Долгое лето

Неясный шорох заставил его бесшумно выпрямиться и тихо отойти от пруда. У стены храма, во мраке ночи мерцающей серебром, виднелись чёрные силуэты. Фрисс услышал несколько слов на миньском, потом шелест и звук удара. Один из Клоа, прилипших к стене невысоко от земли, упал на мостовую. Человек подобрал его за хвост и сунул в мешок, подставленный одним из его помощников. Другой в это время сбил со стены ещё нескольких демонов, выбирая тех, рядом с кем никто не висел. Несколько мгновений спустя мешок заизвивался и взлетел, потащив за собой человека, ещё двое повисли на нём, с трёх сторон лупя по мешку чем ни попадя.

– Хаэй! – крикнул Фрисс, выныривая из-за кустов. – Вы кто?!

«…и на кой вам нужны Клоа?!» - хотел закончить он, но не успел. Двое отпрыгнули от мешка и резко повернулись к Речнику, и он еле успел шарахнуться в сторону, когда стеклянное лезвие сверкнуло над плечом и улетело в кусты. За лезвием устремился огненный шар.

– Лаканха! – завопил Фрисс, выхватывая мечи из ножен. Шар взорвался, обдав всех искрами и горячим паром, пар заволок площадь, чей-то нож чиркнул по броне Речника, он рубанул наугад и кинул молнию вдогонку.

Кто-то вскрикнул, и меч Фрисса столкнулся с кривым миньским клинком. Речник отбил удар и провёл вторым мечом по воздуху – и по руке, чуть не воткнувшей нож ему в бок. На руке был толстый рукав из мелнока, но её владелец всё равно охнул и отступил. Клоа, разбуженные заклинаниями, срывались со стен храма и мелькали над дерущимися, иногда обжигая их ударом хвоста. «Вас не хватало…» - поморщился Речник и резко развернулся, отражая удар третьего – тот хотел оглушить Фрисса мешком с Клоа. Демоны порскнули из рассечённого мешка, Фрисс мимоходом заметил, что никого из них не задел. Огненный шар ударил его в спину, волосы вспыхнули, Речник смахнул пламя ладонью и попытался выпрямиться. Кто-то схватил его за плечи и ударил в живот, другой повис на спине. Меч выпал из руки Фрисса и зазвенел по мостовой, второй, тупой как полено, врезался в мелноковую броню на плече врага и бесполезно отскочил. Речник почувствовал на шее холод клинка. Вокруг клубился багровый туман, изредка вспыхивающий белым. Кажется, Фрисс сидел на мостовой, и его держали за волосы, откинув голову назад.

«Ич-вакати…» - подумал он, скрипнув зубами в досаде. «Так и скажу Богам Смерти – бесславно сдох, спасая Клоа…»

Предсмертный хрип был ему ответом. Нож упал, лязгнув о броню. Багровый туман взорвался зелёной вспышкой, запахло гниющей плотью, и холод пробрал Речника до костей.

– Фррисс! – усатая морда ткнулась ему в лицо. Речник помотал головой. Ледяная рука скользнула по его вискам, туман клубящимися прядями потёк в стороны, мир вокруг обрёл чёткость. Алсаг тянул к Речнику меч, взяв его зубами за рукоять. Второй клинок Фрисс так и не выпустил, хоть пользы от него и не было. Клоа метались вокруг, как стая потревоженных чаек над обрывом. Нецис стоял рядом, его глаза горели зелёным огнём.

– Хорошее заклятие, - заметил он, тронув носком сапога тело, валявшееся поблизости. – Это вы называете иссушением? Очень, очень наглядно.

Он сел на корточки и оттянул вниз воротник мертвеца, открывая сморщенную шею. Тело, мгновенно лишившееся влаги, похоже было на сушёный гриб, кожа складками присохла к костям, рот распахнулся в беззвучном крике. Фрисс поспешно отвёл взгляд, но тут же наткнулся на второй труп – тут кости торчали из растекающейся гнилой плоти, тело было размазано по мостовой и источало нестерпимый смрад. Речник сглотнул, рывком поднялся на ноги и прикрыл рот ладонью.

Трудно было сказать, пять или шесть тел лежало вокруг; только тот, кого убил Фрисс, ещё напоминал человека, остальные разложились до неузнаваемости. На камнях, поодаль от убитых, лежала веточка Гьос. Речник покачал головой, поднял её и засунул в трещину на стене храма.

– Нецис… Это ты их так? – шёпотом спросил он, глядя исключительно на цветок.

– Вынужденная необходимость, - отозвался Некромант, поднимаясь на ноги. – Грубо, но эффективно, на изящества времени не оставалось. Ты не ранен? На правом боку в броне прореха.

Речник пощупал дырку, царапина на рёбрах противно заныла. Алсаг подтолкнул его к саду – демону-коту тоже дурно было от зловония. Некромант хмыкнул.

– Фрисс, иди на скамью. Ты сейчас под завесой морока, никто тебя не заметит. Я скоро подойду.

Из-за кустов Речник видел, как Нецис обходит тела по кругу, протянув к ним ладонь, потом мостовая вспыхнула зеленью, и маг вышел из зарослей и сел рядом с Фриссом, чему-то усмехаясь.

– Кому и на что нужны Клоа?! – выдохнул Речник. Из переулка на освещённую площадь вылетел отряд стражи верхом на куманах. Над храмом вспыхнул и повис огненный шар – маг-стражник плохо видел в темноте. Послышались удивлённые крики, и снова Клоа посрывались со стен и закружились в светящемся вихре. Шар погас, стража медленно отъехала от храма, как будто ничего странного там не увидела. Фриссу очень хотелось встать и посмотреть, там ли тела – он уже не был в этом уверен.

– Клоа накапливают магию, - прошептал Нецис, крепко сжимая запястье Речника. – Никто не откажется от такого запаса. И никто не заметит, если десяток-другой Клоа исчезнет с улицы. Никто не считает пожирателей, и никто не защищает их.

– Кроме Речника Фриссгейна, - Фрисс поморщился. – Работорговцы в священном городе… Куда смотрела стража?! И сейчас – вот куда они удрали?!

– Я не оставил им ничего, - качнул головой маг. – Иссушенное тело и гниющие кости – это слишком явный след, и указывает он на нас – на тех, за кем идут «изумрудники» и Цу. Если мы попадёмся Цу – мы позавидуем тем мертвецам.

– Верно, - Фрисс неохотно кивнул. – Ну что же… Надеюсь, больше тут некому охотиться на Клоа.

Он внимательно смотрел на многоярусную башню. Если божество и было там, о себе оно ничем не напоминало, как будто и не заметило шума и драки. «Может, не разозлится,» - вздохнул Речник и поднялся со скамьи. До рассвета было ещё далеко, а Фриссу хотелось спать.

… - Ладно, Алсаг, - тяжело вздохнул Речник, наливая немного кайцана на дно миски. – За прошлую ночь… Но больше не получишь.

«Одна лишь зелёная вода в этой чаше,» - грустно заметил Нецис, глядя на Речника блестящими глазками летучей мыши. «Раз в двадцать разбавили этот кайцан. Едва ли Алсагу он повредит…»

Фрисс потеснился, пропуская ещё одного иприлора – компания ящеров собиралась слева от Речника и разрослась уже на две трети зала. С другой стороны рассаживалось семейство миньцев – десятка три, не считая здоровенного кота. Кот переглядывался с Алсагом и прижимал уши.

– Что слышно в городе? – спросил Речник, перекрикивая шум и гам, у пробегающей мимо кимеи со свитком.

– Боги с тобой, путешественник, - кивнула она, останавливаясь на мгновение. – Храм открылся на рассвете.

Кимее уже махали сородичи, усевшиеся в кружок у дальней стены. Фрисс задумчиво посмотрел ей вслед и усмехнулся.

– Хвала Незримому Дракону! На день позже, но всё же погуляем, как положено, - иприлор, сосед Речника, оскалился в довольной ухмылке. Фрисс кивнул.

– Теперь дракон не грустит? – спросил он. Иприлор щёлкнул языком.

«Вот не думал я, что в ту ночь мы кого-то развлекали,» - тихо фыркнул Нецис, перебравшийся на спину Алсага – там удобнее было висеть, цепляясь за шерсть. «Но, кажется, развлечь нам удалось. Не податься ли в бродячий цирк…»

Фрисс широко ухмыльнулся.

– Хвала Незримому Дракону! – провозгласил он, поднимая чашу.