Долгое лето

– Через полмесяца, Фрисс, мы будем в Нерси"ате, - Некромант, оторванный от приятных мыслей, глянул хмуро.
– Каждый тут худо-бедно понимает не по-хельски, так по-иларсийски. На что тебе миньский?!

Дверная завеса громко хлопнула и сорвалась с гвоздя. В зал, растопырив ротовые щупальца и водя туда-сюда треугольной головой, заглянул бирюзовый Клоа. Помедлив полсекунды, он пролетел над столами и лавками и повис у закопчённой чаши, отдалённо напоминающей огромную жаровню. За ним влетело ещё два десятка Клоа, смущённо подобрав хвосты и стараясь проскользнуть незамеченными. Служитель-иприлор пригнулся и сердито зашипел, замахнувшись на демонов черпаком.

– Чего надо?
– огненный сиригн, устроившийся на пустой бочке, поваленной на бок, и записывавший что-то в толстую книжицу, смотрел на пришельцев неласково.

Клоа дружно указали головами на жаровню и выпустили ротовые щупальца. Сиригн ударил кулаком по стене.

– Опять?! Вчера весь день чинил. Двойная плата, и деньги вперёд, или уносите хвосты!

Клоа вереницей облетели чашу, почти касаясь её носами, потом окружили сиригна и странно всплеснули хвостами, обдав всех волной жара.

– Чего им надо?
– шёпотом спросил Речник, сжимая пальцы в кулак и прикидывая, не заденет ли рой искр сиригна и торговцев... или начать с водяных стрел?

– Энергии, - тихо ответил Нецис, равнодушно взглянув на Клоа.
– Это их пища и их кайцан. Видишь камни на дне жаровни? Это хесские кристаллы, схожие с церитами, и они...

– Вон пошли, - негромко, но убедительно сказал сиригн, привычным движением вытаскивая из стены топор.
– Повадились портить мои вещи...

Фрисс выпрямился и вскинул руку, чтобы магическим ударом отвлечь демонов от сиригна - твари непременно должны были кинуться на него и сжечь до костей, и надо было спешить.

Клоа порскнули во все стороны от чаши и повисли под потолком, подняв повыше хвосты. Люди за столами косились на них, но даже не пригибались, будто не видели никакой угрозы.

– Они не напали...
– прошептал Фрисс, с трудом разжимая кулак, и растерянно покачал головой.
– Никогда такого не видел...

– Слезли с потолка, - буркнул сиригн, поднялся с бочки и медленно вышел на середину зала. Клоа неспешно пятились от него, скользя вперёд хвостами вдоль потолка. Между ними и дверью оставалось всё меньше места, и они жались теснее друг к другу, не желая вылетать на улицу.

– Постой!
– Нецис незаметно выбрался из-за стола и подошёл к сиригну.
– Они голодны. Сколько они тебе задолжали?

– Семьсот хонко, а сегодня - по тридцать с морды, - сиригн смерил Некроманта хмурым взглядом.
– Тебе зачем?

– Держи, - Нецис поднял на ладони связку медных монет и добавил к ним пять золотых.
– Пусть они едят.

– Ладно, - помедлив, сиригн кивнул и указал демонам на жаровню. Когда они успели до неё долететь, Фрисс не заметил - только синие хвосты мелькнули под потолком. Со дна огромной чаши поднялось белое свечение, в зале стало ещё жарче. Нецис вернулся за стол, глядя в сторону. Речник выловил со дна сумки три янтарных камешка и вложил в его ладонь.

– Я бы заплатил, Нецис. Зачем ты тратишься?
– тихо упрекнул он мага.
– Тебе деньги ещё пригодятся.

– Зачем?
– бесцветным голосом спросил тот, возвращая камни Речнику.

– Чтобы как следует обустроиться на Реке, - без тени сомнения ответил тот и высыпал янтари магу в карман.
– Король даст тебе дом, это да, но на разные вещи и припасы придётся потратиться. А это недёшево. Я бы не хотел, чтобы ты жил впроголодь или спал на тощей циновке. Первую зиму я, конечно, пущу тебя в свою пещеру, но тебе ведь не пещера нужна, а настоящая башня...

– Не смешно, Фрисс, - нахмурился Некромант и снова вернул Фриссу янтарь.

– Мне хорошо заплатили в Тиэну, за меня не беспокойся. А это спрячь, пока никто не увидел.

– Сколько мне повторять, что я не смеюсь?!
– в расстройстве Речник хлопнул по столу - ладонью, не кулаком, чтобы на него не обернулся весь зал.
– Ты лучший алхимик, ты - искусный истребитель нежити. Вся Река будет тебе рада!

– Прежде всего я Некромант, Фрисс, - покачал головой маг.
– И сомневаюсь, что Некроманту там будут рады. Довольно об этом!

...Грозные привратные башни Хетана вблизи казались огромными, как скалы. Коридоры, проложенные в их недрах, были извилисты, темны и холодны, как пещеры Энергина - только грибы не росли там по стенам, да не было громадных слизней и их блестящих следов. Речнику пришлось попетлять по туннелям, прежде чем он нашёл привратников. Двое из них были огненными сиригнами, двое - земляными, и один человек в серой броне и четырёхкрылом шлеме был у них за старшего. Его пронзительный взгляд показался Фриссу знакомым - так же смотрел на него Наблюдатель Домейд, и на всякий случай Речник вообразил зеркальный щит между собой и Всадником Цу - иначе нельзя с теми, кто выпивает жизнь через глаза...

– Верительная Грамота подлинная, - промолвил Всадник Цу после долгого изучения, и неохотно вернул свиток Речнику.
– Нет сомнений, что ты - тот, за кого себя выдаёшь. Просьба твоя не выглядит нелепой, и я допустил бы тебя в тройную крепость. Но последнее слово - за Наблюдателем. Калзан Хе вернётся завтра в полдень. Приходи вечером. Если Наблюдатель захочет, он поговорит с тобой сам, и на второй день ты получишь пропуск. У кого есть что добавить?

Сиригны переглянулись, один из них быстро сказал Всаднику несколько слов по-миньски, потом посмотрел на Фрисса и покачал головой.

– А-а-а, - протянул Всадник, пронизывая Речника взглядом (тот, стиснув зубы, снова представил себе зеркальный щит, и стражник Иньина зажмурился от неожиданности).
– Ты - тот воин Реки, что ходит повсюду с преступным Некромантом. Да, до Иньина дошли разные слова о тебе, но в целом тебя считают доблестным воином, только не вполне разумным. Мой долг - предупредить, что возня с Некромантами не доведёт до добра... особенно если речь о Нецисе Изгнанном. Это опасный преступник, и ты, находясь рядом с ним, рискуешь не только жизнью, но и посмертием. Может быть, он угрожает кому-то, кто дорог тебе, и так принуждает тебя помогать ему? В стенах Хетана тебе нечего будет бояться, и ты получишь убежище, если передашь Некроманта в руки Ордена Цу. Калзан Хе будет тебе благодарен...

Фрисс нахмурился.

– Нецис - самый мирный из Некромантов, и он не трогает никого, кроме враждебной нежити и прочих тварей. Кто-нибудь расскажет мне, наконец, что он всем вам сделал?

Сиригны снова переглянулись и сказали что-то непонятное. Всадник кивнул.

– Может быть, он искусно отводит глаза и даже сумел притвориться мирным, но всё же он Некромант. Помни об этом, воин Реки.

На пороге таверны Речника встретил осоловелый взгляд Алсага. Кот лежал под дверной завесой, уткнувшись мордой в огромную чашу, на дне которой ещё плескалось немного зелёной жижи. Фрисс отволок Алсага в сторону, чтобы его не затоптали, и мрачно посмотрел на Нециса - Некромант за соседним столом хрустел жареными пауками и быстро, не отрываясь, чертил что-то на половинке листа Улдаса.