Драконофобия в контракт не входит

Петр заметно напрягся. Сказал задумчиво:

— Три сестры. Три спасенных ребенка. За сколько лет?

— Все-то ты, Петруша, знать хочешь? — Алена поцокала. — Ну да ладно. Тебе можно, мне о тебе тоже многое известно. За шестьдесят с лишним.

— Значит… вот оно как, — маг провел рукой по лицу.

— Вот так. Дед мой шестьдесят лет как с Навью договор заключил.

— Сколько ему сейчас?

— Немного. Сто два. Для мага самый расцвет. Еще жениться сможет… не сейчас, на пенсии.

— И ты знала, когда мы с тобой…?

— Знала, — коротко бросила Алена. — Только не ищи в этом тайного умысла, его нет. Ты был мне интересен, вот и все. Синтия, — Стерхова обратилась ко мне, — если вы не в курсе, то мы с Петрушей встречались и даже, смею надеяться, неплохо дружили, но это было давно.

— П-понятно, — пробормотала я.

Что ничего не понятно.

— Мы думали, ты раньше придешь, — повернулась к Петру Алена. — Маша клялась, что ничего не рассказывала, ну так у нее язык что реченька вешняя, берегов не знает.

— Она старалась сохранить тайну как могла, — со всей серьезностью сообщил Петр. — Лишь однажды проговорилась, что сестрицу Аленой зовут. Я знал, что нынешний Ледяной Дед из старой семьи, с сильными магами, вариантов было не так много, а уж когда Петенька пришел в мороке призрачного пса, тут все и сошлось. А эти твои… Булочка и Огонек — тоже нежить?

— Эти нет, — Стерхова потрепала ближайшего к ней муэрхантера по загривку. — Эти двое красавцев — настоящие призрачные охотники. Папа разводит их для деда, уж очень его призраки колдунов, им уничтоженных, покоя в земле не нашедших, достают. К тому же, держать тут нежить было бы опасно. Ты же уже понял, кто здесь, в «Морковке» засел. И что мы ведь все еще ловим Кощея, тоже.

— Ловите? — вмешалась я. — Разве Дед Зимник Кощею не побратим? Разве не Бессмертный его силой одарил пятьсот лет назад?

— Силой? — Алена усмехнулась. — Скорее проклятием. Угораздило же одного из моих предков помочь Кощею. С тех пор мой род наделен, как бы это без неприличных слов выразиться, выдающейся магической силой с легким душком навьего колдовства. За пять сотен лет род разросся, разветвился. Но каждые сто три года Навь выбирает из потомков того самого Стерхова мужчину с магическим даром. В сорок с лишним лет становится главой Северных Отрогов, Дедом Зимником. Такая вот… благодарность за помощь. Дедушке срочно нужно найти Бессмертного.

— Зачем? Снять проклятие? — наивно предположила я.

— Нет-нет, это проклятье не снять. Тут другая ситуация, — объяснила Алена. — Маша — ребенок двух миров, нашего и навьего, в общем, проводник. Через год заканчивается «контракт» деда, его место и Силу отдадут другому Стерхову, неопытному новичку, нашему весьма дальнему родственнику, которому до нынешней внучке Зимника дела нет. Только дедуля может Машку нормальным человеком вырастить, убрать все последствия. Он знает ее как облупленную. Она на его глазах росла, с двух лет. Сестры, конечно, помогли бы, со своей силой, но с Навью им не справиться, их самих с трудом из нее вызволили. Мне тем более.

— Из-за того, что она когда-то была продана ведунам? — похолодев, спросила я.

Стерхова кивнула:

— Не просто продана — отдана в руки колдуна-мертвеца, уготована ему в помощники. Навь ее так легко не отпустит. Дедуле нужно вырастить мелкую до четырнадцатилетия, а потом еще три года опекать. В семнадцать она сможет сама потребовать у Нави свободу. Это тоже не так просто, Навь хитра, будет испытания посылать, чинить препятствия. Дедуля очень нужен Маше, а она нужна ему. Он души в ней не чает. Чуть инфаркт не получил, узнав, что она Петеньку искать отправилась. Сама. В Рой, когда нежить бунтовала. В общем, дед потребует у Бессмертного продления контракта, иного пути нет. Знать бы, где он, Кощей?!

Алена, не сдержавшись, стукнула кулаком по спинке кресла в стиле хай-тек. Ажурная металлическая спинка прогнулась вмятиной по форме сжатой женской руки. Петенька, поджав хвост и виновато на меня покосившись, на всякий случай уковылял в угол. Лег и с умильным обожанием поглядывал оттуда на сестру маленькой хозяйки.

— Следы, следы повсюду, — пробормотала Стерхова, — а сам — невидимка. Ни магических всполохов, ни остаточного фона. Три года поисков! Как он живет? Как колдует? Как тело свое поддерживает? Что его пробудило?

— А вот тут, Алён, — театрально вздохнул Петр, пересев в другое кресло, — нам известно больше, чем тебе.

… — Ждем, — сказала Алена, закурив, — уф, холодно.

Мы стояли на крыше и смотрели в небо. Я, как и в начале разговора, немного не успевала мыслями за Стерховой и Ракитниковым, просто смирилась: поднялись на крышу «Морковки» — ну, отлично, стоим на ветру и таращимся в облака — значит, так нужно.

— Вам лучше самим с ним поговорить, — заметила Алена, нервно затягиваясь и кутаясь в пальто с шикарным песцовым воротником, — он вас примет. Если что, давите на чувство долга: мол, мелкую приютили, накормили…

— Ага, — сказала я, — кто кого еще.

— Машка, она такая, — улыбнулась Алена.

Прелестная женщина, как ни досадно мне это признавать. И Петр, по моим ощущениям, до сих пор ей нравится. И чего там не срослось? Загадка. Но я рада, что не срослось. И мне не стыдно.

— А вот и знакомое транспортное средство, — радостно встрепенулся маг.

Из облаков вынырнула давешняя ладья без парусов. Только в тот раз весла ударяли не по воде, а по облачной дымке. Вокруг дна лодки завивались розоватые потоки. В ушах у меня то нарастало, то стихало пение нежнейших женских голосов. Девы ветра, неуловимые духи. Как прекрасно и грустно они поют.

— Не бойтесь, никто ее не видит, — успокоила нас Алена. — Люди нынче ничего не видят, даже если их носом ткнуть.

Ладья «причалила» к ограждению крыши. Петр первым перепрыгнул на палубу. За ним в лодку привычно скользнул Петенька, сбросивший морок, но почему-то сохранивший пушистый собачий хвост. Я уже занесла ногу, увидела в щели между выступом и бортом тротуар далеко внизу, вздрогнула и покачнулась. Петр бережно подхватил меня на руки и поставил на палубу.

— Все хорошо, это не галлюцинация, и ты не упадешь.

— Боюсь высоты и подземелий, — прошептала я.

— Значит, будем жить посредине, — согласился маг.

— В добрый путь! — крикнула Алена. — Удачи в переговорах. Петруша, я в тебя верю. Скоро все завертится, вот весело будет, йухуу!

— Кто засел в «Морковке»? Почему вы с Аленой расстались? Кто такой Дед Зимник? Лифантий Стерхов? Я просто других Стерховых не знаю. Я о нем читала в «Вестнике мага», он один из старейших волшебников Сильверграда. Почему тебе было важно, что он уже шестьдесят лет как Дед Зимник? А зачем…?