Дорога, которая не кончается…

…Отроги Мглистого кряжа, узкая щель, укрытая от ветра. На снегу, лицом вниз, лежит харнорский пограничник. Около него дотлевает костер…

…В снегах перевала в окружении воинов-эльда умирает капитан отряда. Его волосы белы — но это не снег, это седина…

…Шир. Горящий поселок, мечущиеся в панике хинни…

…Домик в Восточном Глухоманье. У порога мертвая лошадь. Внутри кто-то из людей суетится над неподвижным Фродо…

…Черная игла Ортанка. Трупы ирчи. По чистому светлому залу странной подпрыгивающей походкой бродит Курунир. Его глаза широко открыты, но взгляд пуст. Он бормочет:

— И-и, куда ж вы все делись-то теперь, а? Ушли, ушли, сами умерли, а я, а я остался, а меня бросили, как же, что же я-то теперь, о-о-о!

Это речь сумасшедшего. Безумный эльгаэр…

…Энин-Нурн. За столом в скудно освещенной комнате сидит Гортаур. Он поднимает голову — его взгляд страшен. Перед ним на столе — осиротевшие медальоны улайр. Все девять.

…Ир-Ми-Даэр. С востока возвращаются воины. На носилках — тело принца Элроира. От его брата не осталось и этого…

…Фанхорн будто истрепан бурей. Везде поваленные стволы. Но это не деревья — это трупы онодрим. Их немного — но они все здесь…

…И над всем этим — черное небо, наползающее на горизонт. Оно давит землю, душит ее собой…

…И холодно, так холодно, что стынут пальцы и на глазах выступают слезы. Пусто. Холодно.

Каким бы ни был мир, какой бы народ его не населял, в какой бы стране или городе не происходило дело, но одно всегда и везде оставалось неизменным: Дома Милосердия. Или — попросту — больницы. И здесь — в Ир-Ми-Даэр — они были такими же, как и в любом другом месте.

— Мне нужно вернуться в Лоэрнэ…

Элен спокойно поднимет глаза.

— Зачем?

— Там же остался Алис…

— Но зачем — сейчас? Здесь время терпит…

— Здесь — да.

— Хорошо… Шер. Только возвращайся, ладно?

— Конечно…

Целитель Эриндел будет ждать в соседней комнате.

— Как она?

— Скоро встанет. Кстати, Шер…

— Что?

— Кто здесь может ее разыскивать?

— Не… А кто?

— Ходят слухи, Шер…

— Нет, я не знаю…

Эриндел опустит голову и негромко повторит, будто про себя:

— Она скоро поправится…

Златосумрачный Лоэрнэ…

Солнечный Лирнен…

Насколько же они отличались!

Мертвое золото величественного леса — словно великолепная драгоценность, слишком долго пролежавшая в тайнике, и оттого потускневшая и поблекшая…

И вода Нимрениль тоже была мертво-золотой. Хрустально-светлая Нимрениль…

Дворец Владык — одинокое величественное здание — был того же цвета, что и листья на деревьях. Неизвестно, чем достигался этот эффект, но стены сливались с лесом, и только ворота выделялись темной резьбой.

Шаг за порог, десяток шагов по небольшому открытому дворику, и за тусклой металлической дверью открывается широкая парадная лестница…

Здесь был только один оттенок — золото с багрянцем. Темно-сияющее пространство, полное ощущением неотвратимого и скорого угасания. Дворец был пуст, как может быть пуст лишь заброшенный тысячелетия назад город, но свои призраки населяли его, и то и дело ты ловил себя на том, что слышишь за спиной осторожные крадущиеся шаги…

Бродить здесь можно было бесконечно — анфилады комнат сменяли одна другую в бессмысленном лабиринте…

Широкая лестница вела вниз сквозь светлые этажи. Постепенно укрепленные в стенах факелы редели и, наконец, исчезли совсем. Остался только сероватый подвальный сумрак. Потом впереди долго вился еще один темный коридор, сырой и гулкий, со множеством дверей справа и слева. Некоторые из них были распахнуты настежь. У одной из комнат выбитая дверь лежала поперек коридора, перегораживая путь. Еще шаг…

И вдруг — резкий, ахающий звук за спиной, пробившая тело боль — и темнота, лишающая возможности осознать происшедшее…

Тихо. Тишина.

Шорох.

Словно песчинки в часах. Словно минуты… нет, дни…

Удар! А, нет, это кровь в висках… Поднять голову.

Вокруг — яркая комната. Золото. Столик, кувшин с водой, под ним — придавлен белый бумажный клок. Золото внутри, золото за узким окном…

Тряхнув головой, он встает. Делает два неуклюжих шага и застывает у самого окна.

Лес. Золотой лес.

Лоэрнэ…

Соправитель…

Солнечные всадники…

Дорога… Дорога… Ах, да…

Шаг к столику.

Пить. Долго и жадно пьет, запрокинув голову, струйки воды стекают на открытую грудь.

Потом… взгляд натыкается на аккуратно сложенный вдвое белый листок бумаги. Он осторожно поднимает и разворачивает письмо. И по мере чтения лицо бледнеет, а глаза становятся жесткими и спокойными…

«Прости, Шер.

Странно получилось у нас: мы все пытались спасти этот мир, и все ошиблись. Я — больше, вы — меньше. Виноватых нет.

Я тоже не виноват. Солнечные всадники привыкли к тому, что у них есть право решать. Ведь они никогда не ошибаются.

А я ошибся. Ведь этот мир — моя родина. Ты знаешь, что такое родина, Шер? Вот и я тоже не знал.

Нас набирают из самых разных миров, нас обучают в течение долгих столетий, и когда мы впервые выходим, чтобы слушать миры и следить за их жизнью, мы уже можем оценивать и решать. Каждый из нас может увидеть нежизнеспособность мира, вынести приговор и привести его в исполнение.

Никто не мог предположить, что первым миром, в который я приду, чтобы завершить его историю, окажется мир, в котором я когда-то появился на свет. И вместо того, чтобы спокойно делать свое дело, я начал пытаться изменить приговор. Используя для этого всю мощь Солнечного Всадника. Я изменил историю, я привел в движение новые механизмы, я ждал…

Ничего не вышло. Теперь я понимаю, почему.

Когда ты будешь читать это, меня здесь уже не будет. Я вернусь туда, откуда пришел. Вряд ли мы когда-нибудь встретимся. И скорее всего, других Солнечных Всадников ты тоже не увидишь. Слишком редко наши грани соприкасаются.

Но сейчас это неважно.

Я не знаю, что изменилось из-за моего вмешательства, какие законы начали работать, но случилось нечто неожиданное. Вслед за мной здесь появились новые существа: Хэт-тларл — Серые Солнца. И вся беда в том, что они почти такие же, как мы.