Другая

— Я постараюсь узнать, — наконец ответил эльф. — Может, кто — то на Лэниильских землях слышал про обряд. Думаю, из — за выброса магии со всех королевств потянутся любопытные.

Эльф обладал магией, как и многие в этом мире. Но он не чувствовал заметных ощущений после призыва Избранной. Возможно, кто — то с более сильный уже знает, что произошло. Надо будет спросить короля, намекнув на изменения. Три портала на каждой границе королевств и портал на нейтральных землях наверняка претерпели сбои. Завтра ему самому придется в этом убедиться.

Верд рассказал о местных наемниках. Их глава, какой — то чистокровный оборотень, владел сетью ассассинов в королевстве Рэффир и на территории Нейтральных земель. Он принял Тхибара с условием, что тот выполнит один заказ. Верд умолчал о подробностях, но эльф понял, что это какое — то темное дело. Слежка или даже убийство.

В любом случае, верду виднее.

Вэрилл не понимал, почему его друг не мог скрыться с Избранной на Свободных землях вердов. Ибра, его мать, была известной воительницей и наверняка многие захотят помочь. Не говоря уже о его дедушке, Фирриде. В Рэффир до сих пор слагают легенды о его подвигах, хотя большая часть — выдумки. Не мог же Фиррид в одиночку положить войско вампиров?

— Вэрилл, ты бы не мог перед отъездом кое — что сделать? — верд слегка кашлянул, ему было неловко просить друга.

— Да, конечно.

— Ты бы не мог проведать мою семью? Я беспокоюсь.

Эльф кивнул. Хоть деревня вердов, где жил Тхибар, состояла в основном из бывших вояк, переживания друга он понимал. Только вот ехать обратно и тратить еще один день он не мог.

— Лично заехать к твоим родным я не смогу, — но тут же эльф добавил, — Мисаари должна прибыть в Форширт через пару дней. Я попрошу ее.

Тхибар нехотя согласился. Мисаари — кузина эльфа, которая совсем недавно перешагнула свой первый век. По меркам эльфов она еще была девчонкой, однако кровь ее отца, человека, делала полу — эльфийку ровесницей верда. И да, у них в прошлом были неудачные отношения, отчего сам Вэрилл не очень хотел, чтобы они виделись снова. Пускай она и безродная, как считалось у светлых эльфов, если один из родителей человек, но она — его единственная семья. Последняя война унесла слишком много людей, эльфов и оборотней. Ведьмы постарались, чтобы втянуть все королевства в столетнюю битву.

Эльф не хотел говорить, что его кузина несколько лет была наемником. После расставания она просилась к нему на службу, но по законам Лэнииля безродные не могли претендовать на повышение. А делать из Мисаари очередную мишень для орд нежити Вэрилл не мог. Поэтому юная эльфийка нашла пристанище среди наемников.

Разговор больше не клеился. Обоим было неприятно видеть в глазах друг друга наигранный интерес от беседы. Поэтому спустя некоторое время эльф поднялся, пожал руку верду. Тот притянул его и похлопал по спине. «Все такой же», — с улыбкой подумал эльф и попрощался.

Музыканты с деревянными либрами исполняли очередную веселую песню. Один из играющих начал отрывисто и задорно напевать слова из песни «Лассия улыбнулась мне, так и ты улыбнись». Рэффирская песня знаменитого барда. Ее пели даже в бараках эльфов во время войны, чтобы развеять грусть.

— Ты куда?

Путь до двери ему перегородила сердитая Элен. Руки, скрещенные на груди, а на указательном пальце левой руки эльф заметил свое кольцо. «Вот и умница.»

— Я вернусь, — он поцеловал ее в лоб и улыбнулся. Ауру девушки нельзя было прочесть, сейчас она была как книга под семью печатями. Серо — голубые глаза слегка округлились от неожиданности. Она хотела что — то сказать, но не решалась.

Эльф вышел из таверны, оставив Элен в недоумении. Уж кто — кто, а Тхибар точно за ней присмотрит, в этом он не сомневался.

Нарядные улицы приветствовали богиню плодородия, сегодня ее рождение, как гласили легенды. Оранжевые, алые, розовые гирлянды из цветов украшали каждый уличный столб, переплетая и объединяясь над головой в замысловатые узоры. Красные, зеленые ленты стягивали пышные букеты цветов, что стояли в больших вазах через каждые пять метров. Яркие красные и зеленые огоньки, подвешенные с помощью магии, парили над головой. В воздухе расстилался медовый запах цветов и пряный, немного приторный, запах выпивки. Веселые жители Форширта гуляли по украшенным улицам города, приветствуя друг друга словами: «Гираана явилась!» и отвечая: «Благого урожая!». Древняя традиция веками передавалась среди людей и оборотней. Спустя время, на Нейтральных и Свободных землях этот праздник отмечали все расы. Однако Лэнииль и Валлия сторонились обычаев смертных. Эти два королевства не признавали Гираану, потому как у них были собственные боги.

— Гираана явилась!

Эльф натолкнулся на двух оборотней стражей, которые умудрились напиться во время патруля днем. Сейчас, явно пристыженные, они были трезвы.

Вэрилл уже успел дойти до главной площади, где его ждала повозка. «Что ж, придется повременить», — подумал он при виде двух взволнованных оборотней.

— Благого урожая, — холодно ответил Вэрилл, а стражи тут же вытянулись, хлопнув каждый кулаком по левому плечу. — Что — то срочное?

— Да, лорд Дорнорт, — отрапортовал рыжеволосый оборотень. — Убийство в поместье графа Аниэля.

— Два трупа, один член семьи похищен, — скороговоркой произнес второй со шрамом.

Вэрилл смерил их ледяным взглядом. Видимо, стоит задержаться и навестить главу города. Как они могли проворонить убийц? Да и кому нужно убивать Аниэля. Эльф как к нему заходил по поручению короля.

— Кто похищен? Убийцы не пойманы?

— Дочь графа, лорд Дорнорт, — все еще прямо стоял рыжеволосый. — След слуг Валлии. Граф и его супруга мертвы.

Был бы эльф впечатлительным, он бы побледнел. Сэрсиэна, дочь графа, была полукровкой, светлой и темной эльфийкой. Из — за смешения крови она имела белесую кожу и светлые с легким отливом голубизны волосы. Вэрилл вспомнил цвет ее глаз, когда она встретила его в поместье — ярко — голубые.

Если это не совпадение, то он мог бы сложить все свои регалии воина и покинуть службу. Сэрсиэна напоминала Элен, хотя черты лиц девушек и фигуры сильно разнились. Но кожа, волосы и глаза. Кто — то явно подбирается к Избранной.

— Ты со мной в поместье, — бросил эльф рыжеволосому. — А ты берешь подкрепление и оцепляешь порт. Панику не создавать, людей в порт не пускать. Бегом! — прикрикнул он и сам кинулся к поместью.

Оборотень со шрамом понял все намного лучше, как оказалось. Он перекинулся в темно — коричневого волка, обронив служебное копье на землю. Превращаться оборотни могли и в одежде, если имели достаточно сил.

«Значит, стража здесь не такая уж бесполезная», — думал лорд Дорнорт, пока он со вторым оборотнем смешивался в толпе гуляк. Благо, из — за суматохи праздника никто не обратил особого внимания на них.

***

Я шла за рогатым вдоль украшенных улочек. Уже успела расспросить хмурого верда, куда подевался Вэрилл, но тот ничего не сказал, лишь буркнул, что эльф на каком — то задании. Зато с большим интересом поведал мне о празднике. Как оказалось, местное население те еще язычники. Чтили какую — то богиню процветания и плодородия, и приносили ей в жертву что — то. Я надеялась, что это не живые люди или животные, не люблю насилие, да еще и в таком виде. На что верд отмахнулся и потащил меня на главную площадь.