Дредноут по имени Никки

– - Хорошо, что не гриф, -- и оба широко улыбаются.

Пять с небольшим лет назад ему и в самом деле хотели сменить позывной на Грифа. Он тогда воистину чудом выжил, компактная сварочная маска полного цикла уберегла глаза и дыхательные пути, а вот волосы... Волосы перестали существовать почти полностью, своими небогатыми остатками буквально в считанные секунды из роскошно-чёрных обратившись в пепельно-седые, жиденьким воротничком прикрывающие шею и совсем немного -- виски.

Если бы не воспитанники Густава, тогда ещё действительного советника Императора по прогрессивной медицине, быть бы ему сейчас при шрамах и пугать окружающих жуткой кожицей, обтягивающей большую часть черепа. Но -- свезло, искусственная кожа прижилась, даже волосы восстановились в прежнем объёме.

– - Костя, ты тут пока похозяйничай, а мне ополоснуться надо.

– - Снова самостоятельно серверные грозди под экспертные разворачиваешь?

– - А куда деваться? Техники, пока всё не раскурочат, внутрь не сунутся, и на горячую подключать не будут. А допхранилище под нормальную развёртку ещё не закончили. Так что -- всё сама делаю.

Константин, кивнув, развернулся к кухонной части обеденной зоны, пытаясь по памяти восстановить, где и что у хозяйки тут хранится. За его спиной женщина, нимало не смущаясь, освободилась от рабочей формы и, забросив одежду в ячейку приёмника универсального прачечного комплекса, совершенно естественно плавно покачивая округлыми бёдрами, прошлёпала босыми ногами по резинопласту напольного покрытия до полупрозрачной, дымчатой дверки душевой кабины.

Мужчина, тем временем вспомнив расположение нужных предметов и продуктов, извлёк из вращающегося шкафчика джезву и две большие чашки -- он был прекрасно осведомлён о предпочтениях Зои, с нескрываемой язвительностью и презрением отзывающейся о любителях "мелкописечных" кружечек-напёрстков, рассчитанных на один глоток. По её мнению, вкус настоящего кофе можно распробовать во всём его богатстве только и исключительно из хорошей, вместительной чашки. Кружка, конечно, тоже подойдёт, но ей ни за что не передать те нотки тепла и ласки, что способна подарить бережно удерживаемая обхватом ладоней чашка.

Константин такую точку зрения и понимал, и разделял.

Пока перемолотые зёрна доходили до кипения, мужчина, заглянув в холодильник, только сокрушённо покачал головой и надолго прилип к сенсорному дисплею системы доставки.

Через двадцать с небольшим минут Зою, вышедшую из душевой, на ходу надевая длиннополый халат, встречали горьковатый аромат кофе и почти забытый запах яичницы с беконом, томатами и зеленью.

– - Зоенька, ты, конечно, круче гор, но кушать-то надо. У тебя в холодильнике даже мышка аннигилировалась.

Женщина удивлённо вскинула бровь:

– - Мышка?

– - Ага. Мышка, сдохшая там гораздо ранее ввиду полного обнуления всех возможных пищевых цепочек.

Зоя, усмехнувшись в кулак, отмахнулась от претензии:

– - Я последние пару лет тут только сплю, да кофе готовлю. У интиков[1] кофеварка ужасная, а спецпайки -- они везде одинаковые.

Константин, спохватившись, быстро обошёл вокруг стола и, в полном соответствии с этикетом, помог хозяйке апартаментов занять место.

– - Прости, со всеми этими отчётами и проверками совсем о манерах забыл.

– - Уфу, -- кивнула Зоя, с аппетитом уминая настоящую (!) домашнюю (!) еду. Скромную и непритязательную, но для желудка, долгое время не знавшего ничего, кроме пусть и довольно разнообразного, но, всё же, однотипного рациона -- это был настоящий праздник.

Константин, пододвинув чашку кофе поближе к собеседнице, с едва заметной улыбкой любовался женщиной.

На вид -- едва ли и двадцать пять дашь, даже морщинок нет, лицо чистое, правильное, красивое. Впрочем, и остальное тело ничуть не хуже -- не смотря на долгое отсутствие некогда привычных тренировок, Зоя сохранила девичью стать и соответствующие формы.

– - Ты не будешь?
– - женщина вежливо указала зубчиками вилки на так и не тронутую порцию Константина.

– - Эх, Сойка, забросила ты себя совсем, -- грустно вздохнув, мужчина пододвинул блюдо.
– - Конечно кушай, для тебя ведь старался.

Спустя несколько минут и вторая тарелка сияла первозданной чистотой, а Зоя, довольно щурясь, вдыхала аромат кофе.

– - С корицей... Помнишь ещё, друг, -- и, сделав осторожный глоток, довольно кивнула.
– - Идеально, Костя. Я тебя обожаю.

Мужчина усмехнулся:

– - Лишь бы Софья не узнала о таких признаниях.

Синие глаза Зои чуть протаяли, поймав неуловимый серовато-голубой оттенок, столь характерный для неё в моменты приподнятого настроения.

– - Что ж за чудо-юдо ты в жёны себе взял, Костенька? Тебя! Практически лучшего бойца Экспедиционного корпуса!..

– - Обычная женщина, -- чуть порозовев, перебил Зою мужчина.
– - Красивая, умная, приятная. Не будь в ней ирландских и венгерских корней, вообще решил бы, что твоя сводная сестрица.

– - Боги, -- фыркнула Зоя, внимательным взглядом изучая друга.
– - Смертник! Боится собственной супруги!

– - Не боюсь я, -- отбоярился Константин.
– - Просто Софья -- натура горячая, сначала делает, потом думает. Не хотелось бы инцидентов. Тем более, ей нервничать сейчас нельзя.

– - Какой срок?

– - Месяц, и в родильное. Двойню жду.

– - Поздравляю, -- Зоя, окинув новым, совершенно нечитаемым и непонятным взглядом мужчину, улыбнулась.
– - Беруши сразу покупай. Или проси у советника долгую командировку куда-нибудь в запретку.

– - Приму к сведению, -- кивнул Константин.
– - Твоей егозе сколько уже? Десять?

– - Тринадцать, Костя.

Мужчина невольно присвистнул:

– - Время просто летит... Первичные профориентационные тесты уже сдала?

– - Сдала. Догадаешься, в какой области одарённость?

– - Не удивлюсь, если по твоим стопам: искины, самообучающиеся нейросети и интеллектроника.

– - Почти не удивился, можно считать. У Миры на руках направление в твою вотчину, Костя. Будет в вашей Академии гранит грызть.

Лицо мужчины вытянулось.

– - Именно по моему профилю?

– - Да. Тестирование показало очень высокие способности именно по особому сегменту твоих верфей в области машинного конструирования, а так же смежной и практической физики.

– - Это ж сколько баллов твоя дочь набрала?

Являясь куратором спецфакультета, Константин, по идее, должен был помнить проходной балл, но основная работа последнее время съедала все силы, и эту часть объёма ответственности на себе тащил его заместитель.