Дракон в Драконьем городе

В домах, изредка достигающих высоты в пять этажей и никогда не опускающихся ниже трёх, обитала прослойка населения среднего достатка, бывшая, как говорится, кровью города. Ежедневно что-то создавая, продавая и покупая, подстёгивая своими, казалось бы, незаметными, ни йоты не значащими действиями экономику огромного государства на отдельно взятом его участке.

Район был достаточно обширен, а за счет многоэтажности домов места хватало всем с лихвой (что впрочем нисколько не умаляло цен на жильё на территории столицы). От данной местности, по форме напоминавшей полукруг, в направлении крепостных стен дома постепенно становились всё беднее и беднее. Пока, наконец, у самой каменной «ограды» города не превращались в такие трущобы, что даже находиться тут порою было невыносимо тем, кто не обитал здесь с самого своего рождения.

Жители этих мест, половину дня лишённые света солнца закрывающими его блеск защитными сооружениями Драконьего города, и сами большею частью своей давно утратили внутренний огонь души, либо просто существуя, забыв о чём то большем, каждый день сражаясь за кусок хлеба, либо ударившись в преступную деятельность. Такие вливались в банды, контролировавшие каждый район трущоб, участвовали в стычках за территории и, изредка, набравшись смелости, грабили неосторожных жителей столицы, по ошибке забредших не в то время не в то место.

Стража давно уже махнула рукой на весь этот контингент, ограничиваясь редкими чистками, в то же время справедливо полагая себя неспособными в одиночку разобраться с подобным засильем преступности на задворках столицы. У императора же, до сих пор восстанавливающего почти развалившееся к его правлению государство, пока что не было возможности обратить внимание на эту людскую клоаку, давно и прочно обосновавшуюся в его городе.

Хштра вёл за собой детей по темнеющей столице. Компания давно миновала кварталы, огороженные башнями, где двум подросткам и орку даже при условии того, что последний являлся рабом девочки (Хштра решил пока придерживаться этой легенды, чтобы не привлекать лишнего внимания), отказали в ночлеге, сославшись на расу степного варвара. Оставались только бедняцкие районы, где больше ценят деньги, нежели репутацию, к одной из таверн которых и направлялся сейчас небольшой отряд.

Напротив одной из тёмных подворотен выделяющаяся (в ущерб неприметности к великому неудовольствию орка) былым качеством изготовления повозка, до сих пор без особых сложностей движимая силами степняка (ввиду невозможности купить лошадь у столичных продавцов и нежелания светить голема), вдруг начала с завидным упорством стопориться.

Завязли на ровном месте высокие колёса, под ногу орку попали вывалившиеся из булыжной мостовой, которая здесь ещё сохранялась, острые камни, умудрившиеся прорезать своими гранями кожаные обмотки, заменявшие Хштра обувь. Орк, почуяв неладное, остановился и, присев на край телеги выковырять застрявшие в обмотках камни, использовал магическое зрение, чтобы осторожно осмотреться.

Загвоздка ожидаемо крылась в подворотне. В то время как остальную подконтрольную Взору территорию Хштра чувствовал отлично, различая одинокого пьяницу, сейчас дремавшего в ближайшем сливном желобе и даже, хоть и смутно, крыс, копошащихся чуть ниже, скорее всего на уровне канализации, пресловутая подворотня подобной кристальной видимостью похвастаться не могла.

Всё пространство её заволакивал туман, невидимый обычным зрением, но прекрасно ощущаемый магическим. Отголоски этого же тумана бесплотными щупальцами держали колёса повозки и такие же щупальца проворно утекали прочь от вывернутых из дорожного полотна камней.

«Странно. Я знаю только один настолько живой туман и он является духом. Но откуда…»

Развить мысль Хштра не дали. В густом полумраке подворотни мелькнула смазанная тень, на месте которой магический взор разглядел лишь туманную пустоту, и очень низкий худой человек в обносках с кожей бледно-зелёного, болезненного цвета прижал неказистый, но явно не раз применявшийся в деле кинжал к глотке взвизгнувшей Каролины.

– Быстро гони всё, что есть! – крикнул он в сторону мальчика и орка, приблизив острие ножа к горлу девушки, оставляя на том длинную царапину: тонкая струйка крови неспешно потекла по шее боявшейся лишний раз вздохнуть Каролины.

Рин попытался дёрнуться, но был остановлен рукой орка, который на вопросительный взгляд парня указал тому на небогатый скарб капитана Гинока, взятый Каролиной с тела погибшего, чтобы позднее передать жене. И неодобрительно покачал головой, напоминая мальчику последствия прошлого его спонтанного решения.

– Я думал, полугоблины погибают ещё в младенчестве, - медленно протянул Хштра

– Поздравляю, ты познакомился с исключением из правил, - недобро осклабился неизвестный, продолжая прижимать клинок к горлу девушки, - А теперь не заставляй меня ждать! Ты же не хочешь получить труп вместо живой девчонки?! – Каролина всхлипнула.

– К сожалению сейчас она действительно нам нужна, - показательно вздохнул Хштра, - Эй! А ты не подумал, как будешь сваливать отсюда в одиночку и при этом обороняться от нас?!!

– Как нибудь разберусь, - хмыкнул полугоблин, поудобнее перехватывая девочку и продолжая контролировать ситуацию, - Хватит пытаться меня заболтать. Гони сюда свои вещички. Или всё же предпочитаешь с мёртвым тельцем хозяйки бегать от доблестных столичных служб?

– Нет, у меня есть вариант получше, - хмыкнул орк, направляя минимум силы в землю под ногами вора, откуда мгновением позже выскочила каменная игла, нацеленная в голову полугоблина.

***

Хштра понимал, что вор, способный столь ловко взять заложника и осмелившийся угрожать орку (а полугоблин находился достаточно близко, чтобы даже в полумраке ночных улиц столицы разглядеть габариты собеседника и некоторые характерные черты степных жителей) наверняка заметит атаку, пусть и в последний момент, а потому делал упор на скорость, пробивную силу удара и, хоть и не в первую очередь, на элемент неожиданности. Орки всё же не умели использовать магию на должном уровне, предпочитая её шаманизму, к которому имели предрасположенность, и к магической атаке вымогатель мог с большей вероятностью оказаться не готов.

Тем больше было его удивление, когда на весьма заметный хруст мостовой за спиной полугоблина тот не только не обернулся, не попытался уклониться или отпарировать неожиданный удар, но вообще не отреагировал на подобное явление. Всё своё внимание он по-прежнему уделял Хштра, изредка бросая цепкий взгляд на Рина в случае если мальчик вдруг решит сделать глупость.

А с каменной иглой происходили ещё более странные вещи. Штырь, заточенный на бритвенную остроту, сначала, как и предполагалось, выломав несколько камешков, выстрелил из под земли, где его предварительно подготовил Хштра в направлении полугоблина. Но почти у самой цели начал тормозить и весьма заметно крошиться, будто истираясь о невидимую преграду.

Орк, кое-что заподозрив, активировал Взор, который лишь подтвердил его опасения: от тумана из подворотни в сторону отребья Драконьего города тянулась тонкая, еле заметная полоска, стелющаяся на минимальной высоте, которая, доходя до грабителя, ширилась, превращаясь в плотную пелену, подобно доспеху окружающую его фигуру.

Хштра, понимая бесплодность попыток одолеть туман земными техниками, зажёг на конце ногтя магический огонёк и старательно, при этом со всей возможной скоростью, чтобы противник не успел вовремя заметить его движений и сделать соответствующие выводы, начал чертить на рукояти топора временное огненное зачарование. Одновременно с этим аккуратно отходя от повозки и знаками показывая Рину сделать тоже самое.