Драконов бастард

— Ни сглаз, ни дурман, ни проклятие, ни злой дух не тронут носителя сего артефакта. Если окунуть его в питье, он покажет, если оно отравлено, а если он завибрирует, значит, рядом с носителем находится тот, кто желает ему зла.

Тяжелый кулон и такая же тяжелая цепь перекочевали в руки лорда Адриана.

— Сколько стоит такая работа?

— Это не принципиально, я трудился не ради золота.

— И все же я хотел бы знать на будущее, если захочу заказать себе нечто подобное и волшебник попытается завысить цену. Сколько стоит этот Ловец Зла?

Тобиус задумался, прикидывая цену материалов, качество работы и скорость ее завершения. Выходило целое состояние.

— Четыре тысячи необрезанных лостерциев.

Дворянин присвистнул:

— Я запомню эту цену. Ступайте, чар, отдохните.

Но отдохнуть Тобиусу не удалось.

Разведчики, посланные вперед, прочесали все окрест крепости Дубрам и вернулись с донесением для герцога, сообщая, что не встретили ни одного признака присутствия врага. Врата Дубрама лишены створок и никем не охраняются, внутренний двор крепости пуст, но в основные постройки разведчики соваться не стали. Лорд Волтон распорядился собрать небольшой мобильный отряд, который отправится в крепость и осмотрит ее внутренние помещения, но в случае опасности сможет быстро оставить Дубрам без лишних потерь. Ни сам герцог, ни его приближенные командиры не рассчитывали на то, что в крепости устроена засада, это было слишком по-человечески. Зуланы вообще никогда не устраивали засад, однако их малорослые прислужники были очень даже горазды на такого рода пакости. Едва ли они представляли опасность для целого воинства, но предосторожности для полководца не бывают излишними.

— Чар Тобиус, составите нам компанию?

Волшебник только-только забрался под телегу, чтобы спрятаться от начавшегося моросящего дождика и хорошенько поспать, когда наверху раздался голос сира Рихарда.

— Компанию? — устало спросил Тобиус.

— Я добровольцем вступил в отряд, едущий в Дубрам. Среди нас есть несколько бравых рубак, священник, я хорошо стреляю из лука, не хватает лишь мага для полного набора.

— Набора, говорите?

Тобиус хотел было отправить лесного рыцаря к носителям алых лент, но помедлил. С одной стороны, этот отчаянный храбрец был ему симпатичен, и маг, так или иначе, помнил о долге жизни перед ним, с другой — малодушный поступок ударил бы по престижу и без того опозорившей себя Академии. Две веские причины одолели пятисуточную усталость, и маг выполз из-под телеги.

— Мне опять придется лезть на лошадь, да?

Дорога, ведшая к крепости, извивалась так, чтобы те, кто направлялся в Дубрам, как можно дольше находились повернутыми к нему правым боком. Это делало потери возможной вражеской армии более ощутимыми в древние времена, когда воины держали щиты слева и были уязвимее для стрел справа. Когда луки и арбалеты потеснились, давая дорогу пороховым мушкетам, это стало не принципиально — ведь пули с одинаковой легкостью прошибали и щиты, и кольчуги, и стальные пластины.

Насколько хорошо пороховое оружие послужило защитникам крепости, было видно невооруженным глазом — огромное пространство под стенами цитадели усеяли белеющие кости зуланов, подобных и их зверья. Особенно сильно бросались в глаза остовы двух осадных звероящеров, сраженных огнем артиллерии.

— Да, трупоеды славно попировали здесь после побоища, — пробормотал сир Рихард, оглядываясь вокруг.

— В ближайший год лорду Волтону следует готовиться к взрыву популяции некрофагов. Очень правильно, что трупы зуланов под Тефраском так рьяно уничтожили…

Внезапно в отдалении послышался громкий треск — с неба на землю упала большая кость и раскололась на две части. Сир Рихард, ехавший с луком и стрелой в руках, молниеносно вскинул оружие и натянул тетиву.

— Постойте, — окликнул его Тобиус, — это всего лишь бородач.

Громадная птица с белой, охряного оттенка головой и низом и черной спиной спустилась с неба, громко хлопая крыльями. Найдя расколотые половинки кости, бородач проглотил их одну за другой. Он осмотрелся, глянул на конный отряд, движущийся к крепости, потерял интерес и взвился в небо с новой костью в когтях.

— Разве они должны быть такими громадными?

— Нет, сир, этот — гигант для своего рода. Но я не стал бы удивляться. — Тобиус проследил за тем, как пожиратель костей взлетает в небо и бросает вниз выбранную кость. — Дикая земля относительно близко, а там полно магических аномалий, которые повышают риск мутации. В частности — гигантизма. Я видал таких белок… Впрочем, удивительно само то, что бородач здесь. Эти птицы селятся только на скалах или в горах.

Кость с треском сломалась, ударившись о землю, и бородач вновь спустился вниз. Он проглотил обломки, которые вскоре начнут растворяться в его едком желудочном соке вместе с питательным костным мозгом, и проводил удаляющийся отряд долгим, внимательным взглядом.

— А от ворот мало что осталось, — мрачно заметил сержант Шолс, которому досталась полная чести задача вести отряд в пятнадцать копий.

— Да, хорошо одноглазые постарались, — согласился сир Рихард, издали рассматривая обломки, висевшие на петлях в проеме охранного барбакана.

— Я говорил с одним парнем, которому удалось уйти из Дубрама, когда стало ясно, что крепость не удержать, — продолжил Шолс, нервно подергивая черный ус. — Он рассказывал, что одноглазики подвели к стенам этих громадных зверюг…

— Осадных звероящеров, — вставил Тобиус.

— Осадных, да. Так вот эти ящерицы начали колотить по воротам своими хвостами. У них там есть настоящие костяные дубины.

— У ящеров?

— Да, чар, не замечали?

— Когда на меня неслись эти твари, я видел их рогатые головы и ноги-колонны. На хвосты как-то не обращал внимания.

— Ага, здоровенные такие костяные дубины с шипами прямо на концах их хвостов. Так вот этими дубинами зверюги и колотили. В конце концов их хорошо подранили кипящим маслом и смолой, и одноглазикам пришлось их уводить, но, видно, далеко не увели, пушки закончили дело.

Тобиус обернулся, опасно качнувшись в седле, и посмотрел на огромные скелеты вдали.

— Так что когда наши уходили из Дубрама, им пришлось здорово потрудиться, чтобы убрать с дороги покореженные створки и то, что осталось от решетки.

Когда каменный массив Дубрама навис над ними, люди, не сговариваясь, притихли. Солдаты достали арбалеты и пистоли, сир Рихард, проезжая под аркой врат, натянул тетиву и стал водить луком из стороны в сторону. Тобиус был готов взлететь из седла и применить боевую магию, капеллан Гозеф ехал, покачивая в правой руке тяжелым молотом. Зачем он вызвался идти в эту вылазку, клирик не объяснил — сказал только, что повинуется воле свыше, чем заставил солдат растерянно переглядываться.

Внутренний двор Дубрама был пуст, не считая нескольких давно остывших и частично размытых дождем кострищ с пустыми вертелами. Конюшни, кузницы, склады были разрушены полностью или частично, над колодцем, располагавшимся в центре двора, некогда стоял защитный козырек, но кто-то снес это нехитрое сооружение в приступе, как видно, веселого настроения.

Солдаты держались настороженно и не спешили слезать с лошадей, в отличие от сира Рихарда, который гибким ужом неслышно соскользнул на брусчатку и взбежал по каменным ступеням на крепостную стену.