — Мне говорили, что и школа хорошая, и материалы можно дешево купить.

— Да нет, учат нормально. Но дорого, аж страсть.

— Деньги у меня на учебу есть, — сказал я и на всякий случай добавил: — С собой не вожу, в банке держу. На учебу должно хватить.

— Так ить не токмо на учебу надоть, но и на жизнь. Комнату там снять, пожрать чего. Кристаллы опять же, дорогие аж жуть. Брательник мой тварей бьет, а кристаллы все на продажу гонит, на себя ни-ни.

— И хорошо зарабатывает?

— А ты чо, в охотники собрался, не в артефакторы? — хмыкнул мужик. — Не, так-то не жалуется. Деньги женке хорошие шлет. Домину отгрохали всему селу на зависть.

Брат тоже явно завидовал, не смог удержать это в голосе.

— А вы с ним в зону хотите ходить? — предположил я.

— Я чо, дурной? У охотников смертность о-го-го. — Он сплюнул на дорогу. — Продукты им везу, и так по мелочи всякое. Могу и тебя до самого Дугарска подвести. Дня за три доберемся. Целковый с полтиной возьму дополнительно к твоим двум гривенникам.

— А не жирно столько?

— В самый раз. Ты ж жрать чего захочешь.

— То есть это вы за проезд с едой считаете?

— Ну дык, а как иначе? Так чо, до станции тебя везти али прямиком в Дугарск? Токмо учти, что поезд до Дугарска раз в неделю ходит и то с одним вагоном, а иной раз и его отменяют, ежели ездоков не набирается. Мало туда желающих-то

Я задумался. Мужик, конечно, был мутный, так и я имел свои секреты. Врасплох меня не застанешь, у меня есть секретное оружие — Валерон. Ради конспирации я все равно собирался брать самые дешевые билеты, так что об удобстве в дороге речи не шло. А что прибуду туда на пару дней позже, так я не тороплюсь, заодно и о нравах Дугарска порасспрашиваю. Мужик явно в теме.

— А, давайте в Дугарск, — согласился я. — Расскажете, что там и как?

— Эт я могу, — согласился Макар Ильич. — Частенько туда гоняю. И мне копеечка, и брательнику выгода.

— Там же Куликовы заправляют?

— Куликовы, но деньгу вперед за проезд. А то выйдет, что я тебе даром рассказываю, а это входит в проезд.

Пришлось ему выдать еще полтора рубля, после чего мужик окончательно подобрел и запел соловьем. Что там было правдой, что нет, я с ходу определить не мог, но хотя бы представил порядок цен, которые, как утверждал возница, на продукты были куда как выше, чем в местностях подальше от зон. А стоимость жилья, напротив, с каждым днем все падала, потому что зона сдвигалась, грозя рано или поздно захватить и сам город. Каким бы прекрасным ни был дом, после попадания его в зону, цена обнуляется. При этом стоимость аренды, напротив, была повыше средней по стране, потому что желающих прогуляться по зоне хватало, в отличие от желающих обзавестись недвижимостью в приграничном месте. Осталось выяснить, что там еще имеет смысл покупать. Не для перепродажи, разумеется, а для прокачки. Поскольку, хотя моей основной задачей было соединить реликвию из осколков, воспользоваться преимуществом места для прокачки магических умений я тоже собирался.

— Кристаллы? Те да, дешевле, — подтвердил Макар Ильич. — Не так чтобы шибко. На перепродажу таскать не сильно выгодно. Но они легкие, так что иногда беру. Разовые артефакты хорошо идут. А ты чо спрашиваешь? Торговать задумал?

Он с подозрением прищурился на меня.

— Не, куда мне, — сразу успокоил я его. — Мне кристаллы для прокачки навыков нужны.

— Точно, чего это я, — успокоился мужик и дальше уже вполне мирно продолжил: — Но артефакторы прокачиваются изготовлением артефактов, не кристаллами. Не знал?

— Так в артефакты кристаллы все равно нужны. И у меня еще вот. — Я продемонстрировал свою искорку на кончике пальца. При свете для она смотрелась особенно позорно. — Сродство к огню, но с одним заклинанием.

— Ой, дорого качать-то как, — покрутил он головой. — Разве что в зону ходить да кристаллы самому бить? Опасно это, паря. Брательника сколько раз уже драли, не сосчитать. Ежели б не его артельщики, давно бы богу душу отдал.

Мужик богобоязненно перекрестился.

— Артелью в зоны ходят?

— А то ж. Один там сразу, считай, труп. Толпой тоже не пойдешь, а вот артелью из трех-пяти человек — само то. Еще тихие техники нужно использовать, выстрелы и взрывы тварей притягивают.

— Так это ж хорошо, Макар Ильич: искать не надо.

— Кому, мож, и хорошо, но не каждая артель с толпой справляется.

Про добычу тварей в зоне мой собеседник знал много и охотно делился своим знанием, которое нужно было воспринимать с изрядной долей скепсиса, поскольку сам Макар Ильич тварей не добывал, делился чужими рассказами. А сколько там вранья, не знал даже он, чего уж обо мне говорить. Одно я понял точно: в зоне мне делать нечего — бесславно погибну, а печать невыполненного божественного поручения на душе останется. Впрочем, я и не рвался геройствовать: денег, собранных с двух моих убийц, хватит надолго. А не хватит, можно будет что-нибудь продать.