Дом для рыцаря

— Что вы имеете в виду? — не понял Родерик.

— Ты очень удачно зашёл — как раз хотел тебя сам вызвать… Как уже, наверное, знаешь, нашим вооружённым силам предстоит навести порядок в Суории: вернуть власть законным обладателям и освободить братский народ от гнёта тирании. Наш полк поначалу не планировалось привлекать к боевым действиям — не наш уровень, грубая работа. Однако сегодня пришёл приказ с самого верха: подготовить и выслать нескольких офицеров-диверсантов для выполнения секретного задания особой важности и сложности. Я долго думал, кто из нашего корпуса достоин, и пришёл к выводу, что без тебя здесь не обойтись… — Полковник замолчал и грозно посмотрел на Родерика. Тот тоже молчал, всем видом выражая сосредоточенность и готовность выполнить любой приказ. — Так вот, одну из групп возглавишь ты! Собственно, группа будет состоять из двух человек — ты и этот самый Эрлих… Не спорь, мне виднее — так будет лучше. Во-первых, киборг тебя не подкачает. Во-вторых, испытание сплотит, вы станете единой командой: не забывай, вам ещё служить вместе, и, надеюсь, не один год.

— Так точно! — ответил Родерик.

— Я вижу понимание в твоих глазах, и это радует… Но вернёмся к заданию. Суть в следующем. Вы отбудете на Полярию вместе с остальными участниками боевых действий, но десантируетесь чуть в стороне от основного фронта, в тылу врага. Поэтому форма одежды — гражданская, во внешнем виде не должно быть никаких примет, по которым вас можно идентифицировать как боккорийцев. По нашим оценкам, вам не придётся иметь дела с армейскими подразделениями противника, так что, думаю, легко справитесь. Ни в коем случае не ввязываться в конфликты с местным населением, а просто двигаться в сторону пункта назначения! Ваша цель — найти одного человека, женщину молодого возраста. В целях обеспечения секретности, досье на неё, а также карты местности, маршруты движения и всё прочее получите перед самой высадкой. Насколько понимаю, она — агент под прикрытием, работает на правительство Боккории. Кроме того, обладает сведениями государственного значения. В создавшейся ситуации ей грозит опасность — могут разоблачить, что весьма чревато. К сожалению, эвакуировать раньше не представлялось возможным. Ты понимаешь значение операции и ответственность, возложенную на тебя Его Величеством?

— Так точно, понимаю!

— Это хорошо. После того как найдёте агента — а я не сомневаюсь, что найдёте её именно вы, а не другая группа — передадите ей послание высшего руководства Боккории. Генерал также просил обратить внимание на то, что агент, возможно, будет сомневаться в ваших полномочиях. Скажу больше: ввиду крайне отчаянного положения, она, вероятно, будет подозревать вас в том, что являетесь сотрудниками суорийских спецслужб, которые хотят её тайно похитить. Поэтому, в случае сопротивления, разрешено применять силу: пленить агента и — обрати внимание! — крайне бережно взять под свою опеку. Это важно: она не должна пострадать! Генерал так и сказал: если хоть один волос упадёт с её головы, нашим головам несдобровать! После этого, по каналам спецсвязи вызываете технику и эвакуируетесь с Полярии. Мы со своей стороны обеспечим зелёный свет по всему пути следования. Вопросы?

— Никак нет! — бодро ответил Родерик.

«С ним ничего не случится, — успокаивал себя полковник. — Операция — одна из многих в его карьере, и Родерик справится. Ближайшие боевые действия — в нескольких десятках километров… А сами суорийцы — народ мирный. Внешне ничем не отличаются от боккорийцев, даже разговаривают на том же языке, что и мы… Если группа Родерика найдёт девчонку, их явно ждёт орден Белого Орла. Я напишу прошение о присвоении внеочередного звания. Чем чёрт не шутит — может, генерал расщедрится и даст Родерику сразу подполковника?»

— Ну, вот и хорошо. — Он затушил очередную сигарету и растянул губы в добродушной улыбке. — В таком случае, советую тебе идти собирать вещи. Вылетаете завтра утром. А сегодня, в шесть часов жду вас с Эрлихом здесь же — ещё раз обсудим детали операции.

Глава 5. Соратники

Его Величество Император Боккории Бенедикт I степенно прошёл вперёд.

Потом обернулся и призывно кивнул, приглашая ван Райкаард проследовать за ним.

— Пройдёмся по аллейке, — сказал Император. — Тут так хорошо — тихо и свежо после дождика.

Император обернулся ещё раз, сделал едва заметный, небрежный жест, и сопровождающие телохранители отстали, обеспечив необходимую для приватной беседы дистанцию.

— Ты, конечно же, знаешь, о чём я хочу с тобой поговорить. — Император вопросительно посмотрел на ван Райкаарда.

— О землянине? — услужливо подсказал тот.

— О нём. — Бенедикт невольно поморщился. — Он прилетит послезавтра, будет всюду совать свой длинный нос, задавать вопросы.

— Я уже распорядился оградить землянина от ненужных контактов. — Ван Райкаард принялся перечислять: — Средства массовой информации разработали сценарий освещения событий в Суории. Как мы и решили, основной темой будет невозможность невмешательства…

— Это понятно, — перебил Бенедикт. — Но это всё чепуха, невооружённым глазом видно, что пропаганда. Меня интересует другое — хочу знать о каждом шаге Куницына: с кем встречался, о чём разговаривали… В общем, даю добро на установку специального оборудования в его апартаментах и транспорте.

— Будет сделано! — солгал ван Райкаард, который уже давно и без разрешения Императора предпринял меры, связанные со слежкой за полномочным представителем Земной метрополии.

«Даже если Бенедикт не запросит, мне-то уж точно эти данные пригодятся», — решил ван Райкаард и ещё месяц назад дал соответствующее задание подчинённым.

Ван Райкаард в большой игре не первый год и понимает, что к чему. Под внешней условностью политического веса землянина скрывается вся дипломатическая и военная мощь Земли. Миссия Куницына, обманчиво формальная, на самом деле имеет серьёзные намерения.

Земля давно и неоднократно высказывала опасения по поводу экспансии Боккории на соседние государства и планеты. Могущественные земляне сначала предупреждали, потом предъявляли ультиматумы, после чего, наконец, открыто угрожали боккорийским правителям. Однако всё впустую — как только напряжение в отношениях Земли и Боккории чуть спадает, боккорийцы развязывают очередную войну.

Визит Куницына многие считают последним предупреждением, после которого последуют решительные действия. Бытует мнение, что землянин вручит Бенедикту некое требование, выполнять которое Император будет обязан.

— Осмелюсь напомнить: мы исходили из того что Земля не пойдёт на прямое вмешательство — независимо от результатов миссии Куницына… — осторожно начал ван Райкаард.

— Да не боюсь я его! — воскликнул Бенедикт задорно и даже улыбнулся. — С чего ты взял?

— Нет, вы меня неправильно поняли… — спохватился ван Райкаард.

— Да всё я понял. Но тем не менее, совершенно спокоен. Что они могут мне сделать? Поругаться и забыть? При всей военной мощи, Земле не достать нас. Что, разумеется, не снимает необходимости наблюдать за Куницыным. Как бы там ни было, мы будем следить за перемещениями землянина. Мало ли чего откопает? Нельзя забывать, что земляне против монархии, в какую бы форму она ни была обличена…

Бенедикт посмотрел с грустью, будто догадывается о коварном плане ближайшего соратника. Ван Райкаард взгляд выдержал, но по спине пробежала вереница холодных мурашек.

История Эмилии и расположенной на ней Боккории сколь поучительна, столь и причудлива. Первооткрыватель планеты, командор Шервуд Лимбург, не ладил с политическим режимом Земли — из-за этого-то и потянуло в космос, подальше от родины. Обнаружив настоящий райский уголок с прекрасным мягким климатом и богатыми ресурсами, он объявил команде ведомого им разведывательного крейсера, что дальше они никуда не полетят. Шервуд провозгласил Эмилию личной вотчиной и основал колонию.

Земное правительство было возмущено подобным самоуправством и направило к Эмилии ударную эскадру, однако во время полёта на одном из кораблей вспыхнул мятеж, который к моменту прибытия охватил экипажи почти всех звездолётов.