Дредноут по имени Никки

Мутсу зябко передёрнула плечами:

– - Сравнивать не с чем... У тебя как с воображением, Ника?

– - Да не жалуюсь, вроде бы.

– - Тогда должно быть легче. Представь, что тебе всю кожу отделили от остального тела, разом, сплошным слоем, оставив только натянутую до струнного звучания сеточку нервов. Без разрезов, без всего. А потом начали прогонять через получившуюся полость сначала дико концентрированный солевой раствор, а потом и вовсе за кислоту взялись. И в разных температурных режимах, то крутой кипяток, то кипящий азот. И во время всего этого в макушку забивают здоровенный, ржавый, весь в заусеницах и сколах, железнодорожный костыль. Медленно и методично. Секунда за секундой, час за часом, неделя за неделей. И ты и рада бы кричать, да нечем -- в лёгких плещется контактная жидкость, и в гортани она, и в желудок потихоньку просачивается...

Под конец рассказа Влады нас обоих трясло. Мутсу -- от воспоминаний, меня -- из-за внезапно слишком живого и детального воображения.

– - А более гуманных методов разве нет?

– - Не-а, -- девушка глубоко затянулась.
– - Империя бьётся над этой проблемой который год, Китай проводит свои исследования, Европа тоже что-то химичит. Уж на что в Штатах народ прошаренный, но тоже глухо. Поэтому и стараются согнать под крыло той, у кого вот-вот будет Пробуждение, как можно больше Дев Флота. Пока что это единственный путь миновать хотя бы пятую часть всего комплекса модернизационно-эволюционного укрепления. Нам с Аней, можно считать, повезло -- друг дружку пропаровозили, считай, половину пути нахаляву проскочили. Остальным так редко везёт...

Я попытался представить, как через эту процедуру проходит Карина или Грейс, или Виктория... И внутренне содрогнулся.

– - Ж-ж-жесть...

– - Именно. Но это того стоит, поверь. На все сто процентов чувствовать новые модели варсьютов -- ради такого ничего не жалко.

Влада, потянувшись, зевнула и, покосившись на часы, задумчиво посмотрела мне в глаза:

– - Так-с... Отчёты почти добила... В онсэн, говоришь, собираетесь?..

***

– - Нас мало, но мы в тельняшках!

Раззадорившаяся, буквально проснувшаяся в горячем источнике Свирь азартно рубанула по воде ребром ладони, подняв нереально огромную тучу брызг.

– - Ой, извините, -- девушка покосилась на утирающихся нас и попыталась скромно раствориться в бортике и окружающей среде.

– - Да-да, мы в тельняшках и нас мало, -- с непередаваемой тоской и грустью ответила Влада.
– - А они в чулках и их реально миллиарды.

– - Тогда смысл нам огрызаться, если всё равно мы все -- заведомо покойники?

Умеет Грейс вопросы задавать...

– - От тотального вымирания нас спасают две вещи. Первая -- совершенно дикая, практически первобытная конкуренция между самими химе. А вторая -- стадный инстинкт.

– - Госпожа инструктор Мутсу, -- робко подняла руку над головой Муракумо.
– - А почему вторая так сильно влияет?

– - Ма-ла-дец! Задавай правильные вопросы, получай правильные ответы, -- подмигнув Шинджу, Влада обратилась уже ко всем нам: -- Это по одиночке что элита, что демоны, не говоря уж о самих химе, по сообразительности и интеллектуальным способностям превосходят среднестатистического человека. Порой -- в разы и на порядки. Но, стоит им сбиться в стаю, всё, тушите свет, закрывайте ставни. Суммарный уровень интеллекта почти в равных пропорциях распределяется на всю стаю. Я не говорю о примитивах, там ни мозгов, ни реакции, сплошные ганглии и безусловные рефлексы.

Мутсу, на несколько секунд с головой скрывшись под воду, вынырнула, встряхнулась так, что капли, сорвавшиеся с мокрых волос, широким веером разлетелись, даже, кажется, за бортик на противоположной стороне упали некоторые. И продолжила своеобразную лекцию:

– - Научники до сих пор не могут определить тип разума Глубинных. Склоняются к стадно-роевому, инсектоидного типа, но он не предусматривает динамических изменений интеллектуальных способностей. Так что сие -- загадка дремучая есть. Рано или поздно, но ответ на неё найдут, конечно. А пока всё, что нам надо знать: самые опасные Дочери Бездны -- элита и выше, если они в небольшом количестве и без свиты. Перемолотят в труху и не заметят ни самых высокотехнологичных обвесов, ни навыков мечемашества.

– - Я дополню?
– - Ариэлла, едва ли не мурча, разлеглась поверх бортика, свесив в воду руку.

– - Конечно, Ари, -- кивнула Влада.

– - Даже химе отдают пусть и незначительную, но, всё же, часть своего интеллекта подопечным. Поэтому в любом столкновении приоритет отдаётся именно самым эволюционно-продвинутым Глубинницам. Чем меньше прайм-особей остаётся на стаю, тем стая становится более тупа и предсказуема. И, опять же, стоит учитывать собственнический характер всех развитых Глубинных: видя бесхозную особь, они редко проходят мимо. Средиземноморско-Атлантическая флотилия первой продвинула такую тактику: обезглавленную стаю гонят в стаю с сильной химе, дальше у Глубинных включаются рефлексы и инстинкты, и опасное и очень боеспособное соединение превращается в ослабленного, дезорганизованного врага.

– - Верно, Ари. Наша сила в стайной слабости врага.

Мутсу медленно перелила воду из одной ладони в другую.

– - Чем больше стая, тем сложнее прайм-особям удерживать над ней контроль, и тем шатче положение самой химе. Лорелей, Дагона, Кхорнетта, Нганга -- исключения. Надеюсь, всё же редкие исключения, -- с тяжёлым вздохом добавила Влада, -- исключения, укладывающиеся в статистическую погрешность, а не первые звоночки очередного витка эволюции...

Глядя на замолчавшую Мутсу, я попробовал угадать:

– - Потому что если это эволюция -- нам конец?

– - Всем конец, -- кивнула Влада.

– - Жизнь зародилась в мировом океане, и оттуда вышла на берег, -- бледно улыбнулась заметно сникнувшая Карина.
– - Выжрав всё в океане, Дочери Бездны обратят взгляды на сушу...

Муракумо, слушая наш трёп, цветом кожи почти сравнялась с волосами. И оранжевость глаз заметно поблёкла.

– - Так, барышни, хватит детишек пугать, -- я, как совсем недавно Свирь, рубанул рукой по воде. Результаты -- ничуть не хуже.
– - Вон, Шин ещё чуток, и убежит от нас, таких страшных.

– - Я не маленькая, чтобы пугаться!
– - тут же взвилась обозначенная юная особа, но тут же была ловко захвачена цепкими руками Ариэллы, беззвучно соскользнувшей в онсэн, и прижата спиной к идеальным округлостям субмарины:

– - Не убежит, -- Левиафан, плотоядно улыбаясь, с непередаваемо нежной мимикой зарылась носом в белокипенные пряди Муракумо.
– - Я крепко держу.

– - Флагман, спаси!
– - пискнула Шин, густо и обильно краснея.

Брови Влады поползли вверх:

– - Я не ваш флагман...

– - Это ко мне, -- я с улыбкой повернулся к Мутсу.
– - Почему-то считает меня флагманом. Ари, будь добра, выпусти девочку?

– - Есть выпустить девочку, -- козырнула Тихоня и, придав ускорения лёгким шлепком по последним девяноста эсминца, отправила Муракумо в мою сторону. Шинджу, используя набранную скорость, как-то хитро изогнулась -- и буквально ввернулась между мной и Свирью, тут же опустившись в воду по самые ноздри. Хихикнув, Карина приобняла девушку:

– - Спокойнее, человеческий детёныш, никто тебя тут обижать не собирается.