Дурная привычка

— Для начала, — я начал закипать и чувствовал, что уже с трудом себя контролирую, но попытался решить дело без мордобоя, — что сделал тебе этот молодой человек? Прежде чем докапываться до меня, объясни, чем он тебе так не угодил.

— Я перед тобой отчет держать не обязан! — Телеграф сжал кулак и двинулся на меня. — Ты никто, и звать тебя никак!

Ой- ой-ой, плохо-то как! Неужели он собирается решать наши взаимные претензии прямо тут? Тогда, при любом исходе боя, мне в бар ход будет закрыт. Плохо, очень плохо! Я отступил на полшага назад и развернулся вполоборота к наступающему на меня комку ярости. В драке Телеграф не шавка! С ним трудненько придется. Еще неизвестно, чем разборка закончится для меня. Шансы на победу у нас с ним примерно одинаковые. Однако, он явно тяжелее меня, значит — более инертен, что даст мне некоторое преимущество. Люблю айкидо! Оно, как известно, учит использовать энергию противника против него самого.

Драку предотвратил бармен. Он спокойно подошел к Телеграфу сзади и положил тому руку на плечо. Телеграф, не оборачиваясь, скинул ее и двинулся дальше, медленно наступая на меня. Бармен смиренно пожал плечами и коротко, без замаха, оприходовал Телеграфа кулаком по почке. Надо отдать должное бойцу: после такого страшного удара не каждый и на ногах-то устоит, а Телеграф еще умудрился развернуться и замахнуться на неожиданно появившегося нового противника.

Однако, удар провести он не успел, потому что взгляд его уперся в ствол пистолета, который держал владелец «100 рентген». Что бы там не говорили, а крышевал эту точку бармен не первый день, и опыт усмирения особо буйных клиентов у него, определенно, имелся.

Под холодным взглядом пистолета Телеграф остановился и опустил кулак.

— Так что у тебя за дело к юноше? — бармен продолжал держать Телеграфа на прицеле. Рука, в которой была зажата вороненая «Beretta» не дрожала. Силен мужик!

— Юноша вызвал мен на бой! — Тишина в баре стала просто-таки гробовой. Было слышно, даже, как потрескивает под потолком лампа. — Он только что пришел и уже вызвал меня на поединок. На «Арену».

Твою ж мать! По неписаным правилам, если новичок, себя никак еще не зарекомендовавший, вызывает на «Арену» ветерана, тот вправе отказаться и вызвать, в свою очередь, поручителя новичка. На моей памяти, однако, такого не случалось ни разу. Правда, и новички ветеранам перчатку не бросали. Телеграф воспользовался этой лазейкой, что бы от меня избавиться и еще больше укрепить свой авторитет. В том, что случилось, была и моя вина тоже. Это же именно я поведал Сержу про место сталкерских боев, а он воспринял мой рассказ как руководство к действию. Верно сказано: язык мой — враг мой. Я, порой, хотел вырвать у себя этот вредный отросток.

Встречаться с Телеграфом на «Арене» мне ой как не с руки! Это была, фактически, родная его территория. Не проходило недели, чтобы Телеграф кого-нибудь там не убил. Гладиатор долбанный! Поединки с его участием ценились высоко и ставки принимались астрономические. Это был заработок Телеграфа. В Зону он практически не ходил и жил за счет кровавых денег «Арены». Именно поэтому он и не рисковал подлавливать меня в Зоне. Тут, при прочих равных, моя территория, и шансов у Телеграфа завалить Крохаля- ноль целых, хрен десятых. Вот на «Арене»- другое дело. Я даже с трудом представлял себе, как там внутри все устроено. Один раз только, помню, я побывал на схватке, и то, по настоянию Охотника, который в обязательном порядке устроил для меня экскурсию.

Честно сказать, мне не понравилось наблюдать за боем. Война тогда шла двое на трое: два сталкера (родные братья, между прочим), против трех бандитов, которых где-то поймали ребята из «Долга». Бойцы с АКСУ быстро и слаженно завалили разномастно вооруженных бандюков поодиночке. Фактически, то, что я видел, было изощренной казнью и больше ничем. Словом, мне не понравилось!

— И что дальше? — Я пошел ва-банк, ибо принимать вызов надо достойно. Посмотрим, хватит ли у Телеграфа наглости пригласить меня на поединок открыто.

— С ним боя не будет! — Телеграф ощерился и сплюнул на пол. — За него ты ответишь!

— Можно считать это вызовом?

— Считай!

— Бобер, кружку!

Бобер молча поднялся, прошел до барной стойки и взял пустую пивную кружку. С ней он вернулся к нам. Я снял с шеи медальон (такой получает каждый сталкер от своего ведущего, когда перерастает отмычку) и опустил его внутрь. После этого Бобер повернулся к Телеграфу, и на дно кружки упал медальон моего врага. Теперь уже кровного врага. Телеграф принял бой, бой в котором может выжить только один, так как проигравших хоронят возле блокпоста.

Бармен взял из рук Бобра кружку и поднял ее над головой.

— Внимание! — бармен говорил негромко, но в окружающей тишине голос его проникал во все щели бара. — Бой состоится после Выброса. Время будет уточнено. Место — «Арена», с хозяином я договорюсь. Ставки приниматься не будут. Букмекер, принявший ставку на этот поединок, лишится сюда доступа. С этой минуты охрану «Арены» возьмет на себя «Долг». Вход на «Арену» до боя закрыт. В нарушителя, кем бы он ни был, будут стрелять без предупреждения. До начала поединка бойцы не могут встречаться друг с другом. Виновный будет изгнан с территории «Ростока». А сейчас, Телеграф, уходи, и чтоб в «100 рентгенах» до окончания боя я тебя не видел. Потом — пожалуйста, если сможешь, конечно!

Телеграф не ответил. Он хмуро, исподлобья, оглядел присутствующих, особо отметив меня, развернулся и медленно двинулся из бара. Напряженная тишина проводила его до выхода. Даже хлопнувшая снаружи дверь не разрядила обстановку. Все сталкеры в баре молчали, глядя на меня.

Возле барной стойки есть кусок стены, утыканный гвоздями. На гвоздях висят медальоны сталкеров, погибших в Зоне. Нашедший такой медальон, приносит его в бар и оставляет на стене. Это — своего рода кладбище, ведь не всегда в Зоне удается достойно придать тело земле. Иногда случается, что и хоронить-то нечего. Только медальон, если его находят, помогает идентифицировать останки.

Бармен поставил кружку с нашими медальонами на полочку возле «Печальной стены». Теперь они покинут временное пристанище только после боя: один — на шею победителя, другой — на стену.

Я стоял и смотрел на происходящее, будто во сне. Вот не думал, что все так сложится. Меньше всего мне хотелось погибнуть на «Арене» под улюлюканье толпы. Но, приняв бой, я не оставил себе выбора: скрывшись, я становлюсь персоной вне закона, даже тут, на Проклятой Земле, где законов нет. И каждый встречный будет иметь моральное право пристрелить меня, если у него получится. Это, конечно, может случиться в любой другой момент. Посему, мне, по большому счету, было бы наплевать на Телеграфа, если бы не одно «но»: если я откажусь, от меня отвернуться приятели, помощи мне просить будет не у кого, даже барыги перестанут принимать у меня хабар. Останется только уходить из Зоны, либо умирать. Ни первого, ни второго мне, пока, не хотелось.

Из тягостных раздумий меня вывел Серж.

— Извини, Крохаль, я тебя так подвел. — Серж виновато уставился в пол.

— Уйди, смотреть на тебя тошно. — Я демонстративно отвернулся от бегуна и сел на свое место за столиком. Ребята расположились рядом, и Бобер разлил «по пятьдесят».

— Давай! — Бобер поднял стакан. — За удачу! Она тебе точно пригодится! Чтоб в трудную минуту эта мерзавка от тебя не отвернулась. С нее, бабы гулящей, станется хвостом вильнуть в тот момент, когда она особенно нужна. Так что, пьем за женщин и за госпожу Удачу, собравшую все характерные черты женского рода: коварство, легкомыслие, страстность и красоту. А еще, за блондинок, красящих корни волос в черный цвет.

Бобер завершил свой витиеватый и непонятный тост. Мы чокнулись, так и не выяснив, за что же, все-таки, подняли стаканы. Ну, можно сказать, что каждый пил за свое, за то, что ему сейчас было больше всего нужно.

Я проглотил водку, будто дистиллированную воду — даже вкуса не почувствовал. Проглотил механически, без удовольствия и смачного «Хе-е-е-е» в конце. Проглотил, только чтобы не обижать друзей. Ребята-то за меня явно переживали. Кузя даже достал из внутреннего кармана комбинезона две сигары.