Долина звезд

Два стража исчезли в полумраке огромного зала.

Я облегченно выдохнул, и в тут же секунду услышал слабый шепот.

– Эй, приятель. Ты как здесь очутился?

Обернувшись на голос, я увидел во мраке небольшой силуэт, прижавшийся к толстым прутьям клетки. Великий Рок, я мог поклясться всеми созвездиями, что хорошо знаю своего собеседника.

– Дядюшка Хнур? Это вы?

Тень на миг замешкалась. Кажется, я не ошибся. Меня охватило приятное волнение, словно я встретил единственного в мире родного человека.

– Курт, найденыш. Откуда ты здесь?
– голос старика заметно дрогнул.

– Да какая разница, дядюшка, - запричитал я еще громче.

– Кто там, Хнур? С кем ты там еще шепчешься?

– Потише, Раш. Это наш старый знакомый, Курт.

– Как?! Откуда?

– Это что, правда, он?!

Зал наполнил полушепот разных, до боли знакомых голосов. Вся труппа была здесь, в старых, проржавелых клетках.

– Тихо, тихо, - прошипел Хнур.

– Эй, Курт, ты сможешь пробраться к дальней стене.

– Да, - тут же откликнулся я.

– Вот и замечательно, - обрадовался старик.
– Там будет куча вещей. Отыщи там мой походный скарб. Такая старая протертая сума...Слышишь?

Я машинально кивнул. По-видимому, дядюшка Хнур все понял без слов:

– Так вот, там мой инструмент. Сможешь достать?

– Запросто, - легкомысленно произнес я.
– Только здесь, что-то происходит...Арнак он вроде как разру...

Мне ужасно хотелось рассказать старому фокуснику все случившееся, но он вовремя меня остановил.

– Не время, сынок. Поспеши...

Я не стал тянуть - быстро прокравшись между здоровенных каменных твердей, вырастающих прямо из земли острыми гранями вверх, я оказался возле огромной кучи вещей. Руки сами стали переворачивать груды чужих тряпок.

В голове крутилась одна мысль: не успею, выдам себя! Искать в абсолютной темноте, на ощупь, походную суму, все равно, что искать швейную иглу в стоге сена.

На миг я замер. Стражи были совсем рядом, но я оказался незамеченным. Руки с новой силой утонули в море чужих вещей. Сердце готово было выскочить из груди, и все-таки я старался утихомирить нарастающее волнение. Еще миг и я остановился. Дрожащая рука сжимала походную сумму фокусника. Я был уверен в этом. Выхватив ее из горы вещей, я кинулся к клетке дядюшки Хнура.

И моя поспешность обошлась боком, спотыкнувшись, я громко растянулся на каменной тверди.

– Кидай!
– раздался из темноты громкий голос Хнура.

Прятаться уже не было смысла. Меня заметили. Я лишь успел выхватить небольшой мешочек с инструментом и наугад кинуть его в темноту.

– А ну вставай, щенок! Откуда ты взялся?! А ну живо в клетку!
– на меня были направлены острые мечи стражей.

Тяжело дыша, я поднялся на одно колено, пытаясь различить под маской доспехов лица служителей Арнака. Страх улетучился, а внутри было лишь странное опустошение.

"Импровизируй! Устрой представление!" - раздалось в голове. И словно следуя этому чужому приказу, я уверенно встал на ноги. Не выпуская из руки суму дядюшки Кнура, я гордо поднял голову и отчаянно проревев, заговорил:

– Пошли прочь, шакалы! Вы мне не указ!

Может быть, я совершал самую большую глупость в мире, но отступать было поздно.

Стражники смотрели на меня, по меньшей мере, обескуражено.

– Что уставились олухи! Вы знаете, с кем имеете дело. С самим господином магом! Так что если хотите сохранить ваши дешевые жизни, идите прочь...

Стражи продолжали молчать. В горле пересохло, и я, сглотнув, перевел дыхание. Неужели мои слова возымели успех?

– Слышите меня! Я великий маг! И именно по моему желанию ваша кровавая тюрьма разлетится на кусочки... Поняли меня?!

Переглянувшись, стражи сделали шаг вперед и мрачно произнесли:

– Ступай в клетку или лишишься жизни, господин маг!

На спине выступила испарина, и я затравленно облизнул сухие губы. Все напрасно. Они не поверили ни одному моему слову.

Я сделал шаг назад - а меж тем стражи медленно приближались ко мне.

Не понимаю, как объяснить свой поступок, но рука сама стала копошиться в суме старого фокусника, словно в отличие от хозяина, она точно знала, где искать спасительную нить. В ладони оказалось, что-то деревянное и вытянутое.

В один миг я прислонил дудочку дядюшки Хнура к губам и стал играть. Наверное, выглядело, по меньшей мере глупо, но осознать это я просто не успел. Та самая дудочка, что старик вырезал на моих глазах, когда мы ехали в повозке, оказалась могущественнее всех магических штуковин в мире.

Зал наполнился противным фальшивым шипением. И в тон моей мелодии из пустоты зала отозвались тысячи тонких писклявых голосков.

Стражи растерянно переглянулись. Я вновь дунул, родив еще один режущий звук. Зал наполнился шелестящим гулом, словно мне откликнулся многовековой лес, шумом непокорных крон.

– Он и вправду, треклятый маг!
– внезапно заорал один из стражей.

Я поднял голову вверх и увидел, как на нас опускаются небеса. Шелест тысячи крыльев смешался с невыносимым писком. Мне ужасно захотелось закричать, но вместо этого я упал на каменный пол и накрыл голову руками. Рев достиг своего апогея.

Я уже не слышал призывных криков фокусников и напуганных голосов стражей. Прижавшись к холодному камню, я неустанно восхвалял свое - второе глупое волшебство...

Отдышавшись, я взглянул на дядюшку Хнура, и устало улыбнулся. Мы все-таки выбрались.

– Спасибо тебе, Курт, - в один голос произнесли Пакрит Раш, Нира и шустрик Тим.

Сказать, что в тот момент я ощутил несказанную гордость, значит не сказать ничего. У меня просто в голове не укладывалось, как легко получился у нас этот "фокус". Оказывается, тюрьма Арнака не так страшна, а легенды и истории о ней куда ужаснее самой действительности.

Словно прочитав мои мысли, старый хитрец тяжело выдохнул, и устало произнес:

– Нам несказанно повезло. Уж не знаю, какая неведомая сила заставила дрогнуть вековые стены Арнака, но только благодаря этому нам удалось выбраться...Порождение тьмы - умирает. И это видно невооруженным взглядом, Курт. Только нам от этого не легче...

– Почему?
– удивился я.

Мы стояли практически в нескольких шагах от каменных стен Арнака, а впереди простиралось огромное плато, усыпанное сотней тысяч человеческих костей, а дальше...