Донор

Юджин любила людей куда больше, чем те любили себя. Она знала, что они могут быть хитрыми и опасными, но чаще всего они казались ей неразумными и глупыми, как дети, которых нужно опекать и поддерживать. Она принадлежала к тем немногим эмпатам, которые были убеждены, что зрелость человечества, как вида, наступит еще нескоро. И хотя они были вынуждены использовать людей, чтобы не погибнуть от голода, Юджин мечтала о тех временах, когда ученые найдут способ заменить человеческих доноров и освободить обе расы друг от друга. Однако пока ей было трудно даже представить это.

Юджин знала, что допустила ошибку и чувствовала себя последней сволочью от того, что расплачиваться приходилось не ей одной. Скайфер как-нибудь выкрутится – у него случались и худшие времена. А вот с Энки было все сложно. Несмотря на то, что они были знакомы не больше суток, этот странный красноволосый парень затронул в ее душе какие-то незнакомые струны. Он напоминал ей чертополох, единственное растение, которое выживало после атаки маниохских щупов. Будет жаль, если его сломают.

Когда она спускалась в нулевые ярусы, прозванные в народе Подземкой, у нее не было плана. Наверное, она слишком долго воевала с «магами», и те заразили ее своим способом ведения боя. В самых сложных ситуациях Юджин предпочитала интуицию холодному голосу разума. Искусству импровизации она научилась у врагов и собиралась сделать его главным оружием при охоте на последнего маниоха.

Когда «маги» терпели поражение, они зарывались в землю. В выжженной почве Порога было полно тоннелей и ям, оставленных отступающими врагами. Зная, что у нее нет права на новую ошибку, Юджин, не раздумывая, отправилась в Подземку – самый нижний ярус Маурконда.

Здесь вызревала гниль и плесень, которые точили Альянс уже много лет. Официально в Маурконде не было нищеты, но Подземка не входила ни в один административный уровень, и статистика на нее не распространялась. Туда следовало согнать войска и очистить все нулевые ярусы огнем, но военные действия в Пороге заставляли власти осторожничать. Еще одна война – гражданская – Альянсу была не нужна.

Подземелье было единственным местом в Маурконде, где можно было идти с крысоволком на поводке, не привлекая внимания. Впрочем, без охотника Юджин вообще вряд ли осмелилась бы туда сунуться. Смрад стоял уже у входа в заброшенную станцию метро, откуда начинался спуск в нулевые ярусы. Воняло канализацией, гнилыми отбросами, грязью и тем особым запахом, который присущ всем местам, где скапливалось большое количество немытых человеческих тел. К зловонию присоединился гул – глухой, рокочущий, тревожный. Он лился со всех сторон, окружая и сдавливая в тиски. Подземка была похожа на червивые соты. Туннели, шахты и отсеки соединялись друг с другом проходами, которые не входили в планы архитекторов. Их проделали вручную, когда город поднялся к небу, а под землю спустились те, кто так и не научился жить в системе.

Первый нулевой ярус напоминал кишку в брюхе великана. Круглые, обтесанные стены были покрыты слизью, которая, впрочем, не мешала людям вести активную жизнь. Юджин усмехнулась. Люди оставались людьми, в какие бы условия не загоняла их жизнь. По ее мнению, жители Подземки ничем не отличались от горожан, проводивших досуг в роскошных торговых центрах Маурконда. Эти грелись у костров в бочках, те наслаждались теплом кондиционеров и очистителей, эти продавали жареных крыс на палочках, те радовали желудки кулинарными шедеврами в дорогих ресторанах, эти торговали нехитрым скарбом, необходимым для выживания, те покупали еще одну дорогую сумку из кожи клонированного крокодила. Несмотря на разницу в качестве, да и то относительную, и те, и эти жили одинаково – по-человечески. Заводили семьи, рожали детей, встречались с друзьями, болели, умирали, источая вокруг себя удивительный аромат человеческих эмоций, так милых сердцу эмпата. Страх бедняка ничем не отличался от страха миллионера – оба одинаково сильно боялись умереть или потерять близких. Любовь нищего из трущоб была такой же яркой, как любовь учителя из элитной школы Маурконда. Она сносила головы обоим, толкая на безумные поступки.

Юджин вспомнила спор, разгоревшийся среди эмпатов Альянса десять лет назад, когда маниохи только вторглись в Порог. Крискон тогда предлагал откупиться и отдать «магам» жителей Подземки. К счастью, победила эмпатовская жадность и вечный страх, что доноров не хватит. Подземка негласно считалась запасным резервом, эдаким хранилищем неочищенного эфталита, который держали «на всякий случай».

Юджин вздохнула и, поправив маску на лице, шагнула в бурлившую толпу грязных тел. Без респиратора непривыкшему человеку делать здесь было нечего. Впрочем, ни ее маска, ни крысоволк, бьющий шипастым хвостом по полу, внимания не привлекали. В Подземке было полно тех, кто спустился сюда с верхних ярусов и, как она, носил респиратор: шпионов, черных эмпатов, торговцев разных мастей, преступников и авантюристов. Хватало и разнообразных тварей, ведь именно в Подземке происходили знаменитые бои мутантов, которые Альянс безуспешно пытался закрыть какой год подряд.

Интуиция и крысоволк не подвели. На третьем нулевом ярусе охотник уверенно взял след и уже не пытался отгрызть кому-нибудь ногу. Юджин пришлось пуститься бегом, рискуя свалиться в открытые люки и решетки, чтобы поспеть за зверем. Зловоние усиливалось, людей становилось меньше, а мелких мутантов – больше. Она знала, что в Подземке водились и твари размером со слона, но крысоволк, сохранивший в себе запах «мага», отпугивал любого хищника. Теперь слизь покрывала не только стены и пол, но и капала с потолка, шлепаясь холодными каплями на ее капюшон.

Они прошли все двенадцать уровней Подземки, но крысоволк по-прежнему рвался ниже. Когда, открыв очередной люк, Юджин увидела бегущий внизу поток дерьма, то поняла, что добралась до старой канализации, сохранившейся со времен колониального Маурконда. В этом дерьме могло быть что угодно – от мутантов до сбежавшего маниоха.

Крысоволк прыгнул раньше, чем она успела придумать, как проверить глубину реки из гнилостной жижи. К счастью, зловонная муть оказалась неглубокой. Зверь погрузился в нее по грудь и уверенно погреб в сторону сужающегося прохода. Ей не оставалось ничего делать, как прыгнуть следом.

Внизу даже маска с трудом спасала от смрада. Попытка дышать ртом была ошибкой. Крысоволк, бегущий впереди, так яростно размахивал хвостом, что очень скоро она узнала, каково дерьмо на вкус. Ко всему канал стал сужаться, и ей приходилось нагибаться почти вплотную к зловонным потокам. Капюшон набряк от слизи, которая теперь не просто капала с потолка, а сваливалась густыми комками, заставляя ее каждый раз вскидывать бластер и яростно отряхиваться. Юджин была наслышана о хищных грибках-мутантах, населяющих нижние ярусы.

Однако когда встретился первый труп, от ее растущего отчаяния не осталось и следа. Быстрый осмотр подтвердил, что человек был убит щупом маниоха. В своей жизни она видела достаточно таких тел, чтобы ни с кем их не перепутать. А когда на стенах стала исчезать плесень, Юджин поняла, что они нашли гнездо «мага». Там, где обитали маниохи, больше не жило ничего. Разве что чертополох.

Ей повезло. Маниох был дома и гостей не ждал. Синеволосая свила гнездо на широком бордюре, возвышающимся над зловонными потоками. Она кормилась, высасывая жизнь из змееподобного мутанта, поэтому не сразу заметила появление крысоволка. А когда заметила, было поздно. Юджин пришлось применить всю силу внушения, чтобы остановить челюсти зверя, готовые сомкнуться на шее «мага».

Увидев эмпата, синеволосая дернулась, потянувшись к оружию, но Юджин была наготове и быстро схватила женщину за руку. И только потом позволила себе выдохнуть – самая сложная часть осталась позади. Благодаря огромному количеству эфталита, полученного от Энки, Юджин с легкостью установила контакт. Пожалуй, она могла бы внушить всем жителям Подземки, что они живут в самом райском месте Маурконда, но ей был нужен только маниох.

Послав крысоволка доедать мутанта, Юджин уселась на синеволосую и тщательно ее обыскала. Арсенал оружия впечатлял, однако рассматривать его было некогда. Сложив все найденное в мешок, Юджин приступила к допросу. Прежде чем отправляться к Крискону, ей нужно было убедиться, что на этот раз она не ошиблась.