Дружба народов

— Запомни, юный охотник! Нельзя просто взять и шлёпнуть кого-нить! — гордо ответил Пилигрим. — На охоте важно превозмогание! И сложности! Иначе это не охота, а бойня какая-то.

— Тогда бери вон того, страшного! — предложил я.

К берегу, подёргивая куцым хвостом, спускался массивный зверь, покрытый жёлто-коричневыми перьями. Изо рта у него, как бивни, торчали вверх четыре клыка. Ноги, по сравнению с телом, были тонкие, как у свиней — зато куда длиннее. Рядом семенила самка и пара мелких отпрысков.

При виде этого зверя «диплодок» предпочёл нервно посторониться, а стадо «антилопов», как их называл Мелкий, снялось и двинулось прочь, так и не добравшись до воды. Сразу было видно: к этой массивной туше здесь испытывают если не уважение, то, как минимум, опасение.

— А вот этот клыкастый подойдёт! — обрадовался Пилигрим. — А ну-ка, двинули туда!

Мы спустились с пригорка, с которого осматривали берег. После чего двинулись к опасной цели, пригибаясь и прячась в траве.

— Значит, так… Мелкий, встанешь тут! — приказал Пилигрим, указав на место, приметное тем, что рядом росли три крупных гриба, раскрывших шляпки под солнечными лучами. — Вано, тебе тоже место покажу… А Русому и Хромой я сам объясню, что делать.

— Ну-ну… — буркнул я, думая о том, что мы вот-вот потратим очередную жизнь.

Глянув на Русого, попытался объяснить ему, чтобы слушался Пилигрима, но если не справимся с клыкастым — чтобы уходил в факторию. Какие инструкции мой спутник даст Хромой, я не знал. Но её просить ни о чём не стал: уверен был, что меня она не послушает.

Мне досталось место у массивного валуна, рядом с руслом пересохшего ручья.

— Вот тут сиди! — Пилигрим взобрался на камень и глянул на берег озера. — Отлично! Ещё пьёт! Попробую его подстрелить… Если он побежит за мной, бестии его отвлекут, и я рвану сюда, а потом — к Мелкому.

— А мне что делать? — растерянно спросил я.

— Попытайся пристрелить, когда пробежит мимо! — посоветовал Пилигрим.

— Держи винтовку и отдавай ружьё! — с тяжёлым вздохом потребовал я.

— Вано, я в тебя верил! И надеялся, что ты это предложишь! — радостно ответил Пилигрим, тут же протянув мне своё оружие и патроны.

Если этот позёр не справится с клыкастым — мы тоже не справимся. Поэтому я без раздумий отдал ему своё оружие и тоскливо огляделся. Если помрём, искать потерянное снаряжение будет тяжело… Вся равнина поросла высокой травой. К тому же, вряд ли наши тела нас дождутся. Вдалеке крутилась стая мелких ящеров, и явно не просто так. Выжидали, пока им кто-нибудь или что-нибудь не перепадёт.

В общем, я решил, что не буду сидеть на земле. Лучше заберусь на камень. Так себе защита, но хоть что-то: метра полтора с одной стороны и полметра с другой. Зарядив ружьё, я забрался на самую высокую часть валуна и стал следить, что делает Пилигрим.

А он осторожно, стараясь не шуметь, двигался в сторону озёрного берега. Клыкастый здоровяк уже попил и теперь стоял, нетерпеливо наблюдая, как пьёт его семейство. Ветер дул с северо-запада, с гор. Так что почуять Пилигрима клыкастый не мог.

Метров за сто, бестии разошлись в стороны, начиная брать цель в клещи. А Пилигрим подобрался как можно ближе, вскинул винтовку, прицелился и выстрелил.

И попал!

Пуля ударила куда-то в бок, рядом с передней лапой зверя. Но явно не туда, куда целился Пилигрим: клыкастый, будто почуяв опасность, дёрнулся в последний момент.

И помирать он не спешил. Взревев, как раненый медведь, принялся шарить по округе своими маленькими глазками. Не иначе, как в поисках обидчика.

Пилигрим быстро перезарядил винтовку и выстрелил снова — а потом ещё раз! Клыкастый каждый раз от звука выстрела дёргался, поэтому пули летели куда угодно, но не туда, куда метил охотник. А тут ещё и семейство этого пернатого кабана всполошилось…

Пилигрим выстрелил ещё дважды, прежде чем клыкастый определил, откуда исходит угроза, и ломанулся её бить. Из травы сразу же появились бестии, кинувшись ему в ноги. А зверь, склонив голову к земле, выставил клыки. Решил поддеть надоедливых противников, но те на клыки и не думали попадаться…

Русый, как молния, метался перед носом зверя, не давая себя зацепить. А Хромая держалась в отдалении, изредка делая быстрый рывок, чтобы цапнуть за ногу. Это сбивало клыкастого с толку, и он даже замедлился, позволив Пилигриму выстрелить ещё дважды.

И последний выстрел оказался на удивление результативным…

Пуля пробила пернатую грудь, и это заставило взреветь сначала вожака, а потом и всё его семейство. И теперь уже не было силы, что могла бы их остановить. Как маленький бронированный кулак, пернатые ломанулись в сторону обидчика.

Я не стал валять дурака: проверил ружьё и взял его наизготовку. А Пилигрим драпанул от зверья с такой скоростью, будто всю жизнь спринты бегал по пересечённой местности. Когда он пронёсся мимо, то даже умудрился что-то прокричать… Но я не расслышал.

Зато потом, когда, сотрясая землю своими ножищами, появилось разъярённое семейство, я не сплоховал… Вскинул ружьё и пустил пулю клыкастому в бок. Сам я собирался бежать, но не видел ни Хромой, ни Русого. А убежать от этих пернатых броневиков без помощи бестий я бы вряд ли смог…

Похоже, наши питомцы просто отстали, не выдержав гонки. Или испугались связываться… Или, может быть, Пилигрим кричал мне что-то важное?

Тем временем клыкастый пробежал ещё пару десятков метров, постепенно замедляясь. А потом медленно развернулся ко мне, уставившись злыми глазками. При этом он рыл ногой землю и разве что дым из ноздрей не пускал.

— Ой… — я вставил патрон, вскинул ружьё и пустил пулю прямо в клыкастую морду.

Метил в глаз, но попал в нос. И это попадание так разъярило злобную тушу, что клыкастый, забыв о Пилигриме, метнулся ко мне.

Первый удар принял на себя тот камень, на котором я сидел. Камень дрогнул, и моя рука, сжимавшая ружьё, тоже дрогнула. Поэтому пуля влепилась не в основание черепа, а в спину зверя, вызвав новый рёв недовольства.

Следом за вожаком мой валун с разбега боднула его самка, а следом — и весь выводок. К этому времени клыкастый успел отскочить, взять разгон и двинуться в новый забег.

В этот раз я стрелял не в тело, а в ногу… Хоть и попал, но пуля прошла по касательной, лишь выбив фонтанчик крови.

В этот момент из травы вырвались Хромая и Русый, которые тут же попытались отвлечь самку и выводок. Правда, шансы у них были разве что против выводка… Зато это заставило самку встать на защиту детёнышей и отвлечься от меня.

А я успел сделать ещё один выстрел. И снова в ногу клыкастому. Попал, но не перебил, конечно… Ноги хоть и были тонкими в сравнении с телом, но уж точно не тоньше моих собственных. Зато пернатый от неожиданности завалился на бок, перекатившись через спину.