Дуэт с Герцогом Сиреной

Сосредоточься, Виктория, предупреждаю я себя. Плотские потребности лишь немногим менее опасны, чем узел привязанности, в который пытается скрутиться мой желудок. Хотя многие вполне могут предаваться удовольствиям без привязанности… Как бы мне ни хотелось разделить эти два понятия, как бы мне ни хотелось лечь в постель с сильным и красивым мужчиной, я знаю, что не могу. Если я свяжу свое тело с его телом, то и мое сердце окажется в таком же плену.

Да, Илрит — мужчина с телом, которое стоит ценить. Но это все, что я буду думать о нем, и никогда. Это я могу признать без особого риска для себя.

Я стараюсь инстинктивно задерживать дыхание, когда мы погружаемся в бассейн. В бассейне царит та же темнота и ощущение тяжести, что и в первый раз, когда мы перешли на другой берег с помощью магии. Но на этот раз хаоса меньше, и я могу лучше сосредоточиться. Или, возможно, мне легче путешествовать так, как сейчас. Вдалеке появляются частички света, сливающиеся в одну точку.

Через мгновение мы снова плывем к поверхности. Головокружение кружит голову от внезапной и резкой смены направления. Мир перевернулся, и море изменилось.

Мы выплываем из единственного ртутного приливного бассейна, едва заметного в тусклом свете. В каменной скале за ним высечена арка, но это все, что можно сказать об украшении. Скала — тот же самый темный камень, который я узнал по скалам, обрамляющим Денноу.

— Мы на месте, — шепчу я.

Глава 23

— Я же говорил, что это путешествие не займет много времени.

— Как ты узнал, куда надо? — спрашиваю я.

— Ты уже упоминала Денноу. Я знаком с человеческими картами, по крайней мере, береговых линий. — В это я могу поверить, учитывая все навигационные инструменты и карты, которые я видела в его сокровищнице.

Однако есть кое-что, во что я не совсем верю.

— Кажется, я не упоминала Денноу раньше.

— Не сомневаюсь.

Я сдвигаюсь, всматриваясь в бледные пряди волос, которые колышутся на его шее. Все ночи, проведенные за прослушиванием его песни, занимают все мои мысли, как и все остальное, о чем он говорил. Все остальные мелочи, которые складываются в единое целое.

— Илрит, ты сказал, что пришел проверить, как обстоят дела с моими благословениями. На мне. Ты когда-нибудь приходил сюда, конкретно?

Долгое молчание. Достаточно долгое, чтобы снять все сомнения в том, что он собирается сказать, прежде чем он это сделает.

— Да.

Надо отдать ему должное, он не отрицает этого.

— Почему?

— Ты была тем подношением, которое я выбрал для Лорда Крокана, тем, кого ждало Вечное Море. Я хотел убедиться, что все в порядке, что благословение, которое я дал тебе, остается сильным, и оно будет оберегать тебя. — Практично. То, что я и ожидала. Но затем он добавляет: — Со временем, однако, я увлекся твоим миром. Твоими приключениями и маршрутами, которые ты прокладывала. Как будто ты была так настроена исследовать мои владения, никогда не погружаясь в них по-настоящему.

— Я всегда думала, что эта песня просто звучит в моей голове по ночам… Как часто ты навещал меня?

— Так часто, как только мог. — Он замедляет шаг, когда мы приближаемся к поверхности. Мусор засоряет плато верхних уровней скал возле Денноу. Брошенные лески и сети не захватывают ничего, кроме воды. На песке валяются потерянные детские игрушки.

Я думаю о нем, плавая по ночам среди этой странной коллекции выброшенных вещей, видя ту часть моего мира, о которой я никогда не задумывалась. Над нами огни города заслоняют крупные силуэты кораблей и лодок, выстроившихся на пристани и в небольших доках. Я представляю, как он приближается к поверхности, как только осмеливается, и никто не догадывается, что сирена могла прозвучать так близко от наших домов. Или что сирены вовсе не те, кого следует бояться.

— И ты, возможно, слышала, как время от времени песня эхом разносится по Фэйду, от меня к тебе, — добавляет он. — Я не всегда приходил, чтобы уложить тебя спать. — Илрит тихонько хихикает. — Я не был уверен, что ты вообще меня услышишь. Хотя мне следовало бы знать. После того, как мы установили связь, это вполне логично.

Часть меня думает, что я должна быть возмущена его самоуверенностью, что он приходит ко мне каждую ночь. Но он же не вторгался в мое пространство. Он никогда не поднимался на борт корабля. Он никогда не требовал моего внимания.

— Твоя комната с сокровищами…

Должно быть, наша связь глубока, потому что он знает, что я собираюсь сказать, без того, чтобы я это сделала.

— Да, ты вдохновила меня. Каждую поездку я что-то увозил с собой.

Значит, это была та же самая кружка, что и в тот вечер…

— Мне нравилось пытаться понять, где ты окажешься в следующий раз, даже если мои путеводные бассейны не позволяли мне всегда следовать за тобой, или твои маяки не давали мне оставаться надолго. — Я почти слышу улыбку в его словах. — По крайней мере, я мог бы быть там до того, как ты пересечешь Серый Проход в своем мире, и постараться обеспечить тебе всю защиту, которую мог бы предложить.

— Ты…

Должно быть, он меня не услышал. Да и сама мысль была слабой.

— Хотя в прошлый раз от меня было мало пользы. Я искренне сожалею об этом. Надеюсь, когда-нибудь ты поверишь мне, что я никогда не хотел отказываться от своих слов. Я правда, правда пытался, Виктория, защитить тебя.

Мои ребра, кажется, ломаются сами по себе. Горло сжимается. Я упираюсь лбом между его лопаток, в затылок. Я так мало о нем думала. Я говорила так грубо… когда все, что он делал, — это пытался защитить меня.

— Виктория? Что случилось? Может, нам вернуться?

— Я в порядке. — Я надеюсь, что твердость и сила моих слов придадут ему спокойствия.

— В чем дело?

— Мне просто нужна минутка. — Мои маски срываются. Это был долгий, изнурительный день, и мои силы иссякают.

Он медленно останавливается и больше ничего не говорит. Позволяет мне прижаться к нему. Мое тело прижалось к его крепкому каркасу. Мы парим в океане, пока я погружаюсь в свои мысли.

Все эти годы я провела в одиночестве. Все те годы, которые я провела, заботясь о себе, чувствуя, что если не я, то никто не сможет. Я была сильной не только потому, что хотела этого, но и потому, что должна была быть сильной.

Я не могла рассчитывать на то, что кто-то позаботится обо мне. Я действительно верила в это. Наверное, до сих пор верю… Моя команда была мне как семья, но, как и моя настоящая семья, она была под моей ответственностью. Я могла доверять им всем и делать то, что им нужно. Но это была моя работа — заботиться о них, а не наоборот.

Но они были рядом со мной. Так же, как Эмили заботилась о Матери и Отце вместо меня, когда я не была в порту. Даже Илрит… даже когда я каждый день проклинала его за то, что он не давал мне достаточно силы. Он тоже был рядом. Он защищал меня — не только своей магией, но и собой. Даже когда я пыталась найти фольклор или магию, чтобы ослабить его власть надо мной.