Дракон, я тебя ненавижу

Стоя у окна, я погружалась в море мыслей, пытаясь представить, как мое решение повлияет на судьбы тысяч людей. Эта ночь словно разделила мою жизнь пополам – последняя ночь, когда я могла считать себя просто принцессой Валендора, еще не обремененной весом короны будущей королевы Солариса. Но прежде чем решение станет окончательным, я хотела увидеть Лориана собственными глазами, поговорить с ним, постараться понять его, узнать его мысли и мечты.

С каждым мгновением, когда сумрак накатывал волнами на землю, а свет угасал подобно последней искре в камине, я все яснее ощущала груз ответственности, ложащийся на мои плечи. Это бремя будущего, выбора, который изменит жизни множества людей, давило на меня, но одновременно в сердце пробивалась робкая искра надежды.

Я грезила о том времени, когда моя жертва, мой выбор принесут мир и процветание не только родному Валендору, но и Соларису. Что вместе с Лорианом – если я все же решусь стать его женой – мы сможем создать что-то прекрасное, что переживет нас, что станет лучом света во тьме для наших народов.

Мне всего восемнадцать… Я все еще верю в лучшее, все еще не разочаровалась в жизни. Может быть, именно эта вера и поможет мне превратить политический брак во что-то большее.

Глава 2

В преддверии визита принца Лориана замок Валендора окутала лихорадочная суета, какой я не видела с раннего детства. Последние крохи королевских сокровищ швыряли в топку подготовки, стремясь представить замок во всем былом великолепии. Мне было мучительно больно наблюдать это безумие, понимая – если помолвка сорвется, нас ждет голодная смерть. Еще один гвоздь в крышку гроба, где погребен мой призрачный выбор… которого у меня, по сути, никогда и не было.

Вместе с отцом и советниками мы обсуждали каждую мелочь предстоящего приема. Ставки были головокружительно высоки – это касалось не просто репутации, но самого существования Валендора, балансирующего на краю пропасти.

– Все должно быть безупречно, – повторял отец, склонившись над планом замка. В его словах звучала стальная решимость, и я не могла с ним не согласиться.

Я предложила устроить прием в садах – продемонстрировать не только роскошь двора, но и уникальную красоту природы Валендора. Вернее, те жалкие остатки, что еще сохранились на территории замка под неустанной заботой садовников. Хотелось создать атмосферу тепла и гостеприимства, чтобы Лориан почувствовал себя желанным гостем, несмотря на все испытания, терзающие королевство.

– Нужна и культурная программа, – добавила я. – Музыка, акробатика, поэзия… Пусть Лориан увидит – Валендор это не только земли и урожаи, но и живая душа народа, его культура и искусство.

Советники одобрительно закивали, принимая мои предложения. Было отрадно видеть их единодушие перед лицом общей цели. Разойдясь по делам, мы все понимали – предстоящие дни могут навсегда изменить ход истории.

Возвращаясь в покои, я испытывала смешанные чувства – тревогу за будущее и гордость за народ Валендора, который даже в лице таких испытаний не терял надежды на лучшее.

На рассвете весь Валендор словно затаил дыхание. Напряженное ожидание сгустилось в воздухе, когда первые вести о приближении кортежа достигли замка. Жители города и гости из окрестных деревень выстроились вдоль дороги, чтобы приветствовать столь высокопоставленного гостя.

Когда процессия наконец появилась на горизонте, она превзошла все ожидания. Великолепные кони в ярких попонах и сверкающей упряжи тащили роскошные кареты, а впереди всех на белоснежном жеребце гарцевал сам Лориан. Несмотря на относительную скромность облачения, каждая деталь его одежды говорила об изысканном вкусе и высоком статусе. Народ Валендора встретил его восторженными криками, радуясь возможности лицезреть подобное зрелище. В каждом взгляде теплилась затаенная надежда.

С балкона замка я с замиранием сердца наблюдала за прибытием Лориана. Волнение нарастало с каждой минутой, но я изо всех сил старалась сохранять спокойствие и достоинство, подобающие принцессе. Впервые увидев его воочию, я испытала смешанные чувства – он был именно таким, как рисовало воображение по рассказам, но его реальное присутствие казалось чем-то невероятным и почти волшебным. А еще он был молод и красив, отчего сердце забилось учащенно.

Когда Лориан спешился у ворот замка и поднялся по широкой лестнице туда, где его ожидали отец и я, я увидела в нем не просто принца, но человека истинного благородства. Его приветствие было кратким, но искренним, в глазах читалась открытость, а теплая улыбка смягчила мое волнение и заставила сердце биться еще сильнее.

Лориан оказался невысоким, темноволосым, сероглазым. Весьма привлекательным. По крайней мере, не дряхлым толстяком, что уже было благословением – моя фантазия рисовала самые мрачные картины.

Когда Лориан начал речь, я не могла оторвать от него взгляда. Голос звучал тепло и уверенно, словно он был старинным другом Валендора, а не чужеземным принцем из далеких земель.

– Жители Валендора, я прибыл к вам не как завоеватель, а как друг… – его слова касались каждого из нас, и я видела, как лица в толпе оживляются, наполняются надеждой и теплом.

Стоя рядом с отцом, я боролась с волнением, вызванным его речью. Лориан мгновенно завоевал симпатии моего народа, и я не могла не восхищаться его умением налаживать контакт с людьми. В тот миг я почувствовала – союз между нами действительно может принести много добра королевству. Я поверила в это.

После окончания церемонии я поднялась в покои, чтобы подготовиться к личной встрече с Лорианом. Перед зеркалом я рассматривала свое отражение – синее платье подчеркивало глубину глаз и контрастировало с кожей, придавая величественный вид. В этот момент я видела в зеркале не только принцессу, но и молодую женщину, стоящую на пороге чего-то великого и неизведанного.

Волосы собрали в высокую прическу, завили щипцами в локоны, лицо нарумянили и припудрили. Шею украсили жемчужными нитями, надели серьги, браслеты и кольца из старинной сокровищницы.

Спускаясь в зал, где меня уже ждал Лориан, я ощущала, как колотится сердце. Увидев его, я заметила, как каштановые волосы переливаются в солнечном свете, а серые глаза смотрят на меня с теплотой и интересом. Наряд Лориана был скромен, но каждая деталь говорила о благородстве и изысканном вкусе. В его спокойной уверенности я видела не только принца, но и человека, с которым предстояло строить будущее.

Приблизившись к Лориану, я почувствовала, как волнение сменяется неожиданным восхищением. Не предполагала, что жених окажется столь привлекательным. В его взгляде отражались мои собственные чувства – удивление и восхищение. Первые слова, которыми мы обменялись, звучали настолько тепло и учтиво, что каждое было подобно маленькому подарку.

Не слишком ли это хорошо, чтобы быть правдой, Элиана?

– Принцесса Элиана, ваше присутствие светлее самого яркого солнечного луча в наших землях. Вы ослепительно прекрасны, – произнес Лориан, склонив голову в знак уважения.