Долгая Земля

– Да ты разыгрываешь меня.

– Оно легче, чем кажется. Сенсорный датчик надежно крепиться на плече, и поток данных будет передаваться в рюкзак...

– Ты ожидаешь, что я буду исследовать миллионную Землю с этим попугаем на плече?

Лобсанг казался оскорбленным.

– Называешь это как хочешь... Не ожидал от тебя тщеславия, Джошуа. Кто тебя увидит? И, кроме того, это очень практично. Я буду видеть то, что видишь ты, слышишь то, что слышишь ты; мы будем постоянно находиться на связи. А если у тебя возникнут проблемы...

– Что оно сделает, отложит яйцо?

– Пожалуйста, просто носи это с собой, Джошуа.

Оно удобно закрепилось на его правом плече, и было столь же легко, как и обещал Лобсанг. Но Джошуа знал, что никогда не сможет забыть, что это штука была там, и что Лобсанг был буквально на его плече с каждым вздохом. К черту с этим. Он и так не ожидал, что это путешествие будет увеселительным, и попугай едва ли сделает его хуже. Кроме того, вероятно, эта штука довольно скоро разобьется.

Без дальнейших пререканий Джошуа направился к выходу с палубы, распахнул дверь с небольшим избыточным давлением воздуха - оно поддерживалось на высоком уровне для гарантии, что никакая внешняя атмосфера не проникает на судно, пока Лобсанг не проверил ее на безопасность, - и зашел в маленькую клетку лифта. Лебедка плавно опустила его на землю рядом со скоплением камней.

Оказавшись на земле, по колено в снегу, он глубоко вдохнул воздух этой холодной Земли, и медленно осмотрелся. Небо затуманилось, и воздух стал полупрозрачным - предвещание снега.

– Полагаю, ты тоже видишь это. Обычная проблема снежных равнин, - прошептал Лобсанг в ухо.
– Я лично вижу. А знаешь, что у попугая есть носовые фильтры, которые позволяют мне уловить...

– Забудь об этом.
– Джошуа отошел на несколько шагов, повернулся, и осмотрел дирижабль.
– Его ты также видишь? Просто даю тебе шанс проверить износ.

– Хорошая мысль, - пробормотал попугай.

Джошуа присел возле дерева.

– Тут небольшие флажки, отмечающие кольца ствола.
– Он выдернул один, и прочел надпись. — Университет Кракова. Это сделали ученые. Какой в этом смысл?

– Поскольку климат анализируют по годичным кольцам, Джошуа. Точно так же как на Исходной Земле. Интересно, что подобные данные свидетельствуют о разбросе между соседними мирами с разницей приблизительно в пятьдесят лет глубиной. В пределах целой жизни средней сосны. Разумеется, это поднимает много вопросов.

Джошуа услышал гул, плещущийся звук, и какое-то подобие рева слона. Он медленно повернулся; похоже, он был не одинок в этом мире. Неподалеку он увидел хищника и его добычу: кошачье существо с клыками, столь массивными, что с трудом поднимало голову, следило за ковыляющим животным со шкурой как броня танка. Это были первые животные, которых он увидел в этом мире.

Лобсанг увидел то же, что видел он.

– Сверхвооруженное охотится на сверхбронированного: результат эволюционной гонки вооружений. Той, что разворачивалась на Исходной Земле множество раз, в различных контекстах, пока обе стороны не вымирали, начиная с эпохи динозавров и позднее. По-видимому, это универсальный закон. Как для Исходной Земли, так и для Долгой Земли. Джошуа, обойди вокруг скалистого обнажения. Ты приедешь к открытому водоему.

Джошуа последовал указаниям. Снег был глубок, и пройти по нему было нелегко, но он был только рад размять ноги после многих часов сидения на корабле.

Перед ним открылся вид на озеро. Центр покрывал толстый слой льда, но у кромки берега была открытая вода, и там было движение, массивное и изящное: семейство слонов, мохнатые взрослые с детенышами между их высокими ногами. Некоторые из них пробирались на мелководье. У взрослых особей были громадные бивни в форме совка, которыми они зачерпывали воду со дна озера, поднимая ил на нескольких метрах вокруг. В прозрачном блеске брызг мать играла с детенышем. Наконец с неба пошел снег, покрывая большими хлопьями мех забытого семейства слоновьих.

– Гомфотериевые, - пробормотал Лобсанг.
– Или родственники, или потомки. Я бы держался подальше от воды. Подозреваю, что там водятся крокодилы.

Джошуа почувствовал себя странно тронутым этой сценой; было некое чувство спокойствия от этих массивных существах.

– Ты приземлился понаблюдать за ними?

– Нет. Хотя эти миры полны разновидностей слонов. В них множество толстокожих. Я не хотел акцентировать на этом твое внимание, но они разновидность первоклассной добычи, и кажется, что в данный момент за ними следят. И, что самое интересно, за тобой тоже.

Джошуа застыл на месте.

– Спасибо, что поделился.
– Он огляделся, всматриваясь в уплотняющийся снег, но не заметил ни малейших признаков движения.
– Просто скажи мне, когда бежать, хорошо? Я не возражаю, если ты скажешь прямо сейчас...

– Джошуа, существа, осторожно приближающиеся к тебе, переговариваются между собой, хотя я очень сомневаюсь, что ты способен услышать это, поскольку разговор ведется на очень высокой частоте. Твои пломбы могут покалывать.

– У меня нет пломб. Я всегда тщательно слежу за зубами.

– Не сомневаюсь. Общение также довольно сложно, и становится более быстрым, как будто они пришли к какому-то решению. Оно то появляется, то исчезает, потому что они постоянно перемещаются между мирами. Это достаточно быстро, чтобы разглядеть - точнее, быстро для твоих глаз. По такому поведению я могу заключить, что у них очень изобретательный подход к нападению, в котором все их главные охотники окружают жертву, которой, между прочим, являешься ты...

– Стоп. Перемотка. Ты сказал, что они перемещаются между мирами? Странствующие по мирам хищники?
– Мир завертелся вокруг Джошуа.
– Что ж, это неожиданно.

– Согласен.

– Ты ведь остановился здесь из-за этих существ?

– Кстати, не вижу повода для твоих опасений.

– Серьезно?

– Ну, кажется, они любознательные существа. В противоположность голодным хищникам. И вполне вероятно больше напуганы тобой, чем ты ими.

– На что поспорим? На мою жизнь, например?

– Давай посмотрим, к чему это приведет. Джошуа, пожалуйста, помаши руками в воздухе. Все нормально. Пусть они нас увидят. Снег сильно снижает видимость. А теперь обернись по кругу. Отлично, просто стой там, пока я не скажу иначе. Не волнуйся. У меня все под контролем.

Это заверение ничего не значило для Джошуа. Он стоял максимально неподвижно. Снег усиливался. Если он запаникует, то может случайно переместиться и оказаться... где? Учитывая присутствие перемещающихся по мирам хищников, он мог оказаться даже в худшей ситуации.

Лобсанг забормотал в его ухе, очевидно уловив его напряженность, и пытаясь успокоить.

– Джошуа, просто помни, что я построил Марка Твена. И он, то есть, естественно, я, постоянно присматривает за тобой. Если мне покажется, что кто-либо пытается причинить тебе вред, он будет мертв прежде, чем поймет это. Я конечно, пацифист, но в «Mapк Твен» встроено оружие многих типов, от незримо крохотных до невероятно больших. О ядерном вооружении я даже упоминать не буду.