Дорога из трупов

– Чего вам надо? – спросил маг. – Кто вы такие? Я нашлю на вас страшные проклятия, вроде Рыбьей Вони или Гнилой Плоти…

– Помню, подхватил их лет пятьдесят назад, – сообщило облако чесночного запаха. – А вообще меня проклинали раз сто. И ничего, жив. А почему? Да потому, что проклятия на нас не действуют!

В следующее мгновение Скрытный оказался прижат к стене и окружен таким количеством острых предметов, словно залез в кухонный стол маньяка-людоеда. Он замер, чувствуя, как горло щекочет что-то холодное.

– Теперь мы будем с тобой разговаривать, – сказал здоровяк, чья поварешка выглядела тяжелой, будто сталелитейный завод, – так, как положено героям с темным магом. По правилам, надо бы тебя заковать, но цепей мы не захватили. Колдовать не пробуй, ну а если захочешь мерзко похихикать или злобно повыть – то на здоровье, не стесняйся.

«Герои?» – Скрытный заледенел.

Он знал о героях достаточно, чтобы покрыться холодным потом не только снаружи, но и изнутри.

– Но что… я же еще ничего… не сделал… – просипел маг. – У меня даже замка нет… вы не имеете права!

– Знаем-знаем, – вздохнула занавеска с серпами. – Кхе-кхе. Нам очень жаль и все такое. Но кризис, сам понимаешь…

– Успей ты сделать что-нибудь, мы бы с тобой даже не стали разговаривать, – сообщил здоровяк гулким басом, от которого в шкафу беспокойно заерзали книги.

Обладатель меховой шапки улыбнулся.

Лучше бы он этого не делал. Температура у Скрытного внутри упала намного ниже абсолютного нуля.

– Мы пришли к тебе как клиенты, – сообщило облако чесночной вони, и маг разглядел, кто за ним прячется – маленький старикашка, самый обычный, каких полно на улицах, только с двумя осиновыми кольями в руках.

– Странный способ приходить… – пробурчал маг.

– Извини, по-другому не умеем, – развел серпами закутанный в черную ткань тип и при этом едва не отрезал Скрытному нос. – Как ты, кхе-кхе, это себе представляешь? Вроде стучим в дверь святилища какого-нибудь безумного бога Курлык-Бултыха и просим так вежливо: «Э, отдайте нам сокровища, вон ту девку с алтаря, а сами перережьте друг другу глотки». Мы же герои…

– Э… ну, может быть, скажете, зачем пришли?

Меховая Шапка переглянулся со Здоровяком, Чесночные Колья почесал в носу, и все это не убирая оружия от тела мага.

У того возникло ощущение, что незваные гости несколько смущены.

– Нам нужна помощь… – признался замотанный в тряпки тип, еще больший приверженец скрытности, чем сам Скрытный. – Но если ты кому-нибудь расскажешь про это, то мы убьем тебя!

– Хорошо-хорошо, я слушаю… – Скрытный пустил в ход тон, который долго тренировал и который в учебнике актерского мастерства описывался как «утонченно-злодейский».

Затем ему на самом деле пришлось слушать.

Перебивая друг друга и борясь с желанием перерезать магу горло – такое желание у героев было почти бессознательным, – незваные гости поведали, как они собираются в ближайшее время зарабатывать деньги. Скрытный, челюсть которого отвисла почти до подмышек, не в первый раз порадовался, что лицо его спрятано, и осторожно спросил:

– А как насчет оплаты?

– Мы заплатим тебе бездельем, – сообщил Здоровяк.

– Это как?

– Очень просто, – пояснил Чесночные Колья. – Ничего не сделаем с тобой. Как тебе такой вариант?

Скрытный осмотрел приставленные к его горлу колья, серпы, чудовищно длинную саблю и поварешку, после чего решил, что его такой вариант устраивает.

– У меня есть кое-что для вас, – сказал он. – Может быть, отпустите меня, чтобы я начал работу?

– Отпустить темного мага? – просипел Чесночные Колья. – Это невозможно… нельзя… не по правилам…

– Но мы должны это сделать, – проговорил Здоровяк. – Мы же тренировались! На время перестать быть героем… Давай, и – раз!

Многоразнообразное оружие опустилось.

Скрытный почувствовал себя несколько комфортнее.

– Я никогда не отпускал их, кхе-кхе, – из-под черного балахона донесся всхлип, – и этим гордился… а теперь? Что я расскажу внукам?

– У тебя есть внуки? – поразился Меховая Шапка.

– Может быть, и есть, кто знает? Но дело в принципе, ты же понимаешь, что я согласно парадигме не могу…

– Тихо! – рявкнул Здоровяк. – Разговоры потом. Сейчас дело.

– Да, верно, – Скрытный кивнул, но очень медленно, чтобы это движение ни в коем случае не было воспринято как враждебное. – У меня есть для вас одно подходящее заклинание. И его…

Герои слушали, мрачно сопя и буравя мага подозрительными взглядами.

– Заклинание девять один один? – переспросил Чесночные Колья. – Это почему оно так называется?

– Вот уж не знаю. Так его обозвал создатель. Я могу начинать?

– Конечно, – кивнул Здоровяк. – Только без глупостей, а то инстинкты в нас могут взять верх, и тогда тебя ничего не спасет.

Скрытный кивнул. Он это очень хорошо понимал.

Двигаясь, как эстонский сапер по минному полю, маг прошел к шкафу и принялся доставать колдовские причиндалы – ритуальный нож из дерева, бронзовую чашу, парочку свечей из белого воска, резиновый символ антиплодородия на палочке и стеклянный шар с моделью мэрского дворца внутри.

Когда случайно тряхнул шар, в нем закружились белые хлопья фальшивых снежинок.

– Это зачем, кхе-кхе? – поинтересовался замотанный в тряпки.

– Будет символизировать Ква-Ква. Ведь вы хотите, чтобы в зоне охвата был весь город?

– Типа того, – кивнул Здоровяк.

Герои наблюдали за Скрытным, как новички клуба анонимных алкоголиков за открытой бутылкой водки. Лица их кривились, мускулы подергивались, из горла лезли угрозы, которые надлежит бросать в лицо темному магу, прежде чем сделать из него отбивную, фарш или куриные окорочка.

Скрытный нарисовал на полу круг, в центр поместил модель дворца в стеклянном шаре и поставил найденное за шкафом ржавое ведро. Ведро ученик мага, Тадеуш, использовал для мытья пола. Запылали свечи, потек запах горячего воска и лаванды.

– Это не оружие, – предупредил Скрытный и только после этого взял деревянный нож. – Я не хочу на вас нападать.

Чесночные Колья разочарованно всхлипнул.

Маг замахал руками, забормотал слова заклинания. Линии магического круга засияли, точно шнурки из света, дым закрутился в спираль, а модель дворца и ведро окутало облачко тьмы.

– Это похоже на те обряды, что совершали, кхе-кхе, Костяные Жрецы Некрополиса, – прошептал Стукнутый Черный. – Помню, ух и удивлены они были, став костяными по-настоящему…