Дом ветров

– Да, боюсь, мне придется пойти по стопам старика Арнольда Кейпа.

– То есть вы хотите сказать, что берете меня? – Девушка взволнованно шагнула к нему, но Райан остановил ее:

– Не очень-то радуйтесь. Я отведу вас туда, где вы сможете снять то, что хотите. Несколько снимков – и все. Это будет самое короткое сафари за мою практику.

– О, не важно, главное, чтобы вы помогли мне сделать несколько действительно классных снимков.

Он повернулся к ней, и ровные белые зубы слегка оскалились.

– Вы готовы на что угодно, лишь бы поразить своего приятеля, – процедил он сквозь зубы, громко бросив трубку на стол. – А мне все равно надо чем-то заняться, пока подоспеет следующий клиент.

Однако! Он мог бы проявить побольше энтузиазма, рассудительно подумала Лори, хотя, конечно, он видит в ней только приставучую девчонку.

– Когда выступаем? – деловито спросила она, боясь, как бы он не передумал в последнюю минуту.

– Немедленно.

Она моргнула:

– Как это?

– А что такое? Все готово.

– Но уже темно!

Он разворошил кипу бумаг на столе с деловым видом.

– Здесь ночью всегда темно. Что вас смущает?

Ей казалось, что сердце у нее повисло над пропастью, но Лори сумела ответить довольно твердым голосом:

– Нет, ничего.

Крепко схватив ее за руку, он воскликнул, прищуривая один глаз с совершенно пиратской усмешкой:

– Ну что ж, тогда в путь!

Однако им все же пришлось ненадолго задержаться.

Она слышала, как Райан Холт отдает короткие приказы о припасах, которые надо было перегрузить из грузовика в «лендровер», и к тому моменту, как сборы были практически закончены, худенькая фигурка в безупречно облегающем костюме хаки торопливо перешла дорогу и скользнула на водительское место машины, стоявшей рядом с ними.

– Это мой поваренок. – Владелец сафари кивнул на соседнюю машину. Он сунул ей на колени коробку с Могу и громко закинул на заднее сиденье ее дорожную сумку. – Это все ваши вещи, я так понимаю?

Она оглянулась через плечо:

– Да. Правда, я хотела взять с собой только то, что может понадобиться в поездке, а остальное оставить в отеле.

– Ну, теперь у вас все будет с собой. Не стану же я разбираться с вашими женскими причиндалами!

Она почувствовала, как стремительно краснеет, пока он усаживался за руль, но, когда они рывками двинулись в непроглядную ночную темень, ее смущение уступило месту раздражению. С какой стати он все время сердится и хмурится по любому поводу? Может, уже жалеет, что решил взять ее с собой? В какой-то момент, пока они разговаривали у него в кабинете, ей показалось, что он немного смягчился, начал относиться к ней почти по-человечески, но, наверное, тогда ей в голову ударила пряная африканская ночь. Райан Холт никогда не будет ничем иным, как неприступной скалой.

Они с трудом прокладывали себе путь по узкой, заросшей дороге. Она видела по обочинам темные груды разбросанных валунов. Мбинга теперь казался лишь пятном света, стремительно исчезающим вдали. Она заскрежетала зубами, когда машина подпрыгнула на неровной поверхности, и мужчина рядом повернулся к ней и устало улыбнулся:

– Поговаривают, что здесь хотят сделать заповедник. Тогда дороги, наверное, тоже приведут в порядок.

– А какая разница, – спросила она, стараясь не думать о набитых шишках, – между национальным парком и заповедником?

– В заповедниках дикие животные находятся под охраной, но им приходится обитать вместе с домашним скотом и местными племенами, – пояснил он. – А в национальных парках интересы дикой природы на первом месте.

– А здесь нет разве ограничений на отстрел животных?

– Да, в общем, нет. – Они сделали крутой поворот. – Но скоро защитники природы этим займутся.

– Защитники природы?

– Да, люди, которые считают, что природу надо охранять от человека. В том числе животных.

Лори задумчиво кивнула:

– Да, мне кажется, это справедливо, а вы как думаете?

– Вполне. – Он улыбнулся, и девушка с легким удивлением подумала, что они уже почти шестьдесят секунд ведут мирную дружескую беседу.

Через некоторое время дорога стала ровнее, и Лори могла без помех любоваться пейзажем. Она чувствовала, как в ней нарастает возбуждение при виде бегущих трусцой черных теней, выделяющихся силуэтами на фоне призрачно-бледной долины, и затаила дыхание, увидев пушистый хвост, мелькнувший в свете фар и успевший исчезнуть буквально за секунду до того, как по этому месту проехало колесо машины.

Она хотела показать туда пальцем и воскликнуть от радости, но вместо этого сидела на своем месте неподвижно, как приклеенная. Ей уже сказали, что от женщин на сафари одни хлопоты. Так вот, она здесь для того, чтобы доказать обратное. Ничто не могло раздосадовать ее больше, чем промозглый ночной ветер, который забрался ей под рубашку и заставил дрожать от холода.

– Замерзли? – повернулся к ней владелец сафари.

Лори молча кивнула. Теперь он подумает, что она неженка.

– Может быть, мне достать теплую кофту из сумки... – вызвалась она.

– Нет, здесь не будем останавливаться. Возьмите пока. – Он протянул ей ветровку, сняв ее со спинки своего сиденья.

– Нет, не надо. Вам самому может понадобиться.

– Надевайте, – твердо сказал он.

Лори повиновалась. Рукава свисали почти до колен, талия была где-то в районе бедер.

Он глянул на девушку и сказал с легкой иронией:

– Велдон, если вам удастся выглядеть так все сафари, то мы с вами отлично поладим.

И что он имел в виду? Чтобы скрыть смущение, Лори спросила, поджав губы:

– Вы хотите сказать, что чем меньше я похожа на женщину, тем лучше?

– Вот именно. Не хочу, чтобы вы постоянно напоминали мне, какой я дурак, что связался с девчонкой. – Улыбки больше заметно не было, и Лори сердито отвернулась к окну. Вот что значит, когда тебя кто-то невзлюбил, да еще не кто-нибудь, а тот, к кому она обратилась за помощью.

Голова девушки откинулась назад, когда машина вдруг резко изменила движение. Они медленно спускались вниз, и рядом с полосой света от фар она увидела смутный силуэт жилища. «Лендровер» подъехал к нему, следующая за ними машина тоже затормозила. Поваренок выскочил из автомобиля и побежал к двери деревянного дома. Райан уже обошел машину и открывал дверцу с ее стороны.

– Набу сейчас приготовит вам постель. Вам еще что-нибудь нужно, прежде чем ляжете спать?

Лори покачала головой:

– Нет, только постель, – устало прошептала она, прижимая к себе Могу и озираясь вокруг. – А где мы? Какой-то одинокий заброшенный дом.

– Это один из охотничьих домиков, разбросанных в округе, их тут несколько. Они относятся к охотничьим угодьям Ронго, это что-то вроде лесного отеля, – объяснил он. – Здесь мы переночуем.

Лори с сомнением подошла к дому: