Дорога мечей

Первым, кто попался нам на пути, был огромный серый волк. Только смотрелся он не так добродушно, как в старом русском мультике, а будто его забрали из столичного зоопарка, напичкали анаболиками, сделали пластическую операцию по обмену зубами с крокодилом без использования обезболивающих, а потом отпустили сюда. Эдакая груда мышц, метра полтора в холке, с горящими желтыми глазами и капающей с зубов-кинжалов слюной.

«Матерый волчара, 56 уровень».

Я застыл как вкопанный, глядя на это чудовище.

— От такой челюсти уклонение не поможет, — уверенно заявил я, судорожно вцепившись в цепь и шагнув за спину охотнику.

— О, нет, это мой старый друг.

Я не поверил своим глазам, впервые за все время нашего знакомства Лерт улыбался!

— Нам бы десяток таких друзей во время осады деревни, и можно было бы вообще не напрягаться, — облегченно сказал я.

Ну, если они друзья, то бояться вроде бы нечего.

— Я когда-то убил всю его семью, — как ни в чем не бывало сообщил охотник. — Так что вряд ли он стал бы помогать защищать деревню.

— Та-ак. То есть, сейчас он будет нас убивать?

— Не будет, — успокоил меня Лерт.

Охотник совершенно спокойно подошел к волку и потрепал его по мощной лобастой голове.

— Жив, чертяка. И шрамов прибавилось. Думаю, он свою порцию орков тоже получил.

— Пожалуй, я все-таки спрошу, — сказал я, не торопясь подходить к волку. — Как вы перешли от «я убил его семью» к «я дружу с огромным волком»? Он разве не хочет отомстить?

Волк покосился на меня и тихо, утвердительно рыкнул.

— Конечно, хочет, — согласился Лерт. — Но просто убить меня ему не достаточно. Волки очень умные существа, знаешь ли, поэтому он ждет возможности причинить мне такую же боль.

— Твою семью, что ли, ищет? — удивился я.

— Было бы что искать, — хмыкнул охотник. — Лобастый ждет, когда я ее себе заведу. И он не хочет, чтобы я умирал до тех пор, пока не почувствую то же, что и он. Поэтому по возможности меня охраняет.

Черт, что курили сценаристы, когда работали над Лертом? Сначала история с медленно разъедающим внутренности ядом, теперь этот волк с забавным именем.

— Он пойдет с нами? — уточнил я.

— Лобастый любит веселые прогулки, — подтвердил Лерт. — Но даже он не сунется в ущелье Адских Криков, так что волк проводит нас лишь до подножия гор.

Это совершенно не успокаивает. С другой стороны, на двоих с охотником у нас уровень чуть побольше, чем у Лобастого наберется, может, и сдюжим. К тому же, человек явно умнее даже столь мстительного волка.

— Я его терпеть не могу, — предупредил я волка. — Лерт только обрадуется, если со мной что-то случится.

Волк брезгливо покосился на меня и фыркнул, мол, я на «такое» и силы-то тратить не стал бы.

— Не волнуйся, у него конкретная цель — жена и дети, — «успокоил» меня Лерт. — Пойдем, скоро ты узнаешь, что нам по-настоящему мешает приблизиться к ущелью.

Волк степенно пошел впереди нас, и все подозрительные шорохи исчезали сами собой. Похоже, круче этого зверя в лесу никто не жил. Или не выжил.

— А как ты узнал, чего хочет… кхм… Лобастый? — спросил я охотника. — Он же вроде бы разговаривать не умеет.

— Настоящим мужчинам не обязательно разговаривать, чтобы понимать друг друга, — спокойно ответил Лерт. — К тому же, он неплохо объясняется рисунками на песке.

Вот и думай, шутит он или нет. Я ярко представил, как охотник и волк сидят друт напротив друга, и рисуют на песке комиксы. Интересно, как бы выглядело заявление волка о том, что он будет охранять Лерта до тех пор, пока тот не заведет семью, чтобы потом убить его близких? Картина в лучших традициях Верещагина, той части его картин, что посвящена войне в Туркестане.

Волк вышагивал величаво и уверенно, как хозяин леса, а мы с охотником смиренно семенили следом.

— Кстати, а почему это ущелье так называется? — запоздало поинтересовался я. — Кто там кричит-то?

— Никто не знает. Я проходил рядом с ущельем и слышал отвратительные звуки, но понятия не имею, кто их издавал.

Ох, чувствую, ждет нас неприятный сюрприз.

— И тебе даже не было любопытно посмотреть, что там?

— В подобные места не стоит соваться из простого любопытства, — холодно ответил Лерт. — Вот, смотри, что бывает с излишне любопытными.

На тропе перед нами лежал скелет, величиной с небольшого такого, всего-то длиной метров десять, тираннозавра. Волк подошел к огромной голове, задрал лапу, пометил территорию, и с независимым видом пошел дальше.

— Он так выглядит, будто лично зверюгу завалил, — заметил я.

— Так оно и было, — пожал плечами Лерт. — Точнее, мы сделали это вдвоем. Пришлось как следует попотеть, но в итоге вся деревня оказалась обеспечена мясом на целую неделю.

Странно, что не на год. У этого существа позвоночник толще моей талии!

— Зимы здесь бывают очень холодны, и иногда горячая мясная похлебка в прямом смысле может спасти жизнь, — продолжал Лерт. — Именно в этом основной смысл охоты, а не в добывании шкурок на продажу. Настоящий охотник убивает ровно столько, сколько нужно для пропитания.

Похоже, камешек полетел в мой огород.

— Одежда тоже штука полезная, — не согласился я. — А уж зимой ничуть не менее важная, чем еда.

— Что ж, тогда пара шуб из тушканчиков спасет много жизней, — с совершенно серьезным лицом подколол меня Лерт. — Кстати, о тушканчиках, ты в курсе, что далеко не все особи такие маленькие, как обитающие возле деревни?

Так, похоже, он тоже решил подколоть меня с «грозой тушканчиков». Как бы мне скрыть это достижение от окружающих, а лучше вообще удалить и забыть как глупый сон.

— Теперь в курсе.

— А легендарный «Тушкан Гризли» по размерам ближе к Лобастому, чем к нам.

— Тушкан Гризли? — хмыкнул я. — Ты серьезно?

— Более чем. И твой статус «грозы тушканов» для него как красная тряпка для быка. Он обязательно придет мстить.

— Это вот ты к чему сейчас? — подозрительно спросил я.