Дорога смертников

– Нет. Я не велел нападать, - торопливо отступил пересмешник.

– В с-с-самом деле?

– Да. Они - просто сопровождение.

– Тогда пус-сть выйдут на с-свет, чтобы я их увидел!

Одер, неотрывно наблюдая за ее руками, коротко прошипел что-то непонятное, и спустя пару секунд из темноты проступили еще две рослые тени, закутанные в непроницаемо черные плащи. Однако приблизиться к вожаку не посмели: застыли у последних деревьев и алчно уставились на возможную добычу.

– Молодые... но уже оч-чень с-с-ильные, - одобрительно проурчала Белка, коротко оглядев пересмешников.
– Неплохая попытка, Одер. Лучш-ше, чем в прошлый раз. Значит, все еще питаешь надежду?

У Одера на мгновение полыхнули алым пламенем глаза, но почти сразу погасли. А когда он снова заговорил, в тихом голосе зазвучала странная боль.

– Нет, Бел. Ты всегда оказываешься быстрее. Тебя очень сложно застать врасплох.

– Тогда зачем ты сюда явился?

Пересмешник со вздохом вытянул перед собой ладонь, на которой стальными крючьями блеснули пять неимоверно длинных и очень острых когтей. Затем разжал кулак и кивнул на арбалетный болт, на кончике которого запеклась крохотная капелька крови.

– Я нашел это прошлой ночью возле Кордона. На западе. Один единственный след... но я не мог не прийти. Ты ведь знаешь.

– О, - нахмурилась она.
– Так ты не ради эльфов заглянул к нам на огонек?

– Нет, - неслышно шепнул вампир, с почти человеческой мукой следя за ее изменившимся лицом.
– Конечно, нет. Хотя такая добыча стала бы отличным завершение дня, не спорю. Но я спешил целую ночь вовсе не за этим...

– Все еще сходишь с ума от моей крови?

– О, да-а-а...

И люди невольно вздрогнули от прозвучавшей в его голосе страсти. Почти мольбы, граничащей с униженной просьбой, смешанной с жадным нетерпением, алчным огоньком в глазах и кровожадным блеском мелькнувших в оскале клыков. Впрочем, это быстро прошло: глаза вампира быстро потускнели, алые губы, словно смазанные свежей кровью, поблекли, хищно согнувшиеся пальцы снова расслабились, а лицо стало почти спокойным. Он не сделал ни единого движения навстречу Гончей, благоразумно не переступил обозначенную ею черту, не нарушил правил, которые успел хорошо запомнить. Просто стоял напротив, на расстоянии в несколько шагов, и обреченно ждал. Не в силах уйти, но и напасть не смея.

– Напомни-ка мне, Одер, почему я оставил тебе жизнь?
– неожиданно спросила Белка, любуясь зеленоватыми бликами на своем оружии.

– Потому что я помню расцвет и падение Стражей, - послушно отозвался пересмешник.

– Правильно. А почему я тебя все-таки убил?

– Потому что...
– его голос вновь сорвался на болезненный шепот.
– Я подошел слишком близко.

– Как сейчас?

– Ближе, Бел. Гораздо ближе. Но я постараюсь больше не совершать этой ошибки.

– Разумно, - кивнула Гончая, внезапно успокоившись.
– Пять веков прошло, а ты, как ни странно, все еще живой... ну, почти живой... если, конечно, это можно назвать жизнью. Однако, если помнишь, я предлагал тебе выбор.

На какой-то миг глаза вампира неожиданно полыхнули настоящей ненавистью, но тут же снова погасли, наполнившись прежним вожделением.

– Да, Бел. Но пересмешник - это гораздо лучше, чем нож в сердце. Так что это был вышел неплохой размен. Правда, моего первого вожака ты все-таки убил... хотя он сам виноват: подумал, что твои раны слишком велики, и не удержался.

– Зато теперь вожак - ты. Разве это плохо? И, заметь, я даже ничего не имею против. До тех пор, конечно, пока твоя неуемная страсть к моей персоне не переходит границ.

– Я помню границу, - прошелестел вампир, с досадой щелкнув клыками.
– Поэтому еще живу.

– Но все равно ищешь любую возможность до меня добраться?

– Это сильнее меня, Бел. Сильнее всего. Даже после смерти. Твоя кровь...
– вампир алчно заурчал, с жадностью вдыхая нежный аромат эльфийского меда.
– Другой такой нет. Никакой остроухий с тобой не сравнится. Настоящий нектар. Выпить его до дна... вот - настоящее блаженство. Но знать при этом, что больше никогда не попробуешь ничего подобного... хуже нет пытки, Бел. Мучительнее нет боли, чем метаться между ненавистью и обожанием. Это разрывает меня на части. Поэтому я прихожу каждый раз, когда слышу твой запах. Поэтому я здесь сегодня. Поэтому безумно хочу... и не могу.

Она наклонила голову, бесстрашно изучая его исказившееся лицо.

– Что ж, враг мой, по крайней мере, у тебя хватает выдержки остановиться. Не сразу, конечно, но все-таки. Другой бы давно бросился из темноты, рванул клыками и...

– И сдох!
– глухо рыкнул вампир, распахнув в гневе черные крылья, которые раньше казались обычным плащом.
– А я не хочу, Бел! Мне даже такая жизнь лучше смерти! Пусть только ночью, пусть за счет кого-то другого... но все-таки жизнь. Ведь могло не быть даже ее.

– Могло. Кстати, раз уж ты зашел, скажи: твои ребятки сильно голодны?

– Средне. А что?
– насторожился вампир.

– Да есть тут неподалеку славная компания остроухих с человеческими магами... всего-то в паре-тройке часов пути западнее. Ты, может, даже следы их видел. С ними еще три эльфийских пса и пара магов из числа Темных.

У пересмешников шумно раздулись ноздри.

– Маги? Да еще эльфы? Это хорошо-о, - негромко проурчал Одер.
– Даже очень. Они тебе мешают?

– Немного. Если вы голодны, я не буду против, если к утру их число слегка уменьшится. Можешь даже стаю свою поднять, не возражаю.

– Какую стаю?
– у него вдруг тревожно блеснули глаза.

– Одер...
– укоризненно протянула Белка.
– Вруном ты и при жизни был никудышным, а после смерти вообще потерял это полезное свойство. Не думай, что я не в курсе насчет вашего лежбища возле Большого Утеса. И не надейся, что тебе удастся собрать славную армию, чтобы прорваться за Кордон. Этого не будет, друг мой. Пока ты здесь и ведешь себя тихо, в отсутствии Хозяина я прощаю вам некоторые вольности. И закрываю глаза на то, что охотники до чужого добра время от времени бесследно пропадают в этих дебрях. Но учти, клыкастый: как только вступишь на путь прежнего вожака, я вернусь. И вот тогда у тебя уже не будет выбора. Понял?

Пересмешники дружно зашипели, заставив эльфов качнуться навстречу и выхватить из колчанов стрелы с серебряными наконечниками, но Белка сделала выразительный знак не вмешиваться, и они вынужденно застыли, оттянув тетивы до упора. Стрегон таким же знаком удержал своих от опрометчивого поступка, молча велев побратимам сохранять дистанцию даже тогда, когда одна из клыкастых тварей вдруг сорвалась с места, позабыв про черту и не услышав предупреждающего шипения сородича, а затем набросилась на сладкую добычу, которую пообещал им недавно вожак.