Дракон, чудо для Лауры

Как всегда галантный, он подхватил её под руку, увлекая за собой вглубь древнего заброшенного прохода. Вслед за ними потянулась редкая свита из детей с факелами, любопытствующих женщин и стариков — всех воинов, повинуясь божественному приказу, жрец послал в джунгли, оповестить племена.

Ненароком оглянувшись — девушка, подражая Дракону, быстро научилась игнорировать нойе — ЛАура отметила, как выросла толпа, следующая за ними по пятам. Всё началось с худощавого подростка с факелом, выделенного жрецом для почтительного освещения их пути, но теперь, даже не особенно вглядываясь, она насчитала не менее десяти мятущихся огней, освещавших шероховатые стены туннеля. Неуверенно шаркая босыми ногами, они стирали чёткие следы, оставленные девушкой и Тёмным Драконом, глухо кашляли в повисшей удушающей дымке, но не отставали, оглядываясь по сторонам с возвышенной почтительностью и сдержанной молчаливостью.

— Они идут дорогой предков, — шёпотом пояснил Дракон, склоняясь к ней, — всё здесь пропитано для них легендами и тайнами. Каждый пытается сейчас вообразить себя на месте своего прародителя, рисуя себе, как он, много тысяч лет назад, входил в Пещеры Кланов, отправляясь в последнее путешествие.

Туннель опускался, забирая всё больше влево, пока не превратился в бесконечный спиральный спуск. И неожиданно в правой, внешней стене, стали попадаться крошечные, цветные окошечки, постепенно превратившиеся в сплошной абстрактный и очень весёлые витраж.

— У нойе интересное представление о почитании предков. Все они ведут летопись своего рода от Перенесённых Предков. Но, не мудрствуя лукаво и дабы не загромождать родословную, в дальнейшем в перечень включаются исключительно герои, освятившие своё имя беспримерным подвигом.

— Интересное решение, — кивнула ЛАура. — Верно, список получается коротковат?

— Да как сказать. Перенесённых Предков насчитывалось несколько тысяч, а с тех пор нойе изрядно перемешались. Но с таким списком совсем не обременительно запомнить ещё два-три новых имени, и гораздо почётней, когда каждое из них упоминается в легендах.

В витраже попадались сквозные, точно протаявшие, дырки, но они шли слишком быстро, чтобы ЛАура успела в них разглядеть хоть что-нибудь. Чувствовалось за ними огромное, плохо освещённое пространство.

— Так куда мы идём? — поинтересовалась она.

— Не торопись, мы почти пришли.

И верно. Туннель как-то сразу расширился, распластался, витраж резко оборвался неровным краем цветочных лепестков, и окаменевшая глина исчезла под тёсанным камнем, отполированным до блеска под ногами древних нойе.

— Здесь ничего не изменилось, — Дракон улыбнулся, погружённый в свои воспоминания, — немного пыльно, кусты разрослись и непривычно тихо, но в остальном, всё в точности, как мы оставили. Стоит только слегка прибраться, вытереть пыль, смести старые листья с дорожек, и можно заселяться. Позволь представить тебе — Пещеры Кланов!

Он широким жестом обвёл далёкие стены с прорезанными в них гигантскими арками, разбегающуюся сеть дорожек среди приземистого остролистого кустарника, тускло горящие жёлтые лужи на недосягаемо высоком потолке, толстую колонну со спиральной нарезкой спуска в центре необъятной пещеры, крошечную толпу, благоговейно замершую возле входа…

Ящер наклонился, подняв с камней крошечного резного человечка. Острый коготь скользнул по деревянным ручкам, зябко прижатым к груди.

— Он сказал, — голос его был тих и задумчив, — что взрослым не нужны игрушки. Пожалуй, я заберу её себе, иначе будет форменная драка. На данный момент не менее двух тысяч нойе включают в свою родословную Переселённого Предка Ного.

Сквозь толпу протолкался главный жрец, встрёпанный, потный. Плащ, изрядно порыжевший от пыли, сбился на одну сторону, обут он был только наполовину, пряжка расстегнулась, и пояс так и норовил съехать на бёдра. В одной руке юноша держал факел, в другой зажал вторую походную сандалию и чётки.

— Простите великодушно, госпожа, — он протянул факел ЛАуре, и плюхнулся наземь, — но последняя партия гонцов уже готова к выходу, они ждут меня.

Говоря, он быстро завязывал сандалию. Собственная непочтительность терзала ему сердце не менее, чем утомительный спуск в Пещеру, и он боязливо втягивал голову в плечи, в любой момент ожидая божьей кары.

— Ты тоже идёшь? — удивилась девушка, искренне убеждённая, что жрецы никогда не покидают храм.

— Надо предупредить Фиолетовых. Их вождь слишком горд, он не послушает простого вестника, — почтительно пояснил жрец, и вдруг вскинул к ней лицо с кривоватой усмешкой, — боюсь, он и жреца не высоко оценит.

— Но ты всё равно идёшь, — констатировал Дракон.

— Его люди… они привыкли подчиняться храму, — в глазах юноши зажёгся хитрый огонёк. Он резко затянул последний узел, вскочил, поправил перекрученный плащ. — За меня остаётся вон тот рыжий парень, в кожаном переднике, — быстрый взмах руки в сторону колеблющейся толпы вызвал угодливый красноволосый поклон.

— Мой помощник не слишком умён, я не могу доверять ему серьёзных задач, и поэтому он остаётся в храме, — юноша густо покраснел, вдруг сообразив, что представил прислуживание богу несерьёзной задачей, и запнулся на мгновение, — но он исполнителен и послушен, — поспешно исправил молодой жрец свою ошибку.

— Хорошо, — кивнул ящер, — тогда заселением пещер займётся он. Иди, передай Фиолетовым мою волю.

Юноша торопливо поклонился, стремительно развернулся на пятке в взметнувшемся вихре одежд и побежал ко входу. Люди расступались перед жрецом, опасливо косясь в его сторону.

— Долго же он будет так подниматься, — заметила ЛАура, — если только спуск занял у нас полчаса.

— Верно, — Дракон оскалился, преисполняясь озорства, протянул в сторону убегавшего жреца руку, нацелившись ему в спину острыми когтями. Нойе, заметившие его жест, в ужасе шарахнулись в стороны. С зелёных пальцев, вспыхнув, сорвалась оранжевая искра и ударила юношу в спину. В мгновение ока пламя пожрало его, высветив замерший на бегу огненный силуэт, и опало, не оставив от человека и следа.

— Ох, и страшно же им, — в полголоса заметила ЛАура. Рыжий помощник жреца на коленях подполз к месту, на котором исчез жрец, боязливо ощупал холодные камни, — ты, куда его дел?

— Выбросил на ожидавших его охотников, — так же тихо ответил Дракон, не желавший, кому бы то ни было, объяснять свои шутки. Тем более что рыжий, уже оправившийся от первого приступа панического ужаса, на подгибающихся ногах подходил к ним.

— Господин? — голос его дрожал.

— Распорядись, пусть пришедшие племена занимают свои пещеры, — ящер махнул рукой, указав на каменные арки. Присмотревшись, ЛАура заметила мозаики, украшавшие их и различавшиеся по цвету. — Надо вытереть пыль в коридоре и полить растения. Место для животных в пещерах, потрудитесь их там закрыть. Я не желаю на каждом углу спотыкаться о сбежавшую живность.

Если рыжий и хотел что-то сказать, то он уже позабыл. Только ЛАура, с неожиданным вниманием вглядевшаяся в кланявшегося помощника жреца заметила промелькнувшую в его крохотных глазках искру интереса.

От суеты, охватившей храм Полнолуния, спастись можно было только в спальне, с некоторого времени объявленной запретной зоной. Но и сюда долетали отголоски шумного эха, метавшегося в глиняных туннелях. ЛАура безуспешно пыталась заснуть, с головой зарываясь в мохнатое одеяло из меха неизвестного ей земного хищника — лисы — вымершего задолго до её рождения. Её мучило не только длительное бездеятельное ожидание. В приюте она научилась ждать, даже когда нет и малейшей надежды на удачу, когда тоска и отчаяние сжимают сердце в когтистых лапах.