Доля Пути: Долг

— Эрадж, если кто-нибудь решит, что может перебивать или вмешиваться без спроса, сломайте ему столько костей, чтоб только живым остался.

Вся троица, вслед за Наследницей, развернулась ко мне и, оказалось, я знаю двоих. — Одним из спутников Шахнозы был тот самый "Тор", видимо, возглавляющий встречающую делегацию от клана «Центр». Третьим был здоровенный кмет с коротким топором в руке. На фоне своего сопровождения, облачённого, в основном, в кожу и вооружённую, девушка выделялась, как цветок, растущий из трещины в асфальте. — Лёгкое пальто, сейчас распахнутое, узкая юбка до колен, белоснежная блузка, которая ещё больше оттеняла золотистый загар, заметный по видневшимся участкам шеи и ключиц, роскошный водопад волос и безупречный макияж, ещё сильнее притягивающий взгляд к двум бездонным омутам глаз, в которых сейчас зарождались потрясение и узнавание.

Она быстро справилась со своими эмоциями. Сделала два шага вперёд и склонилась в неглубокой поклоне.

— Здравствуй... знатный искусник!

— Здравствуй, знатная дочь Стихии! — мне с ножом у горла кланяться было неудобно, но что-то такое я изобразил.

— Я ожидала увидеть Знающего из первых Волн, а это ты...

Она, без стеснения, разглядывала мой торс, подсвеченный мерцающими долями «Последней Воли». Её взгляд задерживался на не до конца заживших ссадинах и ушибах и на так и оставшемся на боку шраме — напоминании о моей первой встрече с демонами.

— Всего за год..., — казалось, непроизвольно озвучила она свои мысли, после чего слегка тряхнула головой и продолжила. — А ты не торопишься выполнить своё обещание — посетить владения Семьи. Вижу, что третий порог давно покорился тебе.

Действие Слова уже закончилось и я ответил негромко, следя, чтобы голос не хрипел и не дрожал:

— Позволь напомнить тебе, что я обещал лишь подумать о твоём приглашении.

— Твоя правда, — кивнула она, немного подумав и улыбнувшись уголками губ. — И как?

— Я думал.

— И решил, что тебе с нами не по пути?

Честное слово, не знаю, что на меня нашло в тот момент. Может, накопившиеся напряжение и усталость прорвались, может, в меня ненадолго вселился Суэн...

— По пути ли мне с теми, чьи слуги, посреди большого города, загоняют девочку-сироту, как дичь на охоте и берут в заложники детей?!? С теми, кто к чистым людям относится, как к скоту и называет их Н. П. С?!? — мой голос становился всё громче, а под конец уже гремел, отражаясь от стен холла. — Ты, дитя Стихии, говоришь с учеником Великого Уравнителя, известного в большинстве земель прошлого Лета. Мой учитель низвергал Семьи, более могущественные, чем твоя, и за гораздо меньшие проступки. Заигрались в богов?!? Забыли, ради чего вам была дарована Сила?!? — Идущие напомнят. Пусть не я, но однажды Путь приведёт прямо к вашему порогу достаточно сильного, который спросит с вас по долгам.

Сказать, что я сам охренел от сказанного мною же, это ничего не сказать. Стою в одних портках, мокрый от пота, аки мышь, вокруг десятки врагов и не друзей, а я выдаю такое... Может, какая-то генетическая память из матрицы Дыхания? — Да знаю, что звучит бредово, ну так, какая ситуация... На нахмуренном лице кмета "гуляли" желваки, "Тор" глядел на меня волком, Наследница стояла с каменным лицом и только обозначившийся румянец на щеках говорил о том, что её мой спич также задел за живое.

— Всё, что ты сказал..., — спустя несколько бесконечных мгновений, заговорила она. — Кхм... Твои обвинения справедливы... лишь отчасти, знатный. Но, я не имею права обсуждать с тобой политику Семьи.

Она грациозно присела, подняла мои пиджак и футболку и протянула мне.

— Тебе не нужно больше ждать нападения. Прошу, отзови свои чары и позволь мне предложить... хотя бы промежуточное решение.

Сложив и убрав нож в карман, я взял свою одежду и ответил:

— Я верю твоему слову, знатная, но у меня есть встречная просьба. Пусть приведут заложников, я хочу убедиться, что они живы.

Она кивнула и сказала, не оборачиваясь:

— Асаф!

Через минуту, двое кровососов привели Мустафу и Лале. Мысленно, я вздохнул с облегчением — хозяин гостиницы и его дочь не выглядели жертвами зверских пыток. Шахноза повернулась к ним.

— Прошу, подойдите ко мне.

Оба пленника, похоже, не до конца понимали, что происходит, они опасливо озирались по сторонам.

— Действительно, ребёнок, — задумчиво протянула Наследница, разглядывая Лале. — Сколько тебе лет?

— Е... кхе-кхе... Ей шестнадцать, Асылчи, — ответил Мустафа за дочь, которая, очевидно, пребывала в глубоком шоке.

Стихийница взяла Лале за плечи и приблизила к ней своё лицо.

— Тебя... обижали?

Лале мелко и часто затрясла головой в отрицательном жесте. Но, эмпатия что-то подсказала Шахнозе — она опустила взгляд провела своей рукой по кровоподтёку на предплечье девочки-подростка.

— Кто это сделал? Не бойся, скажи правду? — произнесла она доверительным полушёпотом.

Одного мимолётного движения глаз Лале ей хватило. Наследница резко повернула голову и вонзила взгляд в одного из тех, кто привел заложников в холл.

— Эрадж! — тихо и без эмоций сказала она.

В одно молниеносное движение, начальник охраны переместился к кровососу и сбил его с ног. Гулкие звуки ударов, голубоватые вспышки усилений кмета, треск костей и вопли избиваемого — разорвали тишину. Очередной удар пришелся в лицо, после чего крики и стоны превратились в мычание, а потом и оно стихло — вампир потерял сознание.

На протяжении всего процесса наказания, Шахноза смотрела на Патриарха, а тот стоял опустив голову.

— Довольно! — бросила Наследница и снова повернулась к отцу и дочери. — Семья Халилшах приносит вам свои извинения. Ступайте к своему спасителю.

Она указала рукой в мою сторону. Мустафа и Лале, не веря своим глазам, пошли ко мне и встали за моей спиной. Приняв решение, я вынул из кармана кристалл и начал "сворачивать" раскрытую Печать обратно. Это гораздо труднее, чем раскрытие, но я справился. Светящиеся доли закружили вокруг меня хоровод, а затем втянулись в кристалл, который вновь стал темно-серым и непрозрачным. Краем глаза заметил искру какого-то восторженного благоговения в глазах стихийницы. Потом подумаю об этом. Я потом, вообще, хорошенько подумаю. Надо уже начинать.

Наследница благодарно кивнула мне и вновь заговорила:

— Я вынуждена признать, что у меня недостаёт знатности для окончательного решения этого конфликта. Мой отец — Мастер, признанный Брат Огня. Знатный, признаешь ли ты его право — стать... арбитром в вашем споре?

— Да.

— Через пять недель, в главной резиденции Семьи, состоится приём в честь Дня рождения моего младшего брата. Сейчас... отец занят неотложными делами, но к тому времени освободится. Я приглашаю тебя на это торжество.

— Я буду там.

— Это кольцо — мой фамильный перстень. Прошу сохрани его до нашей следующей встречи.

Я взял перстень и надел его на мизинец правой руки.

— Все присутствующие, слушайте внимательно, ведь это — слово Семьи. Через пять недель мой отец — Глава Семьи Халилшах — рассудит обе стороны этого спора. Асаф! Если за это время с Идущим или его людьми что-нибудь случится, я сама вырву твоё сердце — на это моих полномочий хватит. Ты понял?

Всего на секунду задержался Патриарх с ответом, глядя исподлобья и тяжело дыша. — Эрадж резко развернулся в его сторону, шестеро кметов, за спиной лидера Улья, шагнули ближе, звякнули клинки мечей, задевая металлические бляхи на одежде воинов.