Дорога на запад

Кевин был удивлен; разумеется, этот цветок был ему хорошо известен. Желтый котовник иногда встречался на болотах и по берегам небыстрых речушек вместе со своими более обычными синими братьями.

– Разве ты не знал, что талленталь съедобен?

– Конечно, я знал!
– нахмурился Кевин.
– Его стебли и корни вполне пригодны для того, чтобы набить ими пустое брюхо, но я бы не сказал, что это вкусная и питательная еда.

– Это действительно так, - Клейбрук кивнул.
– Однако многое зависит от способа приготовления. Ты обязательно должен как-нибудь попробовать желтый котовник. Возьми головку цветка, перед тем как она должн распуститься, высыпь семена в холодную воду и вскипяти. Ты будешь очень удивлен, Кевин. Это магия эльфов.

– Кат эльфов!
– снова проворчал Балак.

– Что тебе больше по вкусу, гном, - эльф улыбнулся Балаку, но это была очень холодная улыбка.

– Короче, это можно есть, - вставил Кевин больше для того, чтобы разрядить напряжение.

– Ты разочарован?

– Почему же кожаное ведро не прогорает?

Бестиан улыбнулся и сказал:

– Мешок с водой никогда не сгорает на огне. Разве ты этого не знал?

Они все смотрели на него - двое как обычно, остальные улыбались. Кевин почувствовал себя пристыженным.

– Да, я стараюсь, - ответил он резко, - но как бы я ни старался, мне, похоже, никогда не удастся узнать все на свете, как некоторым из вас.

"Итак, Раскер, - внутри у Кевина все кипело, - оказывается и ты, старый твердолобый жук, знал не все! Умение выжить в пустыне! Разумеется..."

Кевин прекрасно помнил, как они ползали по пустоши, выкапывая съедобные корни, и ели их сырыми. На мгновение ему вспомнился один из товарищей по академии, который хрюкал и чавкал в лесу, как боров. Н вопрос, что он делает, он ответил: "Если я должен жить здесь, как дикий кабан, то мне придется издавать соответствующие звуки".

К тому времени, когда окончательно рассвело и над верхушками деревьев стало видно пасмурное, затянутое серыми облаками небо, они уже прошли по лесу более пол-лиги. Клейбрук вел их на юг, уводя от дороги сумеречной лесной тропинкой.

– Ах, да, - заметил Балак, когда они только входили в лес, - секретная эльфичья тропа через горы...

Клейбрук выразительно посмотрел на него, и Балак подмигнул Кевину.

– Большущий эльфичий секрет, да! Ни один его не знать. Проклятая тропа весьма труднее старой дороги номенов, чтобы идти через горы. Вот увидите.

Клейбрук и Балак снова обменялись взглядами, причем Балак выглядел крайне довольным собой. Кевин немного подумал и приказал Балаку отправиться в арьергард. Гном только ухмыльнулся:

– Ага. А то как бы эльфичьи секреты не настигли нас с тыла!

Кевин вздохнул: вот еще двоих придется держать подальше друг от друга. Прекрасное путешествие, прах его возьми!

Постепенно тропа забирала все ближе к Бешеной реке, до тех пор пок они не подошли к ней достаточно близко. "Здесь, в верховьях, ее следовало бы назвать Яростной", - подумалось Кевину. Река неслась вдоль подножья крутой каменной стены стремительным белопенным потоком. Между деревьями повис холодный и сырой туман, который густел по мере того, как они приближались к утесам, а рев реки становился все громче, до тех пор пок им не стало казаться, что река низвергается с неба. Туман внезапно рассеялся, и они увидели, что так оно и есть на самом деле...

По вертикальной каменной стене стремительно неслись вниз потоки воды, маленькие водопады следовали цепью один за другим, вода каскадами прыгал с одного уступа на другой, разбиваясь на миллионы мельчайших брызг, а в самом низу этого водопада пенилось и бурлило небольшое озеро. Потоки воздуха подхватывали капли воды и клочья тумана, отрывали их от утеса и уносили в лес.

– Дух Горы!
– прокричал Клейбрук на ухо Кевину и улыбнулся, подставив лицо сырому холодному ветру. Указав рукой на левый край водопада, он повел всех вокруг пруда. Вскоре они промокли до костей, за исключением, как заметил Кевин, Клейбрука и Бестиана, чьи плащи оставались сухими.

Крутой подъем наверх слева от водопада оказался не таким уж страшным, как казалось издалека. Хотя камни вокруг были скользкими от влаги и мха, высеченные в камне ступени были сухи и нога не скользила. Кевин заметил, как сильно стерлись эти ступени, несмотря на то что были высечены в твердом камне, и на мгновение представил себе сотни, а может быть, и тысячи лет, на протяжении которых патрули эльфов день за днем взбирались вверх по этой тропе. Ступени вели наверх среди брызг воды и шума водопада.

По бокам основного потока вниз по скале сбегали потоки поменьше, и шум каждого из них вплетался в рев водопада. По мере того как они поднимались, река внизу становилась все меньше, превращаясь из громогласного чудовища просто в рассерженного зверька, а слой туман заглушил ее бешеный рев.

Напряженный подъем внезапно прервался на обширной террасе, поросшей темными хвойными деревьями. Слит бросилась на мягкую подстилку из хвойных иголок, стараясь отдышаться. Бестиан присел рядом.

– Ты и вправду настолько устала?
– осведомился он.

– Нет...
– Слит покачала головой и покосилась вниз, на клубящийся над водопадом туман, затем пожала плечами.
– Просто чуть не лишилась рассудк от страха. Ни разу не приходилось взбираться вверх по вертикально текущей реке.

Они отдохнули в тишине, так как шум воды доносился сюда просто как отдаленный гул. На этой каменистой террасе, спрятанный под густыми елями, врезался в крутой бок следующего утеса еще один небольшой пруд. Его зеленоватая поверхность была безмятежной и гладкой, словно он тоже отдыхал, прежде чем начать свой долгий путь вниз. С высокой закраины н дальнем берегу пруда тонкими, но частыми струями, словно занавесь из музыкально звенящих серебряных нитей, стекала вода. Все вокруг дышало покоем, особенно желанным после грома и сутолоки беспорядочно мчащейся в пропасть воды.

– Это называется Рассветный Ключ. Когда-то давно это было особенное место...
– задумчиво сказал Клейбрук, указывая на безмятежную поверхность пруда.
– Во времена войн или когда в горах случалось что-то нехорошее, выходящий отсюда поток становился настолько... грязным, отравленным, что текущую в долине реку стали называть Бешеной.

Кевин заметил, что Бестиан и Балак едва заметно кивнули, и осмотрел водоем еще раз.

– Но ведь это было очень давно, верно? Теперь вода чистая.

– И да и нет, - медленно промолвил Клейбрук.
– Она достаточно чиста, чтобы пить и купаться, но... но все-таки она стекает с гор...
– глаз эльфа обратились к вершине утеса с каким-то странным выражением, значение которого Кевину разгадать не удалось.

– Ночью ты упомянул о том, что исследовал положение в горах насчет бандитов, - сказал он.
– Можешь ли ты сообщить нам кое-что, что нам надо было бы знать, прежде чем мы начнем атаку?

Эльф, казалось, обдумывает ответ.

– Я могу сказать тебе, Кевин из Кингсенда, что в этой банде много людей. Кроме того, там есть еще твари.