Доводы нежных чувств

— Кто вы такая? — к дивану подплыла пожилая дама, одетая во всё чёрное. Её морщинистое лицо выражало полнейшее пренебрежение.

Бьянка поднялась, неловко теребя ремень сумки, переброшенной через плечо.

— Меня зовут Бьянка Инноченти, — начала она. — Я приходила на день рождения к Софи.

Женщина окинула девушку оценивающим взглядом.

— Судя по всему, праздник закончился? — предположила она.

— Да, я просто хотела попрощаться с Джоном…, — она запнулась. — С мистером Коулом. Он был очень любезен…

Эмилия не дала ей договорить.

— Не нужно отвлекать моего сына подобной ерундой. Он занятой человек и у него есть куда более важные дела, — женщина огляделась в надежде, что сын не стоит где-то рядом и не слышит её. — Вы можете идти.

Бьянка несколько секунд оторопело глядела на женщину. Её слова кольнули по самолюбию, но спорить желания не было и, схватив с вешалки у входа свой плащ, девушка поспешно выскочила на крыльцо. Разговор с матушкой Коул окончательно убедил её в том, что ей здесь не место.

Спустя около пяти минут, Джон вошёл в гостиную. Оказавшись в комнате, он удивлённо возвёл бровь, завидев там, куда несколько минут назад присела Бьянка, свою мать. Он обошёл диван и встал перед ней. На его лицо упала гневная тень.

— Где она? — нетерпеливо спросил мужчина.

— Ты о ком? — Эмилия недовольно взглянула на сына.

— Вы знаете, о ком, — он уже начинал терять терпение, что было на него не похоже.

— Она ушла. Таким, как она, правила приличия не знакомы. Уйти и не попрощаться — это так в духе плебеев. Где ты вообще нашёл эту оборванку?

Джон уже не слушал мать. Он кинулся к выходу и через секунду его уже не было, а Эмилия злобно заламывала руки от бессилия. Коул не знал, куда отправилась Бьянка. На удачу мужчина кинулся в первый попавшийся переулок. Он шёл быстро, почти бежал, хоть и не знал точно, верную ли дорогу выбрал. Конечно, он понимал, что мать наверняка сказала девушке что-нибудь неприятное, вынудив уйти и окончательно испортила ей настроение. Нужно было срочно исправлять ситуацию. Свернув за поворот, он пригляделся. Впереди, слегка ссутулившись, брела фигура в сером плаще с перекинутой через плечо сумкой. Сомнений не оставалось — это была именно она. Джон крикнул, боясь, что потеряет её за очередным поворотом.

— Бьянка!

Она вздрогнула, остановилась и через секунду обернулась на голос. Джон быстро приближался и остановившись с трудом перевёл дух, упираясь рукой в каменную стену.

— Что она вам сказала? — спросил он, когда наконец отдышался.

— Ничего особенного, правда, — девушка сочувственно взглянула на него. — Я и так всё знала, она только лишний раз подтвердила. Джон, — она тяжело вздохнула. — Я понимаю, чего вы добиваетесь, но давайте не будем мучить друг друга. У нас всё равно ничего не получится — ваш мир никогда не примет мой и я всегда буду чувствовать себя изгоем среди людей вашего круга.

Джон прислонился спиной к стене и закрыл глаза.

— Я изо дня в день чувствую себя в этом мире изгоем, хотя с детства жил в достатке и роскоши. Мне приходилось соответствовать ожиданиям людей и подстраиваться под них. Я никогда не видел себя главой гильдии, но люди вокруг меня решили иначе. — Он замолчал, — никто не спрашивал, чего я хочу, и я уже разучился желать чего-то до тех пор, пока не встретил вас. — Он разомкнул веки и повернулся к девушке. Бьянка, слегка смутившись, отступила и тоже прижалась спиной к стене, — не так страшно привыкать к хорошей жизни, Бьянка. Страшнее, когда при всей своей роскоши она остаётся пустой и бестолковой — без любви и привязанностей.

— Прошлое всегда будет преследовать меня и мешать. Как сегодня. Всем будет лучше, если мы сейчас же расстанемся, — твёрдо проговорила она.

— Нет, не будет, — Коул обернулся к ней всем телом, упираясь плечом о стену. — Мы не случайно встретились вновь и теперь я вас просто так не отпущу.

— Вы не имеете на это право, — Бьянка отступила на шаг, хмуря брови.

— Когда ты сорвалась с карниза, что-то внутри меня надломилось, — Джон наступал, тогда как Бьянка пятилась, не отводя глаз от его лица. — Когда жена кожевника показала могилу, последние надежды разбились об этот чёртов камень под деревом, — его лицо исказила злоба. — Два года у меня были только эти рисунки, но мне не нужно было пересматривать их, твой образ ни на мгновение не стирался из моего сознания. Не знаю, на что я надеялся, но теперь я не позволю тебе просто взять и исчезнуть из моей жизни.

Бьянка почувствовала, что пятиться дальше некуда и что она упёрлась спиной во что-то твёрдое. Это была телега, а под ней спал кот. Животное испугалось, когда кто-то толкнул его убежище, подскочило на месте и юркнуло в подвальное окошко.

— Джон, остановитесь, — Бьянка не выдержала и выставила перед собой руку. Только теперь мужчина начал осознавать, насколько непозволительно ведёт себя с девушкой. Его одержимость ею и страх снова потерять сорвали с цепи хвалёное самообладание. Коул отошёл на шаг и, поставив руки на пояс, виновато опустил голову. — Вы придумали себе идеал, которым я не являюсь, — попыталась переубедить его Бьянка.

— Позвольте мне самому решать, — Коул глянул на неё исподлобья. В вечернем сумраке, дополненном темнотой глухого переулка, он сейчас казался демоном из преисподней с этими своими огненными глазами и пламенными волосами. Бьянка нервно сглотнула.

— Не хочу думать, что ошиблась в вас, Джон. Для меня это будет большим разочарованием. Я не смогу быть вашей любовницей по принуждению. Вы это прекрасно знаете.

— Мне этого и не нужно, — он отошёл ещё, чтобы девушка могла выбраться из своей западни. Я люблю тебя Бьянка и просто буду ждать. Буду приезжать в Кэтлуэлл, появляться, когда меньше всего ждёшь. Я терпелив. — Он выждал паузу, — но и моему терпению рано или поздно наступит конец. Правильно ли я понял, что ты сегодня не собираешься возвращаться домой? — Сменил он тему разговора.

Бьянка, всё ещё пребывая в трепетном оцепенении от его слов, не сразу отреагировала:

— Чего? Нет. У меня ещё дела.

— Я тебя провожу, — он предоставил девушке выбрать путь, а когда она, хмуро поглядывая по сторонам, двинулась по направлению к выходу из переулка, последовал за ней.

— Мне туда, — Бьянка указала на дом в конце улицы, когда они вышли. Коул знал, кто там жил, а потому тут же задал вопрос:

— Ты суфражистка?

— Нет, — отозвалась девушка. — У нас с Бесс Харди общая подруга и мы готовим ей праздник. Пожалуйста, останьтесь тут. Не хочу, чтобы нас видели вместе, — она требовательно посмотрела на мужчину. Джон остался стоять возле выхода из переулка, провожая девушку внимательным взглядом. Он видел, как она прошла вдоль улицы, как взбежала на крыльцо и как скрылась за дверью дома приятельницы под её радостные воркования. Он не жалел о своей откровенности. Оценивая ситуацию, он убеждался, что всё идёт по плану.

Глава 36

Несмотря на дикую усталость, Адалин и Патриция понимали, что им не светит покой до тех пор, пока они не пройдут все круги ада армейской бюрократии. Кроме прочего, им следовало выполнить задание Хьюго, строго настрого велевшего им сразу по прибытии отыскать какой-нибудь погреб и разместить там лекарства. Первые попытки провернуть важное дело не увенчались успехом. Конвойные, которые сопровождали их, разбрелись по палаткам, а девушкам велели стоять тут и ждать капрала. Время шло, а вот капрал не торопился. Врачи нервничали и в момент, когда Пати уже готова была схватить за грудки идущего мимо них солдата, кто-то почтил их вниманием.