Дорога на запад

Эльф слегка повернулся в сторону Югона:

– Меня просили. Я проанализировал ситуацию в горах, узнал о тех, кого вы ищете и... откликнулся на просьбу.

Кевин тоже посмотрел на Югона. Тот заметил взгляд и небрежно пожал плечами, по обыкновению улыбаясь.

– Я не знал об этом, но подозревал, что Экклейн...

– Понятно, - нахмурился Кевин.
– Кое о чем другом, о чем ты "подозревал", ты как-то не удосужился упомянуть.

Югон еще раз пожал плечами, но как-то более просто и не наигранно. Он пытался сохранить вид человека, который очень многое знает, не важно - знает ли он это на самом деле или нет. Кевин снова повернулся к эльфу:

– Я не могу говорить за всех, но от себя могу сказать только одно - добро пожаловать!

"Что еще произойдет?
– добавил он про себя.
– Еще один внешний фактор внезапно вмешался в развитие событий. Некоторая дополнительная помощь... не это ли имел в виду Экклейн? Но эльф?.." Он припомнил шутку времен академии: "Как иметь дело с эльфами? Ответ: Как можно меньше".

Эльф представился как Клейбрук Лист. Он был тонким и изящным, похожим на женщину существом, и это впечатление усиливалось легкой картавостью мелодичного голоса. Его глаза казались огромными, чересчур близко поставленными, и такого темного цвета, что в них почти не видно было зрачков. Особый интерес Кевина вызвали большие остроконечные уши, которые могли поворачиваться вперед, в стороны или шевелиться независимо друг от друга. Он подумал, что они способны реагировать на малейший шорох с чуткостью кошачьего уха. Во время беседы эти уши постоянно шевелились, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, непрерывно прислушиваясь не только к речи собеседника, но и к шорохам в окружающей темноте. На память пришло еще одно замечание по поводу эльфов, которое ему однажды довелось слышать:

"Не стоит заблуждаться, что раз у эльфов ослиные уши - то, значит, они так же глупы, как эти животные. Эти уши специально придуманы для того, чтобы обвести тебя вокруг пальца".

К удивлению Кевина, и Бестиан, и Югон превосходно говорили н эльфовском наречии, причем набившая оскомину сардоническая улыбк последнего сменилась выражением, близким к уважению. Клейбрук рассказал им о потайной тропе к вершине перевала.

– Это древняя тропа эльфов, не известная посторонним. Чтобы пройти по ней, потребуется немного больше времени, чем если бы вы двигались по дороге, но зато вы не так утомитесь, и к тому же ее не охраняют. Мы сможем незаметно подобраться прямо к Остановке. Я рекомендовал бы воспользоваться этой тропой, потому что любой, кто попытается подняться к Проходу обычным путем, непременно привлечет к себе внимание тех, кто засел наверху.

Кевин посмотрел на остальных. Бестиан и Югон согласно кивнули.

– Это звучит неплохо, Клейбрук. А теперь...
– Кевин поднялся на ноги.
– Я как раз собирался пойти покараулить дорогу к городу.

– В этом нет нужды, - остановил его Клейбрук. Подобно Югону, он постоянно улыбался, но его улыбка говорила скорее о знании каких-то сокровенных тайн, нежели о чувстве самоуверенного покровительства.
– С той стороны никто к вам не приблизится.

Кевин некоторое время размышлял:

– А с другой стороны? Со стороны гор?

– Возможно. Но они слишком далеко, чтобы беспокоиться. Станут ли они... Нет, не станут.

– Откуда ты знаешь?

Эльф улыбнулся шире:

– Это секрет эльфов. Этой ночью можете спокойно отдыхать.

– Ну, хорошо, - пробормотал Кевин.
– Но я все же думаю, что нам следует дежурить хотя бы в лагере. Я буду первым.

– А я - вторым, - предложил зевающий Бестиан.
– А потом Слит.

– Ты очень проворен, Кевин из Кингсенда, - улыбнулся Клейбрук.
– Ни разу еще острие меча не оказывалось у моей груди так внезапно.

– Королевская военная академия, - пожал плечами Кевин.

– Я знаю.

– Тогда почему ты спросил?
– Кевин с удивлением посмотрел в темно-зеленые нечеловеческие глаза эльфа.

Тот выдержал взгляд:

– Я не спрашивал. Это был комплимент.

– О!
– Кевин запнулся и посмотрел на огонь, чтобы скрыть свое смущение.
– Благодарю.

– Никогда не следует благодарить эльфа, - улыбнулся Клейбрук.
– Это заставляет чувствовать себя неловко.

Бестиан и Кевин переглянулись, и Бестиан многозначительно приподнял брови. Неловкостей и так было предостаточно.

Во время полуночной вахты Альбина подняла их с постелей - простыней и плащей.

– На севере в горах разыгралась буря!
– ее голос напоминал звук трубы демона смерти.
– Отвратительный запах зла доносится даже сюда! Темные силы обрушились на караван всей мощью своей гнусной магии, и наш путь свободен! Возблагодарите Баалаба!

Все немедленно проснулись, сжимая в руках оружие. Альбина и ее пес сияли в темноте, словно два призрака, так как костер прогорел и угли едв тлели, подернувшись золой. По другую сторону остатков костра стояла Слит со шпагой в руке. Острие шпаги было направлено на Альбину.

– Если ты когда-нибудь станешь подкрадываться ко мне, то я... я...
– ей едва удавалось сдерживаться, - я убью твоего проклятого пса!
– Он отвернулась и в сердцах взмахнула шпагой. Клинок со свистом рассек воздух, и на землю просыпались срубленные ветки и сухая хвоя.

Альбина наблюдала за ней пылающими гневом глазами.

– Твой гнев тебе не к лицу, Кошечка Слит. Спрячь его в ножны, как спрячешь свое оружие, или на тебя обрушится гнев Баалаба!

Она взмахнула палицей, пес прижал уши и зарычал, остановив на Слит холодный взгляд своих прозрачных глаз.

Кевин выронил свою подстилку и поспешно разделил противниц лезвием своего меча.

– Разведи огонь, Бесстрашный!
– попросил он.
– Слит! Вложи шпагу в ножны!

– Но она же испугала меня так, что меня чуть не пронесло!
– возмутилась Слит.
– Крадется в ночи, как какой-то дух, а потом орет, как демон!

– Ты, наверное, заснула, - проворчал Бестиан, подкладывая в костер щепочки и куски коры.
– Заснула и видела сон о том, как в городе тебя ждет клад золотых монет. Эх ты, воришка! Я думал, что ночь - это твое любимое время суток.

– Только не здесь, в этих проклятых и богом забытых пустошах!
– Слит немного поколебалась, прежде чем вернуть шпагу в ножны, продолжая в упор смотреть на Альбину.
– Попробуй только проделать со мной подобную штуку в городе, женщина, и тебе доведется увидеть с высоты мостовой свое безголовое тело! И проклятого пса тоже!

– Воровка?
– негромко переспросила Альбина.
– Ты воровка? В глазах Баалаба это занятие считается...

– Хватит!
– завопил Кевин.
– Убьете друг друга в следующий раз! Хотя бы завтра вечером.

– ...а-а-тит!
– эхом отозвались горы.

– Ну вот, - вздохнул Бестиан.
– Если им не было известно о нашем присутствии, то теперь...

– Я по горло сыт вами обеими!
– продолжал Кевин и, повернувшись к Альбине, ткнул в ее сторону пальцем.
– Вы, кажется, хотели помогать нам? Вы не делаете этого. Если вы будете воспринимать все как оскорбление, вы ничем не поможете! А ты...
– он повернулся к Слит, - держи-ка ты свой рот на замке! Имей в виду, мне ни капельки не жалко будет оставить тебя где-нибудь на горе и лучше - если со сломанной ногой!