Дожить до весны

– Приятного аппетита, – пожелала, перекладывая угощение себе на тарелку.

И ожидания меня не подвели. Это было нечто восхитительное. Рассыпчатое сливочное тесто, начинка с насыщенным вкусом грибов и пикантной остринкой непонятной приправы, нежный соус... Наш семейный повар в Имиль-та-Эли удавился бы от зависти.

– Необыкновенно вкусно, – искренне сказала я, проглотив последний кусочек.

– Я рад, – лукаво улыбнулся Эл. – Мне нравится доставлять вам удовольствие, Ния.

Я возмущенно прищурилась от того, как двусмысленно это прозвучало. Но гость смотрел на меня спокойно и прямо, и негодование сошло на нет. Может, он и сам не имел в виду ничего такого.

– Что еще вы умеете? – спросила я.

– О, многое, – негромко рассмеялся сосед. – Гораздо больше, чем вы можете себе представить.

– Интриговать вы умете точно, – пробормотала себе под нос и взяла еще одну тарталетку.

– Что есть, то есть, – пожал плечами Эл, глядя, как я поедаю его блюдо. – В следующий раз принесу вам что-нибудь из морепродуктов.

– В следующий раз?

– Да. Или вы не хотите меня видеть? – Он чуть склонил голову на бок.

– Нет, что вы. Я всегда вам рада.

Еще бы, с такой-то едой. Пусть хоть каждый день приходит. Можно даже утром и вечером.

– У нас отличные морепродукты, – продолжил Эл. – Особенно, пока море не замерзло.

– А оно замерзает? – Я едва не подавилась чаем.

Это какой же должен быть холод, чтобы заморозить море?

– Каждую зиму, – огорошил Эл. – Минимум на несколько месяцев. Поэтому все корабли, идущие в Эрнефъялл зимой, нанимают плетельщиков-ледоломов, которые могут провести их к порту.

– Какой ужас, – я невольно содрогнулась. – Да как вы тут вообще живете?

– Хорошо живем. Не существует идеального места, в котором не было бы ни одного недостатка.

Я тихонько вздохнула. Рассказать бы ему про Имиль-та-Эли… Где деревья, кажется, поднимаются до самого неба. Где цветут миллионы цветов, наполняя своим ароматом чистейший воздух. Где поют даже ручьи, а симфония, что играет ветер на струях водопада Аллирин – прекраснейшая мелодия, с которой не сравнится никто и ни что. Где нет жары или невыносимых холодов. Где дома являются не бездушными каменными постройками, а живой частью леса, включенной в вечный круг обновления.

А теперь у меня нет дома. Я не чувствую тепло земли, не ощущаю молчаливую, но такую важную поддержку родного леса. И семья оказалась не семьей, а так… непонятно чем. Все из-за этого Келемиса. И неуемной жажды власти моего собственного Дома…

– О чем вы думаете, Ния? – очень серьезно спросил Эл.

– О доме, – призналась неожиданно.

– Вы скучаете по нему?

– Конечно. И мне грустно от того, что туда нельзя вернуться. По крайней мере, в ближайшие годы.

– Вы покинули его не по своей воле? – Сосед проявил удивительную проницательность.

– Нет, – я дернула плечом и невесело усмехнулась. – У меня был выбор, на самом деле. Я могла и остаться… приняв некоторые условия. Но решила уйти.

– Тогда не жалейте. Сделали шаг – идите дальше с гордо поднятой головой. В конце концов, раз вам пришлось уйти так далеко… Не место создает нас, а мы создаем место. Поверьте мне, здесь легко найти то, что станет близким и родным. Север тоже может быть домом.

– Вы все же не местный, – догадалась я.

– Да, – улыбнулся Эл. – Но приехал сюда так давно, что по праву считаю Эрнефъялл родным.

– Рада за вас.

– И вам понравится у нас. Красота севера часто проявляется в мелочах. Просто откройте ей сердце.

– Вы так красиво говорите, – хмыкнула я.

– У меня много талантов. – Он склонил голову, но потом глянул на часы и вздохнул: – Я бы познакомил вас с нашими красотами. Вот только ближайшие два дня зверски загружен.

– Что ж, значит, в другой раз.

– Благодарю за компанию, Ния, – кивнул Эл, поднимаясь.

– Подождите, – спохватилась я, все же вспомнив о том, что случилось вчера вечером. – Так что с ребенком?

– Боюсь, его похитили, – помрачнел сосед.

– Какой ужас.

– Раэн д’Эстар и его супруга взялись за это дело, но неофициально. Сами понимаете, похитителю очень не понравится то, что в дело вмешались законники.

– Понимаю, – кивнула серьезно. – Не бойтесь, от меня никто ничего не узнает.

– Спасибо, Ния, – внимательно посмотрел на меня Эл. – Вы не представляете, как правильно поступили, решив не молчать о случившемся, а сказать мне.

– Если еще что-нибудь увижу, тоже расскажу вам, – пообещала, немного смутившись от его похвалы. – Надеюсь, все обойдется.

– Я тоже на это надеюсь. Я тоже…

***

Все выходные Эла действительно не было видно и слышно. Я же решила последовать его совету и попробовать найти в Эрнефъялле то, что порадовало бы мою эльфийскую душу. Поэтому, одевшись потеплее, отправлялась гулять.

На самом деле, город и правда был по-своему очень красив. Теснившиеся друг к другу каменные дома не казались скучными из-за розовых, зеленых, желтых красок, покрывавших фасады. Припорошенные снегом черепичные крыши делали их похожими на пряничные поделки, обсыпанные сахарной пудрой. Повсюду горели многочисленные фонари, лампочки и гирлянды. Каждый торговец старался украсить свою витрину, сделав ее яркой и привлекательной для людей, поэтому их было интересно рассматривать. Уютные кофейни зазывали ароматами выпечки и кофе – еще одного человеческого напитка. Да, если бы не снег и холод, в Эрнефъялле вполне можно было бы жить.

Рабочая неделя началась спокойно. В овощной теплице дал первый урожай новый сорт желтых помидоров, и довольный господин Дивногор устроил дегустацию для работников. Привезли большую партию тюльпановых луковиц, которые нужно было рассортировать и перебрать. Заходил плетельщик, который занимался плановыми осмотрами подсветки для цветов, работавшей на человеческих плетениях. Из-за странного исчезновения ребенка этот вид магии был мне очень интересен. Ведь только так его можно было разумно объяснить. Другого варианта мне и в голову не приходило, признаться честно, хотя я не один час ломала над этим мозг.

Казалось бы, и одаренные люди, и эльфы способны чувствовать энергию, пронизывающую мир. Но если дети Имилеи ощущает магию именно живого, то люди умеют манипулировать чем-то универсальным. Они называют такой вид энергии потоками, а тех, кто может выплетать из них заклинания – плетельщиками. И все потоки делят в зависимости от толщины на три уровня: собственно потоки, плети и нити. Были еще какие-то совершенно фантастические струны, но они упоминались исключительно в легендах.

Поэтому, пока мастер работал, я ненавязчиво держалась рядом, чтобы понять, могу ли почувствовать его магию. Но ничего особенного ощутить не удалось. Наверное, если плетение не направлено лично на меня, моя эльфийская суть никак не способна это заметить.