Долина теней

Не успел он и глотка сделать, как к нему за столик подсела девушка.

– Не угостите зажигалкой? – спросила она.

Макс на автомате поднес к её сигарете огонь. Рассмотрел девушку внимательнее, пока она прикуривала. Это была китаянка, лет двадцати пяти. Мягкая кожа, миндалевидные глаза, блестящие черные волосы собраны в тугой хвост. Фиолетовое платье довольно дерзко оголяло бюст. Левую руку по самое плечо ей заменял современный протез бело-золотых тонов, в пальцах которого она элегантно держала сигарету.

– Благодарю, - сказала девушка, выпуская струю дыма из тонко сложенных губ.

Голос у неё был тихим и вкрадчивым, словно она все время шепчет, очень мягко произнося звук «л».

– Меня зовут Мэйли.

– Макс.

Она пристально рассматривала его.

– Я вижу вас здесь впервые Макс.

– Так и есть, Мэйли. Никогда тут прежде не был. Заглянул вот на огонек. А вы здесь частый гость, надо полагать?

Она покивала.

– Пожалуй, можно и так сказать. Почему же вы не захаживали сюда? Предпочитаете другие развлечения?

– Да, - Макс поболтал лёд в стакане. – Люблю, знаешь, посидеть дома с книжкой и чашечкой горячего кофе.

Она засмеялась, красиво запрокинув голову.

– Ты здесь один?

– Нет, но мой друг слишком увлечен игрой, так что ему не до меня.

– Ох, какая жалость, - Мэйли взяла его за руку. – Может, тогда я тебя развлеку?

– Что же, я бы не отказался от такой приятной компании, – Макс чувствовал, как хмель сильно ударил в голову.

– Тогда пойдем, покажу тебя одну классную вещь, - она потянула его за собой.

Он пошел за Мэйли, любуясь сзади, как плотно ткань платья облегает её круглую попку. Онипришли к красной двери, у которой стоял внушительных размеров охранник. Он кинул взгляд на девушку, на Макса, и, не говоря ни слова, открыл перед им.

Они спустились вниз. Уже на лестнице до слуха Валенштайна начали долетать отдаленные крики толпы. В нос сильно ударил запах скученных в помещении людей. Через минуту перед глазами открылась полная картина. В центре большого зала находилась яма, примерно метров пяти в диаметре, в центре которой бились двое мужчин. Покрытые кровью и потом, они усердно избивали друг друга гигантскими, больше подходившими для медведя, механическими протезами. Ни о каких красивых приемах и тонкости борьбы речь даже не шла. Со звериным ожесточением они словно рубили друг друга железом своих рук.

Макс с Мэйли оказались на высоком помосте, полностью забитом людьми, который окружал бойцовую яму. Болельщики бешено орали, визжали, звучали сотни глоток, плотный воздух рассекали десятки рук. За воем толпы не было слышно самих дерущихся, словно в немом кино они беззвучно били друг друга, выбрасывая в воздух облачка крови и пота.

Первое время Макс с интересом наблюдал за их борьбой. Физическое насилие, спорт, драки – все это не вызывало в нем отторжения. Мэйли стояла рядом, обхватив его руку. Наконец, один из бойцов, лицо которого уже невозможно было рассмотреть под кровавой маской, пропустил особенно скверный удар в голову. Он сделал по инерции ещё шаг вперед и как подкошенный упал. Макс вздохнул, разочарованный быстро закончившимся боем, но это был не конец. Победитель схватил своего поверженного соперника, перевернул лицом вверх, сел ему на грудь и начал наносить добивающие удары в голову.

– Какого черта? – выкрикнул Макс.

Упавший уже не мог сопротивляться, поднять руки, защитить себя. Здоровенные металлические кулаки разносили его лицо в клочья, ломая череп. Толпа перешла на невероятный ликующий вой, раздирая глотки.

– Какого черта? Почему их никто не останавливает?!

– Глупый, тогда было бы совсем не интересно, - прокричала Мэйли ему прямо на ухо.

Обессиленный победитель слез с мертвого соперника. С трудом поднял вверх руку, обозначая свой триумф. Тут же к нему подбежали двое китайцев, подхватили, бережно увели из ямы. Лучших своих бойцовых псов, очевидно, они старались беречь. Другая пара служащих торопливо уволокла за ноги мертвого, оставляя кровавый след. Толпа не расходилась, видимо ждала следующий гладиаторский матч.

– Да что это было сейчас вообще?

– Это наши маленькие развлечения для посвящённых, - сказала Мэйли, ещё крепче прижимаясь к нему всем телом. – Тебе понравилось?

В Максе боролись одновременно жалость и пренебрежение. Жалось к убитому, и пренебрежение к себе, что смотрел на это.

– Нет, - ответил он честно. – Это отвратительно. Что их вынуждает убивать друг друга? Зачем они выходят на смерть?

– Деньги, - Мэйли пожала тонкими плечами. – Всем надо кормить семьи, Макс. Для многих сейчас тяжелые времена. А мы платим хорошо, очень хорошо. Не говоря о том, как нашим мальчикам нравится чувствовать себя победителями, ммм. Это тоже не надо забывать.

– Это ужасно, - Макс потрясенно покачал головой.

– Вот как? – разочарованно протянула Мэйли. – Я думала ты большой мальчик, и привык видеть смерть.

– Да. Смерть в бою, на поле боя, а не на потеху визжащей публике.

– Какая разница? – Она наивно захлопала ресничками. – Разве ты знал тех, кого убиваешь в бою? У тебя было к ним что-то личное? Тебе приказывали и платили – и ты убивал.

Макс заскрипел зубами от злости. Но, что самое паршивое, в глобальном смысле она была права. Пусть и до предела все упростив. Он хотел рассказать ей, в чем принципиальная разница, между службой своей Родине и убийством в подпольных боях, но девушка сразу же продолжила.

– Хочешь, тебе снова будут приказывать и платить – тогда тебе понравится, дорогой?

Ошарашенный внезапностью этого предложения, он даже не сразу понял, о чем идет речь.

– Что ты имеешь в виду?

В отдаленном уголке сознания мелькнула мысль, выбившая улыбку, что она армейский вербовщик. Мэйли ластилась к нему, как кошка.

– Мы будем тебе платить, а ты для нас драться на ринге? Ты большой и сильный, - она провела ладонью по его груди.
– Ты будешь чемпионом.

Он отдернул свою руку.

– Нет, спасибо за столь щедрое предложение, но я не привык быть цирковым медведем. Остатки моей гордости я всё ещё ношу с собой.

Мэйли расстроенно наморщила носик.

– Ну а чем ты будешь заниматься? Вернешься на фабрику чинить детали, за два кредита в час? Ты достоин большего, чемпион.

Его словно ударило током.

– Откуда ты знаешь, где я работаю?

Мэйли, не сдерживаясь, засмеялась.

– Не принимай меня за дурочку. Ты бывший солдат, но выглядишь слишком молодым и здоровым, чтобы контракт успел закончиться. Значит, скорее всего отсидел. Я тебя ещё не знаю, а сюда ты пришел с другом, которого спокойно оставил одного – значит, не стал чьим-то телохранителем. Все бывшие солдаты после тюрьмы попадают на фабрику - детали проверять. Вот так все просто.

Она снова засмеялась, а Макс почувствовал себя сконфуженным.

– Ну что, здоровяк? Не передумал?

– Нет, не передумал, - он скривился. – Спасибо за экскурсию и лекцию, я пойду. Завтра рано вставать и идти на фабрику. Детали сами себя не проверят.

Мэйли приблизилась к нему, прижалась, будто хотела только поправить ему воротник.

– Вот что смешно – я ведь абсолютно уверена, что вам дают такую паршивую работенку только с одной целью, чтобы вы с неё с радостью бежали в телохранители, вышибалы или банды. Если передумаешь – я всегда жду тебя.