Дороги вглубь

Но вот машина, преодолев последние барьеры, выходит в спокойную воду. Дальше она плывет, то появляясь над поверхностью воды, то погружаясь на дно.

Когда был открыт люк и трое путешественников взобрались на стальную спину лодки, перед ними открылась замечательная картина.

Они находились в огромном сказочном гроте, в одном из тех, которые так часто встречаются под землей. Луч прожектора, направленный в потолок, освещал подземелье мягким, рассеянным светом. Отчетливо было видно, как блестят прозрачные грани кварца, вкрапленного в серые стены, изрезанные многочисленными ущельями. С потолка свисали готовые сорваться причудливые каменные глыбы. Посредине грота протекала река, настолько широко разлившаяся, что ее легко можно было принять за озеро.

– Ничего себе была переделка!
– восторженно воскликнул Костя, указывая рукой на бушующий поток воды, вырывающийся из узкого отверстия.

Именно через это отверстие увлеченная могучим водным потоком лодка проникла в грот. Дальше она плыла по подземной реке и вот теперь стоит на берегу, недалеко от наклонной стены.

– Надо будет усовершенствовать буферные выступы, - задумчиво сказал Крымов, вспомнив страшную тряску при прохождении через груды камней.

– Явление карстовое...
– проговорил профессор, неизвестно к кому обращаясь.

– Лопасти рулевого управления надо было бы сделать толще, - продолжал Олег Николаевич.

– Да, именно карстовое, - перебил его Толмазов.
– Это значит, вода размыла все растворяющиеся породы, а каменные стены остались. В сущности, это явление очень распространенное в природе.

– А куда уходит вода?
– поинтересовался Костя.

Толмазов покосился на него.

– Так мы и прибыли сюда, чтобы отгадать эту загадку. Немного отдохнем и приступим к исследованиям.

– А скажите, Георгий Степанович, может одна из этих глыб сорваться сама собой?
– не унимался юноша, указывая рукой вверх.

– Все может быть. На всякий случай надо ходить осторожно.

В это время откуда-то издалека послышался протяжный и жалобный вой.

– Вы слышали?
– проговорил Толмазов, обращаясь к Косте.

– Да, действительно, - забормотал тот.
– Тут, наверное, есть подземные животные...

– Вообще встречаются, но это рыбы, рачки, черви. Они слепые и безмолвные. Вот будем исследовать дно озера...

– А ведь озеро можно очень просто обмелить, - не дал договорить профессору Костя.

– Каким образом?
– удивился Толмазов.

– Совсем пустяк!

– Пустяк?

– Конечно! Видите каменные глыбы, повисшие над входом, откуда идет вода? Они еле держатся. Килограммов пять взрывчатки - и все полетит вниз.

– И частично, а может быть и совсем, закроет доступ воды в грот, подтвердил Крымов.

– Для воды - частично, а для нас в этом случае выход на поверхность будет закрыт полностью! Не так ли?

Это замечание не понравилось Крымову.

– Георгий Степанович!
– воскликнул он укоризненно.
– Да что вы! Просто обидно слушать. Для кого закроет доступ, - для нас? Значит, вы сомневаетесь в могуществе машины?

– Нет, нет, Олег Николаевич! В могуществе вашего замечательного механизма я не сомневаюсь, но мало ли что может случиться? Вдруг авария! Ведь здесь столько камней...

Тут уж и Костя решил вступиться за честь подземной лодки.

– Уверяю вас, Георгий Степанович, - волнуясь, начал он, - ваши опасения напрасны.

На несколько секунд воцарилось молчание.

– Вот боковые лопасти нужно сделать немного толще, - продолжал Крымов.

– Да, было бы неплохо...
– задумчиво протянул Толмазов.

– Что неплохо?
– заинтересовался Олег Николаевич.
– Лопасти сделать толще?

– Нет, зачем? Озеро осушить...

Костя не стал ждать окончания разговора между профессором и инженером. Он быстро спустился в люк. Настало время передать очередную радиограмму, и необходимо было предварительно проверить передатчик в действии.

Вскоре послышался его радостный и немного возбужденный голос:

– Земля!.. Земля... Говорит Лодка. Я слушаю... Да, да. Проходили каменные пороги, преодолевали водопад как раз в условленное для передачи время... Слышимость? Совершенно верно, слабая. Не знаю, чем объяснить. Подстраиваюсь, еще подстраиваюсь. То же самое... Что? Пока подойдет директор? Давайте, давайте.

Последовала маленькая пауза.

– Наташа, здравствуй! Находимся в гроте... В сказочном гроте, говорю. И животные водятся... Нет, еще не видели. Возможно, динозавры, а может быть, ихтиозавры - не знаю... Идет Константин Григорьевич? Сейчас позову Крымова и профессора. Передайте привет Панферычу!.. Панферычу, говорю, привет передайте. Пусть получше следит за Джульбарсом... Сейчас. Одну минуточку...

Костя вскочил, подбежал к люку и позвал остальных участников экспедиции к радиоаппарату.

– Мы хотим завалить отверстие, через которое проникли сюда, - говорил в микрофон Толмазов, - чтобы обмелить озеро... Да... Не рискованно? Понимаю, понимаю. Передаю трубку Олегу Николаевичу.

– Все идет хорошо, - начал Крымов.
– Вот только лопасти придется в дальнейшем делать толще... Конечно. И по бокам лодки нужно установить дополнительные альтиметры... Насчет завала? Значит, вы считаете его возможным?.. Согласен с вами, согласен... Слышимость? Действительно плохая. До свидания, до свидания.

Вооружившись альпенштоком и веревкой, Костя вылез из люка и тронулся в путь. Ящик со взрывчаткой он нес на спине, привязав его ремнями.

Крымов и Толмазов стали наблюдать за удаляющимся Костей.

– Он действительно опытный подрывник?
– тревожно спросил Толмазов.

– Никаких сомнений быть не может, - спокойно ответил Олег Николаевич.

Уточкин шел вдоль берега подземного озера. Прожектор лодки, направленный в сторону отверстия, откуда вырывалась вода, хорошо освещал путь.

Вскоре юноша очутился вблизи бушующего потока и принялся внимательно изучать стену, по которой ему предстояло взбираться наверх. Стена была испещрена крупными и мелкими трещинами. Там и здесь торчали каменные выступы, образующие местами удобные площадки.

Костя приготовил веревку с петлей и, размахнувшись, с первого раза набросил ее на один из выступов.

Подниматься было нетрудно. Правда, ноги скользили по мокрым от брызг стенам, но Костя был хорошим физкультурником и легко преодолевал все трудности.