Долгая Земля

– Итак, - сказал он, - предположим, что ты преуспеешь, и убедишь ее перестать пожирать миры. Что дальше, Лобсанг?

– А дальше, мы вместе продолжим поиск ответов во вселенной.

– Это кажется настолько бесчеловечным, — сказала Салли.

– Напротив, Салли, это является чрезвычайно человечным.

Уникум уже замаячила перед ними. Ковшевидные объекты точно мясистые антенны выросли вдоль всей ее длины, и маленькие крабы полностью усеивали их - как, вероятно поступят и морские птицы после них.

– Что ж, — сказал Лобсанг. — Остальное зависит от вас. Очевидно, что я нуждаюсь в вашей помощи, чтобы вернуть дирижабль на Исходную Землю. Свяжитесь с Селеной Джонс в «Трансземле». Она знает, что делать с хранилищами данных на борту, и как синхронизировать их с моей копией на Земле. Видишь, Джошуа, ты все же вернешь меня домой, пусть и таким образом. Передай Селене привет от меня. Мне всегда казалось, что она воспринимала меня кем-то вроде отца. Даже при том, что она по закону мой опекун. С другой стороны, мне еще формально не исполнился двадцать один год.

– Подожди, - сказала Салли, - без тебя у «Марка Твена» не будет никакого сознания. Как же он сможет доставить нас куда-нибудь?

– Это мелочь, Салли! Я уверен, что вы справитесь с этой задачей. А теперь, извините, но мне еще предстоит быть пойманным таинственным плавающим коллективным организмом. Ах да, и последняя просьба... пожалуйста, позаботьтесь о Ши-ми...

И после этого он отступил через свою синюю дверь, в последний раз.

49

С Лобсангом отправившимся на его странное сближение, оставшийся экипаж дирижабля наблюдал за путешественницей, пока та не исчезла из поля зрения, задолго до того, как достигла горизонта. Почетный караул из животных, птиц и рыб летел, нырял и плыл следом за ней. Шоу закончилось. Карнавал покинул город. Заклинание разрушилось. И Джошуа почувствовал, как что-то покинуло этот мир.

Он посмотрел на Салли, и увидел замешательство на ее лице.

– Уникум пугала меня, - сказал он.
– И были времена, когда Лобсанг пугал меня, хотя по иным причинам. Сама мысль о том, что эти двое теперь вместе, и том, чем они могут стать...

Она пожала плечами.

– Мы приложили все усилия для спасения троллей.

– И человечества, — заметил он мягко.

– Итак, чем займемся?

– Я предложил бы перекусить, — сказал Джошуа, и направился в камбуз.

Несколько минут спустя Салли схватила наполненную до краев чашку кофе, словно это был спасательный круг.

– А ты заметил? Уникум перемешается по мирам под водой. Это что-то новое.

Джошуа кивнул. Он подумал, что правильнее будет сначала разобраться в небольших проблемах, а разгадки космических тайн оставить на потом. Или даже проблему того, как они собирались вернуться домой, хотя у него уже появилась одна идея на этот счет.

– А знаешь, некоторые из тех существ в ее теле, судя по всему прибывшие из очень отдаленных миров, выглядели знакомыми. Одно из плавающих в ней животных напоминало большого кенгуру! Камеры были запущены. Мы можем просмотреть кадры вместе. Натуралистам будет над чем поломать голову...

В дверном проеме раздался мягкий звук. Джошуа посмотрел под ноги и обнаружил Ши-ми. Она была действительно самой изящной кошкой, несмотря на то, что робот. И она разговаривала.

– Все мыши и прочие грызуны помещены в виварий для передислокации, когда мы достигнем земли: девяносто три. Номер ошибочен: нулевой. Он сказал, что мышь с храбрым сердцем может поднять слона, но я рада сказать, что только не на этом судне.

– Кошка выжидающе посмотрела на них. Ее голос был мягким, женственным, почти человеческим, но все же наводящим на размышления о кошке.

– Ничего себе.

– Будь вежливой, Салли, - пробормотал Джошуа.
– Спасибо, Ши-ми.

Кошка терпеливо ждала дальнейшей реакции.

– Я и не знал, что ты умеешь говорить, - решился Джошуа.

– Раньше в этом не было нужды. Мои отчеты доставлялись напрямую Лобсангу через интерфейс. И мусор, который мы говорим, походит на пену на воде; действия же являются каплями золота.

Салли перевела взгляд немного в сторону, что было предупреждающим знаком по опыту Джошуа.

– И откуда эта пословица?

– Из Тибета, — сказала Ши-ми.

– Ты ведь не некое олицетворение Лобсанга? Я очень надеялась, что мы избавились от него.

Кошка оторвалась от облизывания лапы.

– Нет. Хотя я также основанная на геле личность. Адаптированная для легкой беседы, пословиц, ловли грызунов и попутной болтовни с тридцатью одним процентом склонности к цинизму. Разумеется, я прототип одной новой линейки домашних животных в ближайшее время доступной от корпорации Блэка. Расскажите своим друзьям. А теперь, если вы меня извините, моя работа еще не завершена.
– Кошка вальяжно вышла.

И как только она исчезла из виду, Джошуа сказал:

– Ну, необходимо признать, что это лучше чем мышеловка.

Салли была раздражена.

– А я уж было подумала, что этот ваш «титаник» не может быть более смехотворным... Мы все еще над океаном?

Джошуа выглянул из ближайшего иллюминатора.

– Да.

– Мы должны развернуться. Возвращайся к берегу.

– Мы уже это сделали, — сказал Джошуа.
– Я установил контроль после того, как мы проводили Лобсанга. Мы повернули обратно тридцать минут назад.

– Ты уверен, что у плавающей штуковины достаточно мощности, чтобы вернуть нас на землю?
– спросила Салли, явно нервничая.

– Салли, «Марк Твен» был разработан Лобсангом. У морского репликанта хватит мощности обогнуть Землю. Он поддерживает свои резервные копии в рабочем состоянии. Ты знаешь это. Что-то не так?

– Раз уж ты спросил, я не большая поклонница воды. Особенно той, где невозможно увидеть дна. Давай лучше придерживаться деревьев под килем, хорошо?

– Ты ведь была на побережье, когда я впервые тебя встретил.

– Это было побережье. Мелководье! И это Долгая Земля. Никогда не знаешь, что появится под тобой.

– Я полагаю, что ты ненадолго задержалась в одном из водных миров, которые мы с Лобсангом пролетали. Там в океане было животное...

– Когда я добралась до того мира, я поскользнулась со склона и упала с двухметровой высоты в морскую воду, Я успела доплыть до берега и выйти как раз перед тем, как ряд челюстей сомкнулись вокруг меня. Я так и не увидела их обладателя. Как мне кажется, мои предки приложили много усилий для вывода из проклятого океана, и не думаю, что я должна наплевательски относиться к их тяжелому труду.