Дорога в Рим

К радости Ромула, Цезарь пожал плечами и улыбнулся.

— Минутой позже или раньше — разница невелика. Фелицитас! — крикнул он, поворачивая лошадь к вражеским рядам и ударяя пятками ей в бока.

Атилий и прочие центурионы разом обернулись к своим солдатам.

— Слышали? — рявкнули они. — Чего ждете?

Ромул, Сабин и остальные легионеры нестройно взревели в тысячу глоток, крик подхватила вся армия — и когорты понеслись на помпейское войско. По-прежнему недвижное, оно ощутимо дрогнуло перед таким бурным натиском, отчего решимость римлян лишь усилилась, и они яростной волной ударили во вражьи ряды, словно молот самого Вулкана обрушился на наковальню. Первыми во врага полетели дротики Девятого и Десятого легионов. Мощный залп взбудоражил боевых слонов, которые в панике повернули назад и понеслись прочь, топча свое же войско. Ветераны, не отступая ни на шаг, тут же налетели на растерзанные ряды помпеянцев, раскидывая врагов, как хворост.

Противник не знал, чем отвечать. Бешеный натиск шел по всему фронту. Подстегнутые успехом Девятого и Десятого легионов, солдаты Цезаря бросались на врага как одержимые — и враг, не ожидавший такой яростной атаки, дрогнул и обратился в бегство, на ходу бросая оружие. Узкая отмель, совсем недавно казавшаяся армии Помпея такой удобной для нападения, теперь стала идеальным местом для ее же разгрома: врассыпную не кинешься, а спастись бегом от разъяренных легионеров не хватало сил. Пощады ждать тоже не приходилось. Тысячи врагов, вымаливающих жизнь, были убиты на месте.

Легионеры сражались так, словно каждый решил покончить с гражданской войной лично: любого врага уничтожали независимо от того, дрался ли он, пытался сбежать или мечтал сдаться в плен. Ранен ли, невредим ли, безоружен — тоже не имело значения. Кое-кого из своих же командиров, пытавшихся прекратить бойню, под горячую руку прирезали, и Атилий благоразумно предпочитал не вмешиваться. Ромул прекрасно понимал, что помпейцы, некогда прощенные Цезарем, но наперекор собственным клятвам вновь пошедшие на него войной, вконец опостылели легионерам, однако убивать безоружных у него не поднималась рука, и он лишь бежал рядом с Сабином и остальными, глядя, как битва на глазах превращается в беспорядочную погоню. Товарищи, охваченные боевой яростью, не обращали на него внимания.

Видимо, потому он и заметил слона раньше других.

Из всех боевых слонов Сципиона, в начале битвы пустившихся бежать под градом дротиков и стрел, остановился лишь один: утыканный копьями, как подушечка для рукоделия — иглами, он обратился вспять и теперь, раскидывая несущихся на него помпейцев, летел на войско Цезаря.

На Двадцать восьмой легион.

Ревя от боли и злости, исполин крушил все на своем пути. Погонщика давно уже снесло стрелой или дротиком, и животное, предоставленное самому себе, в бешенстве металось по полю битвы. Помпеянцы не знали, что с ним делать: одни, отталкивая с пути товарищей, в панике пытались спасаться и нарывались на легионеров, другие хладнокровно метили дротиками в глаза и хобот, надеясь отогнать слона прочь, кто-то в оцепенении замер на месте, не ведая, куда деваться от такого чудовища. Несмотря ни на что, слон продолжал бушевать, и Ромул остановился, лихорадочно прикидывая возможный исход.

Прорвав последние шеренги помпейцев, животное ринулось в самую гущу Двадцать восьмого, преследовавшего врага по пятам. Тут и там взлетали в воздух легионеры, поддетые хоботом, кого-то вдавило в песок, кого-то пронзило бивнями. Солдаты, тщетно бросавшиеся с гладиусами на буйного зверя, одетого толстой шкурой, жалели о том, что здесь нет специально обученных когорт с боевыми топорами. Ромул тут же вспомнил Тарквиния с его двулезвийной секирой — и Бренна. Вновь нахлынула давняя боль, как гной из нарывающей раны, и юноша пал духом: какая разница, вернется ли он в Рим, ведь побратима уже нет в живых, и Ромул тому виной…

Слон будто почуял его уныние. Подцепив бивнем очередного вопящего солдата, он подбросил жертву в воздух и свинячьими глазками уставился на Ромула и его товарищей. Размахивая хоботом, как цепом для молотьбы, монстр устремился прямо на них. Испуганные легионеры, отталкивая друг друга, в ужасе разбегались, освобождая ему путь: чем быстрее он минует их ряды, тем лучше.

Ромул не двинулся с места. Лишь обернулся лицом к слону.

— Беги! — завопил Сабин. — Сюда!

Ромул, словно в ответ, отбросил щит и взглянул на гладиус. Жаль, здесь нет длинного меча Бренна, но и гладиус сойдет. Кто он такой, чтобы бежать от наказания богов? Слон несется прямо на него — и правильно. Так суждено. Ромул сделал шаг вперед, не зная, что предпринять: слон неуклонно приближался, и юноше осталось лишь умереть, как пристало мужчине.

Память о последнем боевом кличе Бренна невыносимо терзала ему душу.

Слон ревел уже совсем близко, совершенно оглушив Ромула, и все же юноша почуял, что рядом кто-то есть. Метнув взгляд вправо, он заметил Сабина с мечом и щитом наготове.

— Уйди! — крикнул Ромул. — Это моя судьба!

— Дурак! — завопил в ответ Сабин. — Меня накажут, если я тебя брошу!

Времени на ответ не оставалось: слон подлетел почти вплотную. К удивлению Ромула, чудище на него даже не глянуло. Чуть отклонившись, оно пронеслось мимо, успев отбросить юношу назад, и подхватило хоботом Сабина. Тот беспомощно завопил от страха: слон поднял его в воздух так, что обе руки оказались прижаты к телу, как у спеленатого младенца.

— Меня! Меня надо было хватать! — крикнул слону Ромул.

Тот, ничего не слыша, качал хоботом вверх-вниз, не переставая яростно реветь.

Ромул вскочил на ноги, крепче перехватывая меч, который каким-то чудом не выпустил при падении. Не задумываясь, он ринулся к чудищу и вонзил гладиус в ближайшую переднюю ногу. Зверь оглушительно взревел, но отпустить Сабина и не подумал, лишь мотнул головой в сторону Ромула, грозя расплющить его в лепешку ударом мощного черепа. Юноша отпрыгнул в сторону и, едва избежав удара бивнями, прянул дальше назад, оскальзываясь на песке, устланном телами и оружием. Его чуть не охватило отчаяние: все безнадежно, для обычного оружия слон неуязвим, Ромулу не жить… И тут исполин мотнул головой, так что перед глазами ромула мелькнуло лицо Сабина, донельзя искаженное ужасом. Это зрелище вдохнуло в юношу силы. Беспомощно сдаться — не в его правилах.

Ромул, воздев меч, нырнул под основание хобота, в очередной раз пронесшегося над его головой (вот уж где не почувствуешь себя в безопасности!), и резанул хобот гладиусом. Слон истошно завопил и ринулся в атаку, разбрызгивая кровь и пытаясь ударить Ромула то головой, то бивнями. Хобот с зажатым в нем Сабином он держал теперь высоко, чтобы не подставить под удар меча. Юноша, оценив осторожность животного, подпрыгнул повыше и отхватил кусок мяса с внутренней стороны хобота. Слон вновь взвыл от боли, на Ромула хлынула кровь, заливая его с головы до ног. К удивлению юноши, чудовище вдруг замерло и опустило раненый хобот. Сабин в страхе застонал, однако Ромул, почуяв слабость противника, тут же удвоил усилия и принялся гвоздить монстра гладиусом, не очень задумываясь об ответных выпадах слона. Рука юноши сновала взад-вперед, нанося молниеносные удары — два, четыре, шесть… В ушах гудело от безумного рева, однако Ромул ни на миг не оставлял усилий.

Тут-то он и порадовался, что не жалел времени на заточку клинка. Обоюдоострый меч, лезвие которого с легкостью сбривало волоски с руки, не подвел. Сабин рухнул на землю, окутанный брызгами алой крови, и слон отступил назад. Совершенно измученный болью от многочисленных ран, он повернул вспять и двинулся в сторону войска Помпея.

Ромул подхватил Сабина, белого как мел, которым отбеливают ткань для тоги.

— Ты ранен?

Сабин, онемевший от ужаса, лишь потряс головой.

Глупо улыбаясь от радости, Ромул помог ему подняться.

— Ничего. Теперь выживешь.

— Боги к тебе благоволят, не иначе, — наконец произнес Сабин дрожащим голосом. — Кто еще на такое способен?

До Ромула вдруг дошел смысл того, что он совершил. Если ему удалось отбиться от слона всего лишь гладиусом, то что мог сделать Бренн, превосходящий его силой и вооруженный длинным мечом? Радость от спасения Сабина тут же сменилась горечью и чувством вины.

Может, Бренн до сих пор жив?

Глава XIX ЧЕТЫРЕ ТРИУМФА