Долгая Прогулка

Парни привыкшие к лаконичности своего командира, ударили кулаками в грудь и бросились собираться. Оставшийся в комнате назначенный заместитель отошел в сторону, дожидаясь пока Кровавый Цветок освободит кабинет. Девушка подхватила стоявший у стенки небольшой рюкзак с припасами и хлопнув Хитрожопого по плечу, кивнула на свое место и зашагала к выходу из казармы.

***

Покинув цитадель маленький отряд бодро шагал в направлении Пепельного леса. Обойдя место памятного для Аглаи боя, рядом с северными воротами Цитадели, отряд свернул с натоптанной тропинки, срезая путь через изумрудные луга. Дальнейший путь вел мимо небольшой рощи, рядом с озером, где они и решили остановиться на ночлег. По расчетам Аглаи к опушке леса они должны были выйти к завтрашнему вечеру.

Пока подчиненные хлопотали над лагерем и готовили немудреный ужин, Аглая связалась с дежурными, с помощью разговорного кристалла, передав условный сигнал "все в порядке". Прошлась вокруг места ночлега, запоминая местность и заодно расставляя маячки, должные поднять тревогу, при попытке проникнуть в лагерь существа больше зайца. Земли подвергнувшиеся влиянию хаосы кишели странными созданиями, которые были ряды перекусить человечиной. К сожалению, среди них встречали и такие твари, против которых маяки могли и не сработать. Например, призрачные черви — небольшие, отвратительные твари, размером с ладонь и толщиной с палец. Их укус выделял вещество, мгновенно погружающее жертву в сон, а черви, пользуясь естественными отверстиями, проникали в тело и начинали медленно пожирать изнутри, устраивая гнездо, из которого спустя пару недель появлялось множество новых тварей. Обнаружить такую сволочную мерзость, могли только маги или при помощи специальных зачарованных пластин-артефактов, закреплявшихся на голове дозорного. Когда поисковое заклинание, генерируемое пластинами, обнаруживало червя, оно поднимало тревогу и приблизительно указывало его местоположение.

Перекусив сваренной с мясом кашей, распределили ночные дежурства, себе Кровавый Цветок оставила самые тяжелые предутренние часы, впрочем этой ночь она все равно не собиралась спать. Устроившись на тканой подстилке, руны которой обещали хоть немного комфорта, и подложив под голову походный рюкзак, девушка погрузилась в транс, наблюдая за окружением, готовая действовать в случае опасности.

Когда Крепыш, сменивший первого дежурного, приблизился к ней, она бесшумно поднялась, одним жестом отправив подчиненного на заслуженный отдых. Устроившись спиной к угасающему костру, она прикрыла веки, растворяясь в ночной тишине.

— Капитан… - раздался шепот Крепыша — а почему… нас послали? Мы же не разведчики… не следопыты.

— А вот это интересный вопрос… - еле слышно откликнулась девушка — я тоже хотела бы знать на него ответы. Но с приказом командующего не поспоришь. И… просто будьте с Круглым осторожны… очень осторожны.

***

— Да чтоб меня! — прошептал Круглый, пораженный увиденным.

К вечеру небольшой отряд достиг окраины Пепельного леса, как и планировалось. Не останавливаясь, они двинулись к точке, где маги зафиксировали подозрительную активность. Пепельный лес не зря носил свое мрачное имя, от прикосновения к любому растению поднималось облачко мелкой серой пыли, словно пепельная взвесь в воздухе. Мельчайшие частички долго висели в воздухе, оставляя видимый след, если кто то шел по нему. Для таких случае в защитников цитадели были зачарованные плащи, хорошо маскирующие в в этом царстве серого и если специально не трогать растения, практически не вызывающие осыпи пепла с деревьев. Через час крадущихся перебежек, шедший впереди Крепыш поднял руку, подзывая остальных членов отряда к себе. Укрывшись за кустами, практически незаметные на их фоне в серых накидках, троица разведчиков с удивлением рассматривала лагерь возникший посреди леса. Вот тут то Круглый и выдал коронную фразу, за что получил гневный взгляд Кровавого Цветка. Осадив подчинённого матерным взглядом, девушка продолжила изучать объект вызвавший тревогу у магов цитадели.

Деревья вокруг поляны были вырублены и лежали аккуратными штабелями по периметру. Вокруг нескольких каменных зданий суетились люди, неизвестные механизмы корчевали пни и сгребали в сторону землю, копая глубокую яму. Стен или какой либо ограды вокруг лагеря не было, но стояло несколько сколоченных из дерева вышек, на которых были установлены неизвестные конструкции из металла, тускло отсвечивающие на свету. В самом центре поляны, возвышались три тонких металлических шеста, по которым опускались кольцевые молниевые разряды, а из центра треугольника бил тонкий ослепительный луч. На высоте луч распускался воронкой, края которой опускались вниз, охватывая лагерь тонким, бликующим пологом.

— Они бы еще ямы, в ручную копали — удивленно протянул Крепыш — почему просто не позвать мага земли?

— Это пришельцы… захватчики — медленно протянула Аглая — у них нет магии… они используют технику.

Мысли, воспоминания оригинальной Аглаи, пронеслись в голове девушки, ранее она откидывала их как несущественные, не думая что знания девушки из другого мира могут пригодится… пригодились.

— Они… из такого же мира откуда призвали меня… и именно по этому наши маги не могут понять, что здесь случилось, пришельцы не используют магию, возмущение слишком незначительны… Надо немедленно сообщить в цитадель! Боюсь у нас большие неприятности! Мало нам тварей Хаоса!

Крепыш достал из кармана кристалл разговорника и сосредоточился подавая на него сложную конфигурация потока структурированной маны, необходимой для активации артефакта. Через пару секунд кристалл в его руках мягко засветился… а на базе пришельцев взревела сирена, подымая тревогу.

— Они… почувствовали всплеск маны! — вскрикнула Аглая — гаси кристалл! Быстро!

Сирена пронзительным звуками резала уши, из зданий выбегали вооруженные люди. Механизмы на башнях по периметру лагеря зашевелились, вспыхнули яркие прожектора шаря лучами по кромке леса.

— Это же пулемёты… - пронеслось в голове девушки когда она выхватив кристалл из рук Крепыша отбросила его в сторону. К сожалению уже было поздно. На отползающих в лес фигурах скрестились лучи света и раздалось стаккато выстрелов. Огромные, тяжелые пули пронзали толстенные деревья, взрывающиеся щепой и серой пылью. Щиты, которые Аглая отчаянно пыталась возвести, спасая своих подчинённых от смертельного града, держались лишь жалкие секунды.

Первым погиб Крепыш, тяжелые пыли стационарного пулемета разорвали его тело, взорвавшееся кровавым дождем. Следующим погиб Круглый, щит поставленный Аглаей подарил ему несколько секунд жизни и распавшись под ударами, не смог защитить от попадания в голову. Выругавшись Кровавый Цветок навесила самый плотный щит, который могла создать себе на спину и рванула в лес. Удар в спину бросил ее серую от пепла траву, а следующее попадание выбило из нее сознание.

***

В большом, светлом зале, заполненном медицинской аппаратурой, рядом с телом девушки закрепленном на каталке широкими, мягкими ремнями, стояло трое мужчин. Один из них, одетый в полевую военную форму, требовательно смотрел на двоих ученых. Первый, который был помоложе, склонившись над компьютером, лихорадочно барабанил по клавишам, в то время как второй ученый, пожилой, с блестящей лысиной и в круглых очках, отчаянно жестикулировал перед военным, пытаясь вложить смысл в свои торопливые объяснения.

— Мистер Гольдштейн — оборвал его военный — меня не интересуют ваши оправдания! Я хочу, чтобы вы допросили захваченный объект! Как вы это сделаете, мне совершенно безразлично! Хоть на кусочки режьте! Напоминаю, мы не на пикнике, и я пока ещё руковожу Силами Сдерживания… а вы — прикреплённые к ним кадры, обязанные обеспечивать научную поддержку! Так обеспечьте же её!

— Но, полковник, поймите! Возможности организмов аборигенов практически не изучены! Да, мы разработали детекторы, реагирующий на изменение плотности поля объема! Но больше ничего! Здесь всё, даже трава, генерирует какие-то излучения!

— Ну, примите меры — пожал плечами военный. — Я не знаю… отрежьте объекту руки и ноги например, используйте поля сдерживания, они отлично показали себя при атаке тех странных животных… Думайте! Для этого вас и наняли!

Шагнув к выходу военный остановился бросив через плечо:

— Вы должны отдавать себе отчёт, что нам необходимо срочно подготовить базы! Сотни тысяч людей ждут эвакуации! Отбросьте всякое милосердие и жалость! Каждую секунду гибнут наши соотечественники… и нам нужно знать, что творится здесь… скорее всего, на нашей новой родине!