Дороги и Тропы

— Тьма раздери этого колдуна… Портал защищен, Ортам. Оттуда — никаких препятствий, а отсюда надо ключ знать. Наплетено таких хитрых ниточек, что мне с разбегу не разобраться. Какие-то тянутся к поверхности, другие привязаны к этой штольне, есть и те, что уходят глубоко на ту сторону. Как это работает, понятия не имею, и времени разбираться нет.

— Полагаю, приманку ты и сама дотащишь, а я останусь…

Человек, спрятанный где-то выше, застонал громче, потом крикнул что-то и затих. Слышно было плохо, слов маги не разобрали. Тайри, напряженно вглядываясь в отвратительно шевелящийся кокон, попросила:

— Найди жертву, Ортам, и уводи ее наверх. У тебя горное чутье, ты сделаешь это куда быстрее меня. Мы нарушим планы колдуна, химера не получит желаемого, ему придется на ходу что-то менять. Это будет всем на руку. Ничего со мной не сделается, поверь.

Лорд Глейде тяжко вздохнул, крепко обнял девушку, потом отвернулся, и, руководствуясь одному ему понятными движениями Силы, уверенно побежал к дальнему отверстию в стене.

— Поспеши! — крикнула Тайри, потому что именно в этот момент оболочка кокона расползлась и опала грязными клочьями. Химера открыла глаза и повела короткими усиками.

Верхняя пара конечностей под покрытыми хитином плечами походила на лапы насекомого-"всадника": толстые, защищенные броней, со странной четырехпалой ладонью, которой удобно рыть ходы в земле. Недаром кветру называли еще кротовым сверчком. Ниже скребли землю руки, слишком длинные для майнворма. А по бокам хвоста была еще пара толчковых ног, похожих на задние лапы кузнечика. На черной глянцевой, снабженной мощными жвалами, башке пара почти человеческих, очень разумных глаз смотрелась чем-то чужеродным. Тварь издала странный, похожий на птичью трель, звук и затихла, прислушиваясь. Ответ пришел, но, очевидно, не такой, как она ожидала. Химеру хлестнули каким-то мудрёным заклятием. Создание закричало, вжимаясь в землю, и бешено колотя хвостом. В глазах химеры стыло страдание. Да ей же просто внушали, что если она не спрячется, то мучения продолжатся. Прогоняли, заставляли искать убежище, причиняли почти невыносимую боль! Когда химера подняла голову, которую пыталась прикрыть неловкими передними лапами, в глазах ее отражалась лишь бешеная злоба.

Тайри собралась с мыслями и поставила самый прочный защитный купол, на который была способна. Чутье говорило ей, что с этой тварью не удастся справиться просто так, без подготовки, без артефактов, имея минимум времени. Отдаленное эхо принесло звук торопливых шагов — где-то в переходах Ортам тащил к подъемнику приготовленную для чудовища жертву.

Химера, неуклюже переваливаясь и волоча несуразные задние ноги, двинулась к входу в штольню. Точно, как по ниточке. «Ну посмотрим, чего ты хочешь, бедолага» — подумала Тайри. Ей вдруг стало жаль ни в чем не повинного горного червя, наверняка по-собачьи безоговорочно доверявшего своему человеку. И, скорее всего, не понимающего, за что его так долго мучают. Кветры-то от природы тупы и злобны, им всё равно, лишь бы еда была. Через пару минут девушке стало не до размышлений: тварь без малейших усилий миновала купол и встала, с недоумением озираясь вокруг. Как такое возможно? И кому, интересно, удалось сотворить существо, нечувствительное к барьерной магии? Химера, между тем, принюхалась, завертела головой и медленно двинулась вперед, растопырив обе пары рук. Тайри, выругавшись сквозь зубы (ох, отец бы не одобрил…) сотворила огненное лассо. До башки с первого раза достать не получится, а вот на лапу-другую у твари поубавиться может. На всякий случай девушка потянулась мысленно к своему маяку, оставленному уровнем выше, и с ужасом поняла, что артефакт не отзывается. Не получится убраться отсюда по-быстрому, даже для того, чтобы выиграть время. Разве что снова попробовать построить портал "куда вынесет", как в прошлый раз? Но тогда у неё на шее был заветный сапфир, а сегодня она оставила его в походном сундучке. Сняла на ночь, чтобы цепочка не запуталась в волосах, да так и забыла. Что ж, придется вам, леди, полагаться только на себя, как сказал бы наставник.

Нижнюю лапу, похожую на человеческую руку, огненное лассо отсекло мгновенно. Химера, кажется, даже не ощутила потери, продолжая надвигаться на такую непонятливую и неудобную пищу. И чего она мечется? Все равно ее поймают и съедят.

С твердых щитков огонь стёк, не нанеся почти никаких повреждений. Значит, надо умудриться зацепить то, что у химеры от менее защищенного и более чувствительного ворма: шею, хвост… и глаза. Почему-то хитроумный маг-создатель не защитил их как следует. Возможно, тварь и вслепую двигается и ориентируется не хуже, но на какое-то время это выбьет ее из колеи. Тайри метнула лассо выше, пытаясь захватить петлей голову, но химера рванулась вперед, и бросок пропал зря. Кроме того, пришлось отступить в более узкую часть хода, дышать стало трудно: от твари исходил резкий запах кислоты. Девушка наотмашь ударила огненным оружием, превратив петлю в бич. После третьего удара химера, лишившись одного глаза, припала к земле, и волшебница, до предела удлинив хлыст, достала выпуклые кольца хвоста. Разумеется, она понимала, что нанесенная рана вряд ли будет для этого существа смертельной, но предвидеть то, что произошло далее, мог разве что создатель химеры. Тварь издала глухой, почти человеческий, страдальческий стон, и потом забилась в конвульсиях, круша старые крепи и заставляя осыпаться породу вокруг.

Тайри с ужасом поняла, что еще пара минут, и штольня будет завалена. Тварь погибнет под камнями, но и её с собой заберет. Оставалось только одно: уходить через портал. Она лихорадочно потянулась к Потокам, попыталась их связать, и не смогла. Ниточки Силы были здесь не такими, как на поверхности, некоторые опорные Струны не ощущались вовсе. Возможно, кто-то из горных магов и смог бы построить портал под землей, но леди Даллет это оказалось не по силам. Времени не осталось — совсем. Над головой уже глухо трещали камни. От отчаяния Тайри попробовала стянуть к себе все доступные потоки, связывая их собственной Силой. Учителя не поощряли подобное, но теперь было не до правил. «Если выживу» — подумала она, «обязательно научусь строить Переходы под землёй…» Слабое маленькое жемчужно-серое пятно портала соткалось прямо под ногами, и леди Даллет, не раздумывая, шагнула в него. В следующее мгновение потолок рухнул.

Ортам ор Глейде всё понял за минуту до катастрофы. Он вместе с девушкой, предназначенной на съедение твари, уже поднимался на поверхность. Им практически ничего не грозило, но молодой маг подхлестнул изношенный механизм, заставив крутиться быстрее. Бывшая пленница, еще не оправившись полностью от сонного зелья, только хлопала глазами и дрожала, вцепившись в руку своего спасителя. Когда их буквально за шиворот вытащили из клети, первый вопрос, который услышал горный маг, был о Тайри.

— Где она?!!!

Рядом с офицером и деревенской колдуньей стояли мастер-Целитель и лорд Вир, которому предписано было отлёживаться в лазарете.

Ортам виновато отвёл глаза и едва слышно ответил:

— Осталась внизу.

— Почему ты оставил ее одну?! Почему не уволок силой?!

Пришлось рассказывать всё в подробностях. Молодой маг с ужасом осознал, что свою отчаянную подругу он уже, скорее всего, никогда не увидит. Когда он умолк, из портала шагнул наставник леди Даллет.

— Что случилось с моей ученицей? — Мастер Гайдиар был на себя не похож.

— Гай, успокойся, мы попытаемся ее вытащить, — пробасил мастер Эйтан, но прозвучало это, мягко говоря, неуверенно.

— Откуда?! Из полностью заваленной штольни или из пасти взбесившейся химеры? — горько вздохнул Ортам. — Она сказала, что оставила на поверхности маяк, чтобы построить портал. Наверное, не успела.

Ваюмн прикрыл глаза, сосредотачиваясь.

— Нет здесь её маяков, и не было никогда. Я бы почувствовал. Кроме того, строить порталы под землей — особое искусство, я этому ее пока не учил. А почему она сюда вообще полезла?

— Из-за меня, — виновато развел руками лорд Вир, — это я сдуру поделился с ней своими опасениями на счет майнвормов. Как подтвердил лорд Глейде, небеспочвенными.

— Понятно. Глупая, глупая девочка… Всё думает, что может распутать все узлы в одиночку.

— Думала, — машинально поправил Ортам.

— А демона вам лысого "думала", — вдруг зло и весело огрызнулся ваюмн. — Я её наставник или кто? Неужели я бы не почувствовал, если бы моя ученица погибла?

Маги переглянулись удивленно.

— Да ты бы пластом сейчас лежал или пытался голову о ближайший камень разбить, — сказал лорд Вир, — прости, но мы почему-то думали, что такая реакция…

— Только у вас. А на таких, как я, инородцев, ритуал никакого отпечатка не накладывает. — Мастер Гайдиар только махнул рукой и шагнул в нервно стреляющую синими искрами арку портала.

Мастер-Целитель только покачал головой:

— Этот найдет. Остаётся только надеяться, что девочка выбралась. Кто ж всё это устраивает, господа маги? Кто постоянно выпускает всякую нечисть, лишает людей покоя и крова, а нас заставляет мотаться по всей империи?