Доспехи Сандсана

– Не будем пока хвататься за рукоятки орудий, - произнёс Бригс.
– Даже если какие-то корабли арконцев охотятся за Фибулом Грумом, это не значит, что миссия по подписанию мира провалена. Послы по-прежнему летят в сторону своего коридора. Только теперь у нас появилась другая задача...

– Какая?
– спросила Нюран.

– Ни в коем случае не дать Фибулу Груму потерять свою коллекцию и способность при случае дать показания...

– О чём вы?!
– ошарашенно произнёс Эрик.
– Неужели, вы хотите сказать, что мы должны теперь будем охранять Грума?

– Боюсь, что это так. Этот бедолага-клептоман может не знать, в какую историю ввязался. Если единственный экземпляр Доспехов или их копия у него, то это последняя зацепка для заключения мира. Поэтому я очень прошу тебя, Эрик, стянуть все ближайшие патрульные корабли и дать сигнал, что возможен космический бой. Но это должен быть только оборонительный бой. Нужно продержаться, пока у арконцев не сядут батареи их орудий. И ни в коем случае не вмешивать в это основные силы флота Эскании. Потому что такой манёвр не останется незамеченным.

Эрик колебался. Он ждал, что скажет капитан "Оксиона". Наконец, тот заговорил низким и спокойным голосом:

– Хоть я и капитан торгового флота, но я когда-то заканчивал такую же лётную академию, как и ты, Эрик. В торговле больше дипломатии, чем выстрелов, и поэтому мои годы службы кое-чему меня научили. Постарайся до последнего предотвратить конфликт. Я знаю, что ты готов рисковать своей жизнью ради родной планеты, но в данной ситуации, нам нужен подвиг другого рода. Мы все полагаемся на тебя. И будем ждать сообщений.

* * *

– Говорит начальник патруля ближнего флота Эрик Велмар. Объясните на каком основании вы вторглись в суверенное пространство Эскании, - требовательным тоном спросил Эрик.

Лицо капитана арконского корабля в шлеме с тремя четырёхлучевыми звёздами, выглядело на экране решительно и грозно.

– Здесь Берхетт, глава Военного Союза Аркона, - произнёс он резким, хрипловатым голосом.
– Мы прибыли забрать то, что нам причитается.

– Ваши действия ставят под угрозу подписание мирного договора между нашими мирами, - напомнил Эрик.

– Мирного договора?!
– вскипел арконец.
– Никогда не бывать такому позору! Вы силой забрали у нас драгоценную реликвию, и наша цель вернуть её также силой! Готовьтесь к схватке!

"Кажется, догадка подтверждается", подумал Эрик.

– То есть для этого вы попросили мелкого вора выкрасть её для вас?
– спросил Эрик.

Лицо Берхетта побагровело.

– Этот никчёмный торгаш для нас такой же чужеземец, как и вы. Он сделал свою работу, но дальше мы отберём у него силой и вернём на родину Доспехи Сандсана, во что бы то ни стало! Главное, что мы вывезем её из вашей системы, куда они когда-то попали не по праву!

– В последний раз призываю вас сохранить шанс на мир, - холодно сказал Эрик.

– Мир?! Политиканы вроде посла Ннкарта пытаются решать проблемы, читая речи и передавая туда-сюда свитки. Настоящим решением проблем между цивилизациями была и остаётся война! Победить должен сильнейший!!!

"Похоже, их не получится остановить", заключил про себя Эрик. Он дал едва заметный знак стрелку-радисту и тот, кивнув, нажал кнопку секретной связи.

– Что ж, - произнёс Эрик медленно.
– Что бы вы ни сделали, это будет целиком ваша инициатива. Мы будем только защищаться. Если случится бой, он будет записан на карбоновые кристаллы и передан представителям Аркона. Если ваша цивилизация действительно хочет мира с Эсканией, то они сделают все нужные выводы.

– Аарргхх!
– только и прорычал в ответ Берхетт и отключил связь.

Корабли Арконцев растянулись в боевой порядок. Не прошло и нескольких секунд, как из жерл их орудий стали вырываться потоки плазмы. Несколько самонаводящихся ракет было выпущено и тут же уничтожено лазерными орудиями патрульных кораблей Эскании.

Эрик больше не следил за тем, что делают его коллеги по сектору и другие патрульные, которые успели прибыть на вызов. Он едва успевал бросать свой корабль из одного виража в другой. Ему показалось, что радар засёк взрыв где-то справа, и он надеялся, что это не был корабль кого-то из его сослуживцев.

Когда первая фаза боя была исчерпана и корабли разошлись на безопасное расстояние, стало ясно, что счёт в первом раунде оказался ничейным.

– Ракета взорвалась на моём силовом поле, - сообщил по радиосвязи один из патрульных.
– У нас нет серьёзных повреждений, но генератор просел.

– Отойди назад, - скомандовал старший из пилотов звена, принявший на себя командование.

– Мой радар барахлит, - сказал другой пилот.
– Правое лучевое орудие перегрелось.

– Перестройся влево, - сходу приказал старший.
– Пока не подойдут другие, мы должны держаться. Это может занять несколько часов...

– Командир, - осторожно вклинился Эрик.
– Прошу ещё одной попытки переговоров с арконцами. Я думаю, что есть шанс не доводить до потерь.

– Ты уверен? Впрочем, что нам терять... Разрешаю, эфир твой.

– Это опять ты?
– спросил Берхетт, увидев на своём экране лицо Эрика.

– Да. Есть одна деталь, о которой я не успел упомянуть. Доспехи, которые Фибул Грум везёт в своём корабле не настоящие. Это копия...

– Копия?!..
– прорычал Берхетт.
– Ты хочешь сказать, что этот ничтожный жулик вздумал нас надуть?! Почему я должен тебе верить?

– Есть доказательства, но боюсь, что в ходе дальнейшего боя от них не останется и следа.

– А где же настоящие Доспехи?!

– Об этом лучше поинтересоваться у послов Аркона. Если где-то и могут быть настоящие Доспехи, то только на их корабле. Но если их нет там, значит их нет нигде. Так что вы зря теряете время.

– И что ты предлагаешь, эсканиец?
– презрительно спросил Берхетт.

– Я думаю, что лучшим выходом будет не сражаться за пустышку. Пусть послы сделают свою работу. Если нашим мирам суждено ещё раз столкнуться, это произойдёт в своё время. Но надеюсь, это будет более достойный повод чем этот...

– Уберите ваши корабли, я уничтожу посудину этого мерзавца вместе с ним!

– Нет. Грум находится под нашей защитой до окончания расследования. Мы ведь тоже подозреваем его в краже.

Последним, что увидел Эрик на экране, прежде чем связь разорвалась, было багровое лицо Берхетта. Через минуту корабли его группы один за другим развернулись и направились к коридору, через который пришли.

– Прошу разрешения сопроводить корабль Фибула Грума к главному коридору на Аркон, - обратился Эрик к командиру патрульной группы.