Дом ведьмы. Большая уборка

— Ты пугаешь, брат, — Макс, все это время стоявший чуть поодаль, подал голос. Зал был пуст. Осталось семь младших членов клана, от тридцати и до семидесяти лет возрастом, еще пятеро старших были в пути, но можно было начать и без них, — что такого вдруг случилось?

Кажется, именно в эту секунду Джулиан и позволил себе впервые за вечер уставиться кузену в глаза.

— Измена, — устало произнес Джулиан слова, которые его язык произносить совершенно не хотел, — в нашем клане завелся предатель крови. Хотя, может, ты хочешь сознаться в этом сам, Максимус?

Макс молчал, не произнося ни звука, никак не меняясь в лице. Он не смог бы солгать пред лицом руны Вайтага, она работала универсальным гарантом истины. Своим не лгут.

— Ты был прав, братец, — наконец прохладно произнес Макс, чуть выпрямляя спину и разворачивая плечи, — ведьмам совершенно нельзя доверять. Все растреплют. Как вы с ней пересеклись?

Он не сомневался в том, кто открыл Джулиану глаза. Ну, конечно, у их разговора ведь не было свидетелей. Наверняка отвел глаза прохожим, а после затер свои магические следы, чтобы Джулиан, даже случайно проходя рядом, его не почуял.

Он и не почуял. Пока не встал у самых ворот ведьминого дома и не посмотрел в упор.

Макс глядел прямо в глаза Джулиану, не отводя взгляд и не отступая. Плохой расклад. Кажется, без драки все-таки не обойдется. А Джулиан-то был убежден, что все эти иерархические свары, драки до последней капли праха — при его главенстве останутся только пустым пережитком прошлого.

Впрочем — бить так бить. Если Максимус не желал предоставлять Джулиану иного выбора, пусть не рассчитывает на пощаду.

Теневые тропы раскрылись в разных концах зала, выпуская старших членов клана. Тех, кто был лишь на ступень ниже Джулиана, причем не по возрасту, а именно по статусу. И отец пришел — надо же, он все-таки нашел в себе силы прийти по призыву Вайтаги. Он так и не оправился от того нападения, когда с пальца находящегося на волосок от смерти вампира старая ведьма сняла аракшас. А уж еженедельная поддержка сил фальшивки и вовсе заставила его ослабеть. И тем не менее, он пришел по первой тревоге, тяжело опираясь на темную трость.

Вайтага налилась багряным светом, требуя оглашения обвинения. Макс, светлоглазый и дерзкий, стоял, высоко подняв подбородок, всем своим видом демонстрируя неповиновение.

— Ты презрел волю клана, Максимус ди Винцер, — медленно произнес Джулиан, — кланом было принято решение ожидать возвращения аракшаса в семью иным путем. Мы рассчитывали прогноз по рунам. Это всего лишь вопрос времени.

— Глупое решение, — Макс резко дернул подбородком, явно предпочитая дерзость осмотрительности, — шесть семей уклоняются по вине этой воли от продолжения рода, три семьи — балансируют на границе плодородного возраста. Будешь им рассказывать про вопрос времени, Джул? А сколько отложенных брачных союзов? Еще четыре, включая твой. К тому же, тебе ли не знать, у любого прогноза есть возможность не сбыться. Даже у самого надежного.

— Ты решил заключить договоренность с нашим кровным врагом, — Джулиан продолжал, вопреки тому, что Тревис, младший из мужчин клана ди Венцеров, с легким пониманием отвел взгляд, явно в уме соглашаясь с Максом. Он был одним из тех восьми, что были вынуждены отложить вопрос рождения детей.

— Эта ведьма — не наш враг, — Макс чеканил каждое слово, а за его плечами медленно сгущались тени — он материализовывал крылья и явно готовился к драке, — не она ранила твоего отца, Джул, не она взяла кольцо. Зато она может дать нам желаемое гораздо раньше.

Еще один понимающий вздох, на этот раз от Михалиса, о вероломство — одного из пятерки старших. Не так уж спокойно было в клане, раз такие идеи отзывались в умах родичей.

— Ты ведь презрел волю клана не только в этом, Максимус, — устало качнул подбородком Джулиан, — ведь если б дело было в отсрочке, ты мог инициировать совет, ты мог предложить свою идею всему клану, вряд ли её бы задавили в зародыше. Давай ты перестанешь уже изображать, что ты хотел получить аракшас для чего-то иного, кроме ритуала отсечения.

В этом и было основное преступление. Все остальное не тянуло ни на что серьезное, Джулиан за проявление инициативы не покарал бы братца ничем кроме родственной подзатрещины.

Вот только…

Аракшасы, древнейшие артефакты, созданные еще первовампирами, стремившимися урегулировать кровавую жажду своих потомков, действовали довольно сложно и изощренно. И никто, кроме старшего потомка клана, к аракшасу прикасаться не должен был. Это не был формальный запрет. Просто попав в руки любого из младших вампиров аракшас мгновенно признавал его своим новым хозяином, лишая силы благословения, сдерживающего жажду крови всех, кто оказывался старше по дням рождения и ветвям родословного древа. Окончательно и бесповоротно лишая. Это и называлось “усекновение”. Как секатор отсекал от древа лишние ветви, чтобы оно не тратило на него соки, так и аракшас лишал своей поддержки семьи вампиров, старших, но оказавшихся недостойными владения семейным артефактом.

А вампир, лишенный благословения аракшаса, подлежит немедленному истреблению. Казни, так дипломатично это действо называют люди. Суть от того не менялась.

Макс это знал. И на свое преступление против клана шел осознанно, старательно затерев следы своего присутсвия у дома ди Бухе. Джулиан специально проверил, ведь когда знаешь что искать, гораздо проще отыскать даже то, что старательно спрятали.

— Девять семей, Макс, — Джулиан едва скривил губы, хотя в груди все леденело с каждым озвученным словом, — ты решил лишить благословения девять старших семей. Не считая меня, ведь я своей семьи еще не создал.

Что-то дернулось в лице Макса при этом, дернулось и замерло.

— Довольно болтовни, — выдохнул он и ринулся на Джулиана, вытягивая когти, заставляя удлинниться и клыки, — ты же все равно знаешь, чем все это закончится, Джул.

Разумеется, он знал.

Любая попытка переворота и “усекновения” каралась только казнью бунтовщика.

Кровь превыше всего. Между кланами может быть вражда — внутри ни в коем случае её быть не должно было.

Конечно, если бы у Макса все выгорело, при поддержке аракшаса он бы мог подавить протесты младших членов клана. Только Марьяна ди Бухе открыла свой рот раньше. На счастье девяти семей.

Джулиан успел скользнуть под вытянувшуюся длиннющими когтями руку Макса и от души пнул его под копчик. По-мальчишески, раздраженно, с трудом заставляя себя думать об обязанностях. Этому идиоту хотелось переломать все кости, за то лишь, что пришло в его беспутную башку. Но девять семей… Долг… Именно он должен был карать предателей, остальные члены клана пришли сюда только для того, чтобы засвидетельствовать законность этого действа. Поэтому они сейчас и не вмешивались.

И…