Долина солнца (рассказы)

Бретт Ларейн откинулся на подушку и слабо улыбнулся.

– Ну конечно же!
– сказал он.
– Конечно же, не могла!

ПАРЕНЬ С РАНЧО "НАКЛОННОЕ 7"

Джонни Лайл объявился на стоянке, что находилась на заболоченном лугу близ Сип-Спринг, незадолго до полудня. Берт Ремзи, десятник ранчо "Наклонное 7", оторвался от работы и сдержанно кивнул. У Ремзи и своих забот по уши хватало, а тут на его голову свалился еще этот дерзкий мальчишка.

– Слушай!
– Джонни вынул ногу из стремени и перекинул ее через луку седла.
– А кто такой этот Крюк Лейси?

Ремзи остановился.

– Крюк Лейси, - сказал он, - считается самым крутым парнем во всей округе, только и всего. Он угоняет с пастбищ чужой скот и промышляет конокрадством, и с тех пор, как Гаррет 1) пристрелил Билли Малыша, он слывет самым ловким стрелком в этих краях.

1) Патрик Флойд Гаррет (1850-1908) - герой Фронтира, шериф. В 1880 году арестовал знаменитого бандита Билли Малыша, преследовал его после побега из тюрьмы Нью-Мексико и застрелил при задержании.

– Он что, сам по себе?

– Конечно же нет. Он держит при себе целую банду себе подобных негодяев. С ними никто не связывается. Себе дороже.

– И ты что, хочешь сказать, что он крадет скот, а ему все сходит с рук? У нас на Нуэсес с ним не стали бы няньчиться.

Ремзи раздраженно отвернулся.

– Но здесь тебе не Нуэсес. А если хочешь сделать что-нибудь хорошее, то почему бы тебе тогда не помочь Гару Маллинзу? А не то эти чертовы мухи загоняют коров на зыбучие пески быстрее, чем он успевает вытаскивать их оттуда.

– Конечно.
– Джонни Лайл снова перекинул ногу через седло.
– Хотя, конечно, куда с большим удовольствием я вывел бы на чистую воду Лейси и его шайку.

– Что?
– обернулся к нему Ремзи.
– Ты что, ополоумел? Да те парни любой из них - могут в два счета сожрать троих таких умников, как ты, на завтрак и выплюнуть косточки! Конечно, если эта банда станет открыто наезжать на нас, мы будем защищаться, но гоняться за ними мы не собираемся!

– Хочешь сказать, что тебе не хочется, чтобы я ими занялся?

Ремзи оказался в совершенно дурацком положении. Да вообще, что себе там воображает этот молокосос? Подобно глупому ребенку он напускает на себя важный вид и рисуется перед работниками, оказавшимися поблизости и прислушивающимися к их разговору, желая показаться крутым. Ну ладно, пора кончать с этим представлением!

– С чего это ты взял, - сухо сказал он.
– Если уж тебе так хочется, то можешь разобраться с ними. Но только после того, как поможешь Гару отогнать скотину от трясины. Так что давай, принимайся за дело.

Наступил вечер, и к тому времени, как Гар Маллинз вернулся на ранчо "Наклонное 7" и подъехал к загонам, солнце уже давно скрылось за горизонтом. Расседлав своего мустанга и наскоро умывшись, он вошел в дом и устало опустился на скамью у стола. Старый Том Уэст, хозяин ранчо, взглянул в его сторону.

– А мальчишка где?
– спросил он.
– Где мой племянник? Разве он не приехал вместе с тобой?

* * *

Гар с удивлением обвел взглядом собравшихся за столом.

– Черт побери, а разве его здесь нет? Он уехал от меня часа в три или около того. Сказал, что Берт велел ему разобраться с Крюком Лейси, если он вовремя управится с работой.

– Что!
– взревел Том Уэст, и этот возглас был похож на рев старого быка. Он остался сидеть, разинув рот от удивления.
– Берт, ты это серьезно?

Ремзи густо покраснел, а затем тут же побледнел.

– Нет, что вы, босс, - начал оправдываться он, - все было совсем не так. Я просто подумал, что он хочет просто покрасоваться перед ребятами. Я сказал, что он должен сначала помочь Гару, а потом уже гоняться за Лейси. Я же не знал, что он поймет это так буквально.

– Бросьте вы!
– хохотнул Чак Аллен.
– Ему, небось, просто до города проехаться захотелось! Да и где он стал бы их искать? И, скажите на милость, как он может их найти, когда это даже нам не удалось?

– Вообще-то, - сказал Маллинз, - мы и не слишком-то усердствовали с этими поисками. По крайней мере, могу это сказать за себя.

Том Уэст молчал. Наконец он заговорил снова.

– Ну, конечно, он все равно ничего и никого не найдет. Но как я буду смотреть в глаза сестре, если с мальчишкой что-нибудь случится?
– Он гневно взглянул на Берта Ремзи.
– Смотри мне, тогда тебе лучше будет заранее собрать свои пожитки, чтобы успеть добраться до границы до того, как об этом станет известно мне.

Джонни Лайл был веселым и разбитным, привыкшим к тому же откровенно и без обиняков высказывать свои мысли и соображения. Ему должно было вот-вот исполниться восемнадцать, и по западным меркам он был уже почти мужчиной, тем более, что Билли Малыш в его возрасте уже возглавлял одну из противоборствующих сторон, принимавших участие в войне в графстве Линкольн. 1)

1) Конфликт, участие в котором принимали скотоводы, произошедший в восточной части штата Нью-Мексико и длившийся около трех лет (1878-1881).

Но было бы большой ошибкой считать Джонни просто дерзким и бесшабашным юнцом. Он родился и вырос на Нуэсес, где и приобрел свой первый опыт верховой езды, разъезжая среди зарослей черного чапараля, раскинувшихся между течением Нуэсес и Рио-Гранде. Ему было четырнадцать лет, когда его отец умер, и мать решила уехать на восток. В Вирджинии Джонни также продолжал охотиться и бродить по лесам, разросшимся по склонам гор, но теперь по несколько раз каждый месяц он отправлялся в Нью-Йорк.

В Нью-Йорке он проводил много времени в тирах. В лесах он бил зверя, ходил по следу и с азартом дрался в кулачных боях с крепкими и сильными горцами. Стоя перед зеркалом, он много тренировался быстро выхватывать пистолет из кобуры, и, в конце концов, это движение было им отточено до совершенства. Занятия в тире тоже не прошли даром, и благодаря им он научился метко стрелять, а во время частых походов в лес он узнал для себя много нового, и стал еще лучшим следопытом, чем был в бытность свою на Западе, куда он приехал на летние каникулы.

К тому же он умел не только хорошо говорить, но и слушать других. С тех пор, как он приехал на "Наклонное 7", Гар Маллинз неоднократно заводил речь о каньоне Тьерра-Бланка, предполагая, что, скорее всего, именно там и находилось бандитское логово. Было принято считать, что воры сбывали украденный скот в лагерях старателей, находившихся к северу отсюда, и к тому же устойчивым спросом на мясо отличался городок Викторио и его окрестности.

Том Уэст любил свою сестру, а уж в веселом, общительном племяннике и вовсе души не чаял, но Джонни все-равно не покидало ощущение, что Том относится к нему, как к гостю и упорно не хочет видеть в нем работника. А ведь Маллинз может подтвердить, что он и наездник хороший, и работник неплохой, и с коровами обращаться умеет, но вся беда в том, что Маллинз слишком уж немногословен, да и разговоров он сам никогда не заводит и вообще предпочитает по большей части отмалчиваться.